Buổi chiều muộn, xưởng dệt bắt đầu dọn dẹp. Khê Diên dẫn Thẩm Vực đi sâu vào gian kho chứa nguyên liệu tơ lụa thô. Nơi này trần nhà rất cao, ánh hoàng hôn đỏ quạch chiếu qua những ô kính thông gió trên đỉnh, rọi xuống những giá gỗ chất đầy các cuộn tơ tằm óng ả.
Khê Diên dừng lại trước một giàn sợi, dùng ngón tay nâng một sợi tơ mảnh lên kiểm tra độ dai: “Số tơ vụ hè này được bảo quản rất tốt, chỉ cần ngâm qua nước ấm là có thể đưa vào máy dệt ngay. Nếu vận hành hết công suất, hai vạn bộ quân phục sẽ hoàn thành trước tiết Đại tuyết.”
Thẩm Vực bước tới cạnh cô. Anh không nhìn số tơ lụa kia, mà ánh mắt đặt trọn lên sườn mặt chăm chú của cô gái trước mắt. Nắng chiều dát một lớp viền vàng nhạt lên hàng mi cong và vầng trán thanh tú của cô.
“Cô hiểu rõ xưởng này hơn bất kỳ viên quan tiếp liệu nào của tôi.” Anh thong thả nói, đưa tay chạm vào cuộn tơ trắng muốt đặt trên kệ: “Sợi tơ này nhìn thì mềm mại, nhưng kéo căng quá lại rất dễ đứt.”
Khê Diên buông tay, sợi tơ khẽ rung rinh rơi xuống: “Chỉ cần người quay sợi biết nương tay, tơ dẫu mảnh đến mấy cũng có thể dệt thành gấm vóc bền chắc. Ngược lại, nếu chỉ dùng sức mạnh mà giật đứt, thì thứ thu lại được chỉ là một đống chỉ rối vô dụng.”
Thẩm Vực nghe ra hàm ý ẩn giấu trong câu nói của cô. Cô đang ngầm nhắc nhở anh về cách đối xử giữa hai người.
Khóe môi anh khẽ nhếch lên, tạo thành một nụ cười thâm trầm khó dò: “Lục tiểu thư đang dạy tôi đạo lý dùng người đấy ư?”
“Khê Diên không dám.” Cô lùi lại một bước, giữ đúng lễ nghi: “Chỉ là chút kinh nghiệm buôn bán vụn vặt của phường thợ, mong Thiếu soái đừng chê cười.”
“Tôi chưa từng chê cười cô.” Thẩm Vực thu tay về, ánh mắt khóa chặt lấy cô: “Ngược lại, tôi đánh giá cô quá cao rồi, Khê Diên.”
Cách anh gọi thẳng tên cô mà không kèm theo chức vị khiến không khí trong gian kho bỗng chốc trở nên ngột ngạt.
Anh bước lên một bước, thu hẹp khoảng cách vừa được tạo ra. Chiếc bóng cao lớn của anh hoàn toàn bao trùm lấy cô dưới ánh hoàng hôn sắp tắt.
“Tôi cho cô trở lại nơi này, cho cô nắm quyền điều hành thợ thuyền.”
“Nhưng cô phải nhớ, chiếc chìa khóa mở cánh cổng Nam Ngạn này nằm trong túi áo của tôi. Tôi có thể đưa nó cho cô, thì cũng có thể tước đoạt nó bất cứ lúc nào.”
Khê Diên ngước nhìn anh, đáy mắt phẳng lặng: “Tôi hiểu. Tôi chưa từng quên thân phận hiện tại của mình.”
“Hiểu là tốt.”
Thẩm Vực móc từ trong túi áo ra một chùm chìa khóa bằng đồng thau kèm theo một con dấu nhỏ bằng ngà voi, đặt vào lòng bàn tay cô.
“Từ ngày mai, Tần Khải sẽ bố trí riêng một chiếc xe đưa đón cô giữa Thẩm phủ và bến Nam Ngạn. Ngoài giờ làm việc ở dinh thự, thời gian còn lại cô toàn quyền xử lý việc ở đây.”
Anh giao cho cô quyền lực, giao cho cô sự tự do đi lại, nhưng đồng thời cũng cử người theo sát từng bước chân của cô.
Khê Diên nắm chặt chùm chìa khóa trong tay, kim loại góc cạnh cấn vào da thịt đau nhói: “Đa tạ Thiếu soái chu toàn.”
Thẩm Vực nhìn bàn tay cô nắm chặt chùm chìa khóa, ánh mắt sâu thẳm thoáng hiện sự hài lòng:
“Trời tối rồi. Về phủ thôi.”
…
Một tuần trôi qua, bến Nam Ngạn lấy lại vẻ tấp nập vốn có. Tiếng trục quay của bốn mươi cỗ máy hơi nước rền vang từ sáng sớm đến tận chập tối, phả ra những luồng khói trắng mù mịt mang theo mùi dầu máy nồng đượm.
Lục Khê Diên ngồi trong gian phòng làm việc nhỏ ở tầng lửng của xưởng dệt, ngòi bút máy lướt thoăn thoắt trên cuốn sổ cái ghi chép định mức tiêu hao nguyên liệu.
Tiếng gõ cửa gấp gáp vang lên cắt ngang dòng suy nghĩ của cô. Tôn quản sự bước vào, vẻ mặt nặng trĩu âu lo, trên tay cầm một bức điện báo vừa nhận: “Đại tiểu thư, có chuyện phiền toái rồi.”