Bà chỉ tay thẳng vào mặt Ba Bò, quát: “Tư duy bần nông! Làm ăn buôn bán mà không dám bỏ vốn, chỉ nhăm nhăm đòi lượm bạc cắc thì muôn đời mút tay. Mày thấy đám bán nước bến đò hôm nay có cạnh tranh lại mày không? Là nhờ cục đá lạnh! Mất đá lạnh, khách nó nhổ vào nồi tào phớ của mày.”
Bà thò tay vào cạp quần, rút ra một quan tiền nặng trịch, đếm lấy đúng một tiền (khoảng sáu mươi đồng kẽm), ném loảng xoảng xuống mặt phản.
“Cầm lấy! Đi bộ lên phố huyện, khuân ngay về đây cho u một cân diêm tiêu sống. Làm ăn phải biết lấy mỡ nó rán nó, tiền đẻ ra tiền. Đứa nào còn cãi, u cắt phần cơm tối nay!”
Ba Bò thấy mẹ nổi giận, vội vàng gom nắm tiền kẽm trên phản, giấu vào túi áo lót.
Anh không dám nói thêm nửa lời, xỏ đôi dép cỏ rồi ba chân bốn cẳng chạy thẳng hướng phố huyện.
Thị Hến cũng lủi nhanh xuống bếp, tiếp tục vo gạo, bụng vẫn ngậm ngùi tiếc đứt ruột số tiền vừa đưa cho Ba Bò.
Bà Lý nhặt lại cái quạt mo, ngả lưng xuống chõng.
Khởi nghiệp lúc nào cũng cần vốn, đám con này quen thói nhặt nhạnh từng đồng, phải rèn cho chúng tư duy đầu tư thì bà mới sớm ngày nằm mát ăn bát vàng được.
Mặt trời đứng bóng, hơi nóng từ mặt đất bốc lên hầm hập.
Ba Bò lưng áo ướt đẫm mồ hôi, vác một bao tải nhỏ bước vào sân.
Anh đặt bao tải xuống hiên nhà, cởi áo lau mặt, thở hổn hển.
“U ơi, con mua được rồi. Mắc quá u ạ, một cân diêm tiêu sống lão chủ chém đứt tám mươi đồng kẽm, con mặc cả gãy lưỡi lão mới bớt cho hai đồng.” Ba Bò mở miệng bao tải, để lộ ra những cục tinh thể màu vàng nhạt, sần sùi.
Hai Trâu, Thị Hến và Thị Lựu xúm lại xem.
Nhìn mớ đá vàng ệch mua bằng một mớ tiền lớn, ai nấy đều xót xa.
Bà Lý từ trong buồng bước ra, chống gậy đi tới.
Bà cúi xuống kiểm tra, gật đầu hài lòng.
Lõi diêm tiêu này chất lượng tốt hơn hẳn thứ đất mùn Hai Trâu cạo từ chuồng lợn.
“Thằng Hai, đi xách chậu nước ra đây. Cả nhà mở to mắt ra mà nhìn.” Bà Lý ra lệnh.
Hai Trâu xách chậu nước giếng mát lạnh đặt giữa sân.
Bà Lý bảo Ba Bò bốc hai nắm diêm tiêu sống thả vào chậu lớn, rồi đặt một bát sắt đựng nước sạch vào giữa.
Chỉ một lát sau, diêm tiêu hòa tan, hút hết nhiệt lượng.
Nước trong chậu lớn sủi bọt nhẹ, bát nước sạch ở giữa nhanh chóng đông lại thành một tảng đá lạnh buốt, tỏa hơi sương mù mịt.
“Đấy, thấy chưa? Đá lạnh trăm phần trăm.” Bà Lý hếch cằm.
Ba Bò tiếc rẻ nói: “Nhưng u ơi, làm thế này thì diêm tiêu hòa hết vào nước, tan biến mất. Mua tám mươi đồng kẽm dùng được dăm ba lần thì sập tiệm.”