Khê Diên đặt bút xuống rồi ngẩng lên nhìn: “Chuyện than đá phục vụ nồi hơi phải không thúc?”
“Phải.” Tôn quản sự thở dài một tiếng, kéo ghế ngồi đối diện: “Sáng nay Cục Vận tải đường sắt đột ngột ra thông báo tạm giữ ba toa than đá bánh chuyển từ mỏ Bình Hương về. Họ viện cớ tuyến phía Nam đang ưu tiên vận chuyển quân lương, yêu cầu chúng ta phải nộp thêm “phí điều phối đặc biệt”, nếu không số than đó sẽ bị đem bán đấu giá để thanh toán chi phí lưu kho.”
Khê Diên cầm bức điện lên xem lướt qua con dấu đóng son đỏ ở góc dưới. Cục Vận tải đường sắt Giang Châu từ lâu đã nằm dưới sự kiểm soát ngầm của phe cánh Triệu Cảnh Hoài. Lão cáo già này bị Thẩm Vực tước mất xưởng dệt, đương nhiên không cam tâm đứng nhìn mọi việc vận hành trơn tru.
“Mỗi ngày xưởng tiêu tốn hết bao nhiêu than dự trữ?” Cô điềm tĩnh hỏi.
“Kho chỉ còn đủ dùng trong hai ngày nữa. Nếu nồi hơi tắt lửa, máy móc ngừng chạy, chỉ riêng tiền phạt trễ hạn giao quân phục cho Thẩm phủ cũng đủ đẩy chúng ta vào đường cùng.”
Tôn quản sự nhìn Khê Diên, giọng chùng xuống: “Tiểu thư, hay là… người bẩm báo việc này lên Thiếu soái thử xem? Dù sao xưởng này hiện tại cũng mang danh nghĩa quân đội.”
Khê Diên khẽ lắc đầu, gấp bức điện lại: “Nếu mỗi một trở ngại nhỏ đều phải chạy về Thẩm phủ cầu cứu, Thẩm Vực sẽ cho rằng tôi bất tài. Người như anh ta không nuôi dưỡng kẻ vô dụng.”
Cô đứng dậy, thu xếp tập tài liệu vào cặp da: “Thúc cứ bảo thợ giảm công suất xuống một phần ba để tiết kiệm nhiên liệu. Chuyện than đá, tôi sẽ tự có cách xử lý.”
…
Năm giờ chiều, chiếc xe hơi màu đen đưa Khê Diên trở về Thẩm phủ.
Thời tiết chuyển sang hanh khô, mặt hồ trong hoa viên phủ một lớp sương mỏng lạnh lẽo. Khê Diên bước vào phòng làm việc ở tầng hai, không thấy Thẩm Vực ngồi bên bàn giấy như thường lệ, mà anh đang đứng bên giá sách lớn, lật giở một tập hồ sơ quân sự dày cộp.
Nghe tiếng bước chân nhẹ nhàng quen thuộc, anh không quay đầu lại: “Bến Nam Ngạn thế nào rồi?”
Khê Diên tiến tới bên bàn làm việc, lấy bản báo cáo tiến độ cùng bức điện của Cục Vận tải đặt ngay ngắn lên mặt kính: “Tiến độ dệt vải thô đã đạt một phần tư kế hoạch. Tuy nhiên, Cục Vận tải đường sắt đang giữ lại ba toa than đá của chúng ta.”
Thẩm Vực lật xong một trang sách, lúc này mới chậm rãi quay người lại, đưa mắt nhìn lướt qua bức điện: “Triệu Cảnh Hoài quả nhiên sốt ruột hơn tôi tưởng.”
“Thiếu soái đã biết trước chuyện này?” Khê Diên nhìn thẳng vào mắt anh.
“Giang Châu này có chuyện gì qua mắt được tôi chứ?” Thẩm Vực khép cuốn sách lại, tiện tay ném lên bàn bên cạnh bức điện: “Họ Triệu muốn thử xem ranh giới của tôi đối với cô nằm ở đâu. Nếu tôi đích thân can thiệp điều binh đến phong tỏa Cục Vận tải, dư luận sẽ đồn đại tôi vì một người phụ nữ mà lạm quyền, phá vỡ thế cân bằng với Thương hội.”
Khê Diên hiểu rất rõ ván cờ chính trị phức tạp này. Cô cụp mắt xuống: “Tôi không có ý định mượn binh quyền của ngài để ra oai. Tôi chỉ cần ngài phê chuẩn một công văn chuyển quyền thu mua than đá từ bến cảng phụ lưu sang bến quân dụng, phần chênh lệch chi phí, xưởng Nam Ngạn sẽ tự cân đối.”
“Không cần phiền phức như vậy.” Thẩm Vực ngắt lời cô rồi thong thả bước vòng qua bàn làm việc, dừng lại cách cô nửa bước chân: “Tối nay, Tân Giang Khách Sạn có tiệc rượu mừng sinh nhật Lãnh sự Pháp. Triệu Cảnh Hoài và các đầu lĩnh của Cục Vận tải đều có mặt.”
Khê Diên thoáng sững người: “Ý của Thiếu soái là…”