Một mùa tết nữa lại đến, từ khi kết thúc tháng mười hai người người nhà nhà đã háo hức chuẩn bị tinh thần, đồ đạc để về quê ăn tết, chỉ trừ những người đã có quê ở thành phố này. Nhưng cũng có một số người quyết định ở lại thủ đô làm việc vì đồng tiền kiếm vào mùa tết sẽ dễ dàng hơn, nhưng tình cảnh này cũng khiến người ta dễ chạnh lòng.
Ở khu phòng trọ nhỏ trong ngách là nơi ở của hai chị em Hồng Anh, vì tiết kiệm tiền ở thủ đô cần nhiều tiền để sống này hai chị em đã thuê phòng trọ làm chỗ ở lâu dài, tiện cho Thế Anh đi học, đi làm Hồng Anh phải đi mười km mới đến chỗ làm, hôm nào cũng hơn mười giờ đêm mới về nhà, có ngày Hồng Anh đi tới sáng luôn.
Đêm muộn Thế Anh ngồi học bài ở trong phòng, đã hơn mười một giờ rồi cậu em sốt ruột đi ra mở cửa nhìn xem phòng bên cạnh đã mở chưa, nhưng khóa cửa vẫn ở đó. Cậu lại thở dài đi vào, nếu muộn như này rồi mà chị chưa về thì có khi đi tới sáng luôn, bước sang năm mới Thế Anh đã nói với chị kêu chị đi làm ít thôi, chị đồng ý rồi, đi về sớm được ba ngày liên tiếp thì hôm nay chị lại về muộn.
Thế Anh tiếp tục ngồi bên cửa sổ học bài, cậu để cửa sổ khép hờ để ngó xem chị có về không, đến lúc cậu vươn vai ngáp dài thì nghe tiếng giày cao gót hơi đặt nhẹ chân chút, đây là thói quen của chị vì hầu hết giờ về của chị là giờ khuya muộn tiếng giày cao gót sẽ làm phiền mọi người, chị ấy đi đến gần tầng của phòng mình thì tháo giày ra rón rén bước đi trong trạng thái say xỉn.
Thế Anh không còn lạ với trang thái này của chị, vì công việc của chị là phải tiếp khách bằng rượu bia và lời nói, cậu đi ra cửa đón chị. Chị Hồng Anh có một phong cách mặc không thay đổi qua tháng năm, chị ấy mặc những bộ váy bó sát cơ thể, gam màu luôn là màu trung tính, không có họa tiết nhiều vì chị thấy càng đơn giản càng mặc được lâu dài, hôm nay chị rời nhà với chiếc váy len dài tay bó sát ngắn đến ngang đùi, khoác bên ngoài là chiếc áo da đen bóng, đi đôi giày cao gót mười phân cũng màu đen. Đến lúc về chị khoác áo khoác vest đen dày bên ngoài, còn áo của chị thì cầm trên tay kèm theo đó là chiếc túi xách nâu nhạt quen thuộc ba năm nay. Trông chị như một người phụ nữ thành đạt chứ không phải là hạng gái hầu bàn rót rượu.
Hồng Anh mắt nhắm mắt mở lấy chìa khóa nhà ra mở, Thế Anh ở phòng bên cạnh mở cửa ra xem chị, giọng thì thào.
“Chị về muộn thế?”
Hồng Anh giật mình nhìn em, Thế Anh hay cằn nhằn, hôm nay về muộn chắc nó sẽ lai nói cho xem.
“Em chưa ngủ hả? Sao em ngủ muộn vậy?”
Thế Anh đi ra giật lấy chìa khóa trên tay chị để mở cửa cho chị, mặt hằm hằm hơi bực mình.
“Chị bảo sẽ về sớm cơ mà.”
Hồng Anh mệt nhoài thở dài, hôm nay khách sạn nhiều khách lại ít nhân viên nên Hồng Anh đã phải ở lại tăng ca, cô cũng không muốn mình phải đi về muộn thế này, nhưng không đi làm sẽ không có tiền trang trải cuộc sống, cuộc sống của hai chị em không thể không có tiền, người ta có thể bỏ phố về quê và Hồng Anh cũng thế, nhưng em trai cô Thế Anh thì không như vậy, Thế Anh đã là sinh viên năm cuối, tháng sáu này chuẩn bị tốt nghiệp, thằng bé sẽ đi làm, sẽ được yêu đương, sẽ lập gia đình, nó còn cả một tương lai tươi sáng ở phía trước.
Hồng Anh đón lấy chìa khóa trong tay em trai cười gượng.
“Nay chị đi uống với mấy chị kia, chứ chị có đi làm đâu, chị hết ca từ lúc tám giờ rồi.”
Thế Anh không tin nhưng nhìn chị cười tươi cố gắng vui vẻ thì không muốn làm chị buồn, nó cũng cười.
“Thế thì chị cũng phải nhắn cho em biết chứ.”
Hồng Anh nhớ đến cái điện thoại của mình, hôm nay đi làm bị ông khách kia làm rơi mất, điện thoại cô hỏng rồi. Cô móc điện thoại từ trong túi ra đưa cho em trai xem.
“Chị xin lỗi, điện thoại chị hỏng mất rồi, chị quên mang đi sửa mất.”
Thế Anh cầm điện thoại chị lên xem, bật không lên, màn nứt trắng như mạng nhện, làm thế nào mà một chiếc điện thoại đang lành lại vỡ thành thế này, Thế Anh nhớ điện thoại này chị đã dùng được ba năm rồi, đi sửa cũng đâu đó hai, ba lần, lần này đi sửa nữa cũng không được lâu dài.
“Chị đừng sửa nữa mua cái mới đi.”
Hồng Anh vẫn nghĩ là mình nên sửa cho đỡ tốn, dù gì điện thoại cô cũng không phục vụ nhiều, cô chỉ dùng nó để nghe gọi, nghe nhạc xem phim thôi.
“Sửa cũng mất mấy trăm thôi, đỡ hơn mua điện thoại mới nhiều.”
Thế Anh hơi gằn giọng lên.
“Chị sửa mấy lần rồi, tiền sửa đủ mua một cái máy cũ rồi còn gì, nếu chị tiếc tiền thì để em mua cho.”
Chị Hồng Anh bật cười liền, từ năm ba bắt đầu đi làm kiếm được tiền là nó đã luôn như thế này, nó cứ đem tiền ra nói, nào là chị tiếc tiền thì để em chi cho.
“Thôi, để mai chị tính, nay chị say quá, em đi ngủ đi.”
Thế Anh hơi bực nên quay người muốn vào phòng, chị Hồng Anh kéo tay nó lại dúi vào tay nó một ít tiền.
“Sắp đóng học phí rồi đúng không, cầm tạm tiền ăn đi, để mai đi sửa điện thoại xong chị gửi tiền học phí cho.”
Thế Anh cầm lấy tiền ăn nhưng cười nói tỉnh bơ như không.
“Em vừa đóng rồi.”
Chị Hồng Anh sững người ra, tiền học phí một kỳ ít cũng phải tám, chín triệu, không biết Thế Anh lấy tiền đâu ra đóng.
“Em lấy tiền đâu ra đóng, lần trước em bảo với chị là tám triệu cơ mà.”
Thế Anh ngại ngùng gãi đầu, nó không muốn nhìn thẳng vào chị vì sợ chị lại hỏi tới tấp.
“Hết có ba triệu thôi, em đóng luôn rồi, tại vì kỳ này em đi học ít mà, cũng sắp ra trường rồi còn gì.”
Chị Hồng Anh cũng không hỏi nữa nhưng vẫn quyết định mai gửi thêm tiền cho nó.
“Em đi ngủ đi, chị cũng đi ngủ đây.”
Thế Anh chưa vào phòng ngay, cậu muốn nói cái gì đó lại sợ chị không muốn nghe. Chị Hồng Anh nhìn thấu được nó cái thái độ này chắc là muốn nói chuyện với chị, cùng với việc dạo gần đây nó cứ kể về chuyện tết nên chị biết nó muốn nói cái gì.
“Thanh cho chị nốt năm nay nhá, chị muốn kiếm một khoản nữa để về quê ổn định, lúc đấy em đi làm rồi thì chị cũng yên tâm hơn.”
Thanh là tên của Thế Anh ghép từ Th của Thế và tên Anh của em nó, chị Hồng Anh cũng có tên là Hanh, lúc đi làm được khách hỏi tên chị sẽ nói mình tên là Hạnh, bạn thân, chị em thân thiết hay gọi chị là Hanh cho gần gũi, hai chị em đã ba năm không về quên ăn tết, chị Hồng Anh thì không sao vì vốn ở quê không ai chào đón chị, nhưng Thế Anh là cháu trai ruột bác cả, năm nào không thấy nó về thì lo sốt vó.
“Hay là để chị đặt vé xe cho em về nhá, đặt từ bây giờ vẫn kịp chưa kín chỗ lắm đâu.”
Thế Anh hơi cau có bảo.
“Chị biết có chị em mới về mà, nếu chị không về thì em về làm gì.”
Nói xong nó bỏ vào phòng đóng cửa khá mạnh tay, chị Hồng Anh thở dài đi vào phòng, chị biết tính nó không giận dai đâu, nó chỉ giận được mấy phút rồi tự thấy mình có lỗi ngay, nó hiểu được chị khổ sở như thế nào, cuộc đời nó bây giờ chị gái là tất cả, dù hai chị em chẳng có máu mủ gì.
Chị Hồng Anh là con nuôi của bà nội, trên giấy tờ chị là con nhưng thực tế thì chị là cháu gái, chị không biết bố mẹ mình là ai, vì từ lúc chị còn là trẻ sơ sinh đã bị đem bỏ ở bãi rác rồi, bố mẹ của chị chắc nghĩ chị bị bỏ ở đây sẽ không ai biết mà chết đói, nhưng chị may mắn hơn ai hết là gặp được bà nội, bà thương chị nên nhận nuôi luôn.
Bà sống một mình ở một khu quê vắng vẻ, xung quanh hàng xóm thưa thớt, cả làng chuyên trồng nhãn xen canh chanh dây để bán cho các nhà buôn, ở sau nhà bà là một vườn nhãn chanh dây, mỗi năm đều bán được, không có khó khăn gì về tiền ăn.
Bà đưa chị về yêu thương như cháu gái, dù là mỗi tết con cái bà về đều cằn nhằn sao bà lại nuôi con bé này, nhưng cả đời bà không có gì hạnh phúc bằng lúc chồng chết, người chồng gia trưởng nghiện rượu ấy của bà có ba đứa con trai giống ông ấy, bà nội đã chịu đựng cả chồng và con, khi nhặt chị về chị đã được đặt theo họ của bà là họ Trần, bà cảm thấy đời mình thật sự có con.
Từ lúc còn rất trẻ bà đã có ý định đặt tên con gái sau này của mình là Hồng Anh, cho nên chị mới có tên là Trần Thị Hồng Anh, sau khi chị được bốn tuổi thì cô con dâu út đem Thế Anh từ Hàn về, thằng bé là con của con trai út của bà, ban đầu chỉ nghĩ đơn giản là hai vợ chồng cậu út đi làm ăn ở bên Hàn không tiện về nên vợ cậu về trước, cả mợ út cũng nói thế, nhưng rất nhanh sáng hôm sau đã không thấy mợ đâu, bà nội gọi lại thì mới hay tin là cậu út đã mất ở bên Hàn, vì dính thủ tụng và tiền nên không đem thi thể về được, còn mợ út thì mất chồng là trẻ mồ côi nên không biết đi đâu về đâu đã quay về đem con gửi lại chỗ bà nội rồi bỏ đi mất, mợ còn cam kết với bà chắc chắn nó là cháu bà và mong bà sẽ yêu thương nó.
Đau đớn vì con trai mất nơi xứ người, con dâu bỏ đi biệt tăm để lại cháu trai mới được một tháng tuổi, bà ốm hơn một tuần, lúc đấy Hồng Anh chẳng biết làm gì vì thương bà đã tập chăm em, sau bà đặt tên cho em bé là Thế Anh, thật ra thì bà muốn đặt là Thành Danh theo ý của cậu út, nhưng thấy người đã mất rồi bà không muốn sau này cháu lớn lên lại nghĩ đến tên mình mà buồn nên đã đổi tên là Nguyễn Trần Thế Anh.
Đang trong thời gian ôn thi tốt nghiệp cấp ba bà nội bệnh nặng quá mà mất, Hồng Anh và Thế Anh rơi vào tình thế không có nơi nương tựa, vì mảnh đất ở quê thuộc về bác cả, còn tài sản thì thuộc về bác hai, hai chị em chỉ có Thế Anh là nhận được một khoản tiết kiệm của bà gửi vào ngân hàng, nhưng cũng chỉ là một phần nhỏ thôi. Hồng Anh theo giấy tờ là con nuôi, cũng vì bà ra đi quá đột ngột nên cô không nhận được một đồng cắc bạc nào.
Nhưng chị cũng không mong mình nhận được thứ gì từ bà, vì được bà cưu mang chính là món quà lớn nhất đời chị. Sau đó chị có đỗ đại học kinh tế chuyên ngành quản trị kinh doanh, nhưng chị không đi học, Thế Anh nhớ có một khoảng thời gian chị bỏ đi mất một năm mới quay về, lúc về chị đã là con người va vấp với xã hội, hoàn toàn khác với ấn tượng của mọi người. Chị không còn muốn nói chuyện gì với bác cả và bác hai, cũng vì không muốn nói chuyện và thái độ cau có suốt ngày của chị đã làm bác cả bực tức định đuổi chị ra khỏi nhà, lúc đó chị đã mười chín tuổi, đã lo được cho mình nên chị không còn sợ gì.
Quanh năm chị không về, tết chị không về, chỉ có giỗ của bà chị mới về, ở lại một đêm rồi lại đi. Cứ như thế ba năm trôi qua khi Thế Anh đã đủ tuổi để cầm được số tiền mà mình đáng lẽ ra phải nhận thì em nó đã bị người gọi là bác của em vả một cái điếng người, Thế Anh đã đỗ đại học kinh tế, giống với chị lúc trước cậu em cũng vào ngành quản trị kinh doanh, nhưng bác lại không cho Thế Anh đi học kêu Thế Anh đi làm công nhân như bao bạn bè trong xóm, nhưng Thế Anh cố gắng cũng chỉ để thoát ra khỏi nhà này và muốn thoát ra khỏi gia đình bác, khi cậu nói đến số tiền tiết kiệm mà bà đã để lại cho cậu thì bác nói số tiền đó đã đổ vào ba năm học hành của cậu.
Không thể đi học, không có bố mẹ, bà nội mất từ lâu rồi bây giờ người thân duy nhất của Thế Anh là chị Hồng Anh. Thế Anh gọi cho chị hỏi chị có mang theo mình đi được không, hỏi ra mới biết Thế Anh muốn đi học nhưng không được. Chị Hồng Anh cũng một thời muốn đi học mà không được, sống với Thế Anh từ khi còn bé hai chị em thương nhau hơn ai, chị Hồng Anh có thể để mình thiệt thòi, chịu đựng mọi đắng cay cuộc đời nhưng cậu em Thế Anh cũng là người thân duy nhất của chị nên chị đã nhận sẽ nuôi em ăn học.
Bốn năm qua, từ học phí, phòng trọ, đồ ăn thức uống, thậm chí là quần áo của Thế Anh cũng đều là chị chi trả, chỉ mong nó sau này sẽ được làm công việc đàng hoàng, tử tế, nó sẽ không phải chịu đựng tủi nhục giống chị. Trong hai chị em thì chỉ có một người khổ là đủ rồi.