Cơn gió mang theo vị mặn mòi của biển và hương hoa sứ trắng tinh khôi dịu dàng đưa Quán ăn Không Tên đáp xuống một bãi bồi lộng gió. Khi Linh đẩy cánh cửa gỗ bước ra hiên, đập vào mắt cô là một vùng sông nước mênh mông bạt ngàn lau sậy đang trổ bông trắng xóa. Sương sớm giăng mờ mịt trên mặt sóng sông Hồng, tiếng những chiếc thuyền chài gõ mái chèo cộc… cộc… đuổi cá nghe xa xăm, tịch mịch.
Linh còn đang ngơ ngác nhìn dải cát dài cô lập thì một bà lão có làn da đồi mồi, đầu quấn khăn mỏ quạ từ căn chòi tre bên cạnh đã đon đả xách một ấm đất nung bước sang:
“Cháu mới mở hàng đấy à? Khéo chọn chỗ gớm, hôm nay đoàn thuyền rồng của Công chúa Tiên Dung xuôi giá Chử Xá du ngoạn, kiểu gì lát nữa bến sông này cũng đông nghịt người cung đình lên bờ vãn cảnh. Cứ gọi là tha hồ mà bán buôn!”
Lời đon đả của bà lão hàng nước lập tức tháo gỡ mọi thắc mắc trong lòng Linh. Hóa ra chiếc lưới đánh cá cũ và hương hoa sứ đã đưa cô về với thời đại Âu Lạc cổ xưa, ngay tại bến sông Dạ Trạch huyền thoại.
Linh mỉm cười tạ ơn bà lão, trong lòng dâng lên một cảm giác hồi hộp khôn tả.
Để xua đi cái lạnh ẩm ướt của sương sông chuẩn bị đón khách, Linh quay vào gian bếp nhóm một bếp củi lớn. Cô quyết định nấu một nồi nước hạ thủy, thức uống thanh lọc cơ thể dẫu mộc mạc nhưng đòi hỏi sự tỉ mẩn của người làm bếp.
Linh đem rễ tranh cạo sạch lớp đất cát, cắt thành từng khúc ngắn rồi dùng chày gỗ đập dập để khi đun, vị ngọt mát từ lõi rễ dễ dàng tiết ra. Cô thêm vào những nắm râu ngô nếp còn tươi nguyên, mướt mềm như tóc thiếu nữ, cùng vài phiến cam thảo tía đã phơi qua ba mảnh nắng.
Tất cả được trút vào chiếc niêu đất nung cỡ đại đầy nước suối trong. Linh giữ lửa liu riu, không để lửa quá to làm đục nước. Sức nóng của than củi chầm chậm đánh thức tinh chất của thảo mộc.
Sau hai canh giờ, nước cô lại thành một thứ dung dịch màu vàng hổ phách trong vắt, bốc lên mùi thơm ngọt dịu, thanh khiết của đồng nội, thoảng chút vị nhẫn nhẹ đặc trưng của rễ cây rừng nhưng hậu vị lại ngọt lịm nơi cuống họng.
Đến trưa, sương mù trên sông tan hẳn, để lộ ra một đoàn thuyền rồng nguy nga lộng lẫy từ phía thượng nguồn đang từ từ tiến vào bến. Tiếng đại nhạc cung đình hòa cùng tiếng sóng vỗ ì oạp vào mạn thuyền tạo nên một bầu không khí vô cùng long trọng.
Dân chài quanh vùng háo hức đứng dạt hai bên bờ, thành kính cúi đầu khi chiếc thuyền ngự lộng lẫy nhất buông neo.
Trái ngược với sự hình dung của Linh về một kiệu hoa đóng kín bảo bọc vương nữ, Công chúa Tiên Dung bước xuống mạn thuyền bằng phong thái vô cùng đĩnh đạc.
Nàng mặc một bộ tấm áo lụa vân màu vàng mỡ gà sang trọng, tóc búi cao cài trâm ngọc, tà váy dài quét nhẹ trên thảm cỏ ven bờ, từng bước đi đều tăm tắp đúng bộ lễ triều đình.
Đi ngay sau nàng là Thạch Thảo — cô thị nữ có gương mặt nghiêm nghị, tay luôn ôm xấp khăn lụa, mắt nhìn chằm chằm vào gấu váy của vương nữ.
Tiên Dung vốn chán ghét sự ngột ngạt của tiệc tùng trên thuyền rồng, nàng muốn bước đi để ngắm nhìn vạt lau sậy đang trổ bông trắng xóa.
Khi ngửi thấy mùi thảo mộc thanh khiết, ngọt dịu phát ra từ Quán ăn Không Tên, đôi mắt phượng của nàng khẽ sáng lên. Nàng rảo bước hướng thẳng về phía quán.