Bán hết veo ba nồi tào phớ, Ba Bò hớn hở gánh thúng không về nhà.
Vừa bước vào đến sân, anh đã thấy Hai Trâu đứng gãi đầu trước cửa chuồng lợn cũ, mặt mày ủ rũ.
“Anh Hai, sao đứng thu lu ra đấy? Nay bán đắt hàng lắm, mai phải bảo vợ anh làm thêm nồi nữa.” Ba Bò cười nói.
Hai Trâu chỉ tay vào bức tường gạch: “Hết rồi chú Ba ạ.”
Ba Bò chạy vội tới.
Bức tường chuồng lợn mấy hôm trước còn bám một lớp sương trắng xóa, nay đã bị Hai Trâu dùng rựa cạo nhẵn thín, trơ ra lớp gạch đỏ au dính đầy phân đất.
Anh đưa tay sờ thử mặt tường, khô rang, chẳng còn hạt diêm tiêu nào.
Hai anh em xanh mặt.
Không có diêm tiêu, không làm được đá lạnh.
Không có đá lạnh, tào phớ ướp đường cũng chỉ là thứ nước uống bình thường, làm sao tranh lại được đám bán nước chè ngoài bến.
Ba Bò vội vã chạy lên nhà trên.
Bà Lý đang nằm ườn trên chõng tre, gối đầu lên chiếc gối mây, một tay cầm quạt mo phe phẩy, một tay nhón củ lạc luộc bỏ vào miệng.
“U ơi, nguy to rồi!” Ba Bò đứng khoanh tay dưới hiên, giọng lo lắng: “Tường chuồng lợn bị anh Hai cạo sạch bách rồi. Hết cái chất đất mặn làm đá lạnh rồi u ạ.”
Thị Hến đang vo gạo dưới bếp nghe thấy thế, lập tức chạy lên, tay vẫn còn ướt sũng nước vo gạo: “Hết rồi á? Thế mai lấy gì mà làm đá? Mất toi nguồn tiền rồi u ơi!”
Bà Lý thong thả nhai nát hạt lạc, nuốt xuống rồi mới nhướng mắt nhìn đám con đang cuống cuồng.
“Cái chậu nước diêm tiêu hôm qua chúng mày để đâu rồi?”
“Con đổ đi rồi, làm xong rồi giữ lại làm gì.” Hai Trâu gãi đầu gãi tai.
Bà Lý chống tay ngồi dậy, với lấy cái điếu cày nạm bạc mới sắm hôm qua, châm lửa hút một hơi dài.
Bà phả khói lên mái nhà, thủng thẳng nói: “Mày ngu lắm, lần sau phải giữ lại. Bây giờ hết thì đi mua. Có thế mà cũng ầm ĩ.”
Ba Bò ngớ người: “Giữ lại làm gì ạ? Mà mua ở đâu hở u? Cái đất chuồng lợn đấy mà cũng có người bán à?”
“Đầu óc mày chỉ để mọc tóc thôi à.” Bà Lý gõ cái tẩu hút thuốc cộc cộc xuống mép chõng: “Cái thứ bám trên tường ấy, người trên phố huyện gọi là diêm tiêu sống. Mày lên ngã ba huyện, tìm vào cái tiệm tạp hóa lớn nhất của lão chủ người Hoa, hỏi mua diêm tiêu sống là có.”
Nghe đến việc phải bỏ tiền ra mua, Ba Bò bắt đầu nhăn nhó, xót ruột: “U ơi, tiệm tạp hóa trên huyện bán đồ đắt cắt cổ. Mua một cân diêm tiêu chắc gì đã lấy lại vốn tào phớ? Hay là nhà mình quay lại bán chè đỗ đen đi u, đun nước giếng lên bán cho đỡ tốn.”
Thị Hến gật đầu hùa theo: “Đúng đấy u, tự dưng ôm mớ tiền mồ hôi nước mắt đi mua đất mặn thì xót lắm.”
Bà Lý nghe vậy, vứt toẹt cái quạt mo xuống chiếu.