Căn phòng trọ mười lăm mét vuông vừa là bếp, vừa là phòng học, vừa là nơi ngả lưng của hai chị em.
Để nuôi nổi một đứa trẻ sáu tuổi đang tuổi ăn tuổi lớn, Lục An Ninh ở tuổi mười bốn phải vắt cạn sức lực. Ngoài giờ học trên lớp Cao trung, cô nhận đủ thứ việc làm thêm: từ phát tờ rơi ngoài ngã tư, rửa bát thuê cho quán ăn đêm, cho đến nhận bao bì thủ công về gấp đến tận hai, ba giờ sáng.
Phó Dịch nhìn tất cả những vất vả ấy trong mắt. Mỗi một nếp nhăn nhíu lại vì mệt mỏi trên trán Lục An Ninh đều như một nhát dao đâm vào tim anh, nhắc nhở anh về những tội lỗi và sự vô ơn ở kiếp trước.
Kiếp này, anh thề sẽ không để cô phải chịu một chút tủi thân nào nữa.
Mùa đông năm Phó Dịch bảy tuổi.
Trời lạnh cắt da cắt thịt. Căn phòng trọ không có lò sưởi, gió lùa qua kẽ hở cửa sổ gỗ kêu lên từng hồi ken két. Lục An Ninh ngồi bên chiếc bàn xếp nhỏ, đôi bàn tay gầy guộc đã sưng tấy vì cước giặt đồ thuê dưới nước lạnh. Cô vừa xuýt xoat thổi hơi ấm vào tay, vừa cố gục đầu giải nốt bài tập toán.
“Chị An Ninh…”
Một giọng nói sữa non nớt vang lên. Lục An Ninh ngẩng đầu thì thấy Phó Dịch — cậu bé bảy tuổi với đôi mắt tròn xoe, đen nhánh — đang ôm một tô nước ấm nghi ngút khói bước lại gần. Bàn tay nhỏ bé của cậu run run vì nặng, nhưng ánh mắt lại chứa đựng sự kiên định đến lạ kỳ.
“Em làm gì thế? Lạnh thế này sao không nằm trong chăn?” Lục An Ninh vội vã đứng dậy.
“Em ngâm chân cho chị.” Phó Dịch đặt tô nước xuống đất, ngẩng mặt nhìn cô, ánh mắt ngoan ngoãn và thuần khiết.
“Chị đi làm về chân lạnh ngắt. Em đun nước ấm rồi, chị ngâm đi cho dễ ngủ.”
Trái tim Lục An Ninh như bị một dòng nước ấm tràn qua. Đứng trước một cậu em trai ngoan ngoãn, hiểu chuyện đến mức đau lòng như vậy, mọi mệt mỏi trong ngày của cô dường như tan biến sạch sẽ. Cô ngồi xuống, để mặc cho cậu bé sáu, bảy tuổi quỳ một gối dưới sàn, cẩn thận cởi đôi tất đã sờn vả của cô ra rồi nhẹ nhàng đặt chân cô vào chậu nước ấm.
Bàn tay nhỏ bé của Phó Dịch vụng về nhưng vô cùng nhẹ nhàng xoa bóp bàn chân sưng đỏ của cô.
“Sau này em lớn, em sẽ kiếm thật nhiều tiền.” Phó Dịch ngẩng đầu, nụ cười ngây thơ đong đầy sự quấn quýt và ỷ lại. “Em sẽ mua nhà to cho chị, không để chị phải đi giặt đồ thuê nữa. Chị chỉ cần ở nhà với em thôi.”
Lục An Ninh bật cười, xoa đầu cậu bé, sống mũi bất giác cay cay: “Ngoan quá. Chị chờ Tiểu Dịch lớn nhé.”
Cô đâu biết rằng, dưới cái cúi đầu ngoan ngoãn ấy, ánh mắt Phó Dịch đã chìm vào sự thâm trầm. Lời hứa mua nhà to để nhốt cô bên mình chưa bao giờ là một lời nói đùa của một đứa trẻ.
Không chỉ bám người và ngoan ngoãn ở nhà, Phó Dịch còn âm thầm dùng kiến thức kiếp trước để giúp đỡ Lục An Ninh một cách tinh vi nhất.
Năm chín tuổi, thấy Lục An Ninh quay mòng mòng vì khoản tiền học phí và tiền nhà trọ cuối tháng, Phó Dịch đã âm thầm giấu cô dùng số tiền mừng tuổi ít ỏi gửi vào một tài khoản chứng khoán ngầm thông qua mạng internet sơ khai thời bấy giờ. Chỉ trong vòng ba tháng, bằng sự nhạy bén của một người từng thao túng thị trường tài chính, anh đã nhân số tiền đó lên gấp năm mươi lần.
Anh giả vờ nhặt được một chiếc vé số trúng thưởng nhỏ trên đường, ngây ngô đưa cho Lục An Ninh: “Chị ơi, em nhặt được cái này… người ta bảo trúng tiền đấy!”
Khi cầm số tiền trúng thưởng vừa đủ để trả tiền nhà và tiền học phí cả năm, Lục An Ninh đã ôm chồm lấy Phó Dịch mà khóc vì vui mừng.
Phó Dịch ôm lấy bờ vai gầy gộc của cô, cằm tựa vào vai cô, tham lam hít hà mùi hương thảo mộc mộc mạc trên tóc cô. Môi anh khẽ nhếch lên một nụ cười đầy chiếm hữu.
[An Ninh, cả đời này chị chỉ cần dựa vào em là đủ. Em sẽ là bầu trời, là chỗ dựa duy nhất của chị]
Năm mười hai tuổi, Phó Dịch bước vào lứa tuổi thiếu niên. Cậu bắt đầu trổ mã, cao vượt trội so với bạn bè đồng trang lứa và ngày càng tuấn tú.
Dù ở trường là hotboy nổi tiếng được bao nhiêu bạn nữ thầm thích, nhưng ở nhà, Phó Dịch vẫn chỉ là chú cún nhỏ duy nhất của Lục An Ninh. Cậu từ chối mọi hoạt động ngoại khóa, chỉ muốn đi học về thật nhanh để ở bên cô.
Tối nào cũng vậy, sau khi học xong, Phó Dịch lại ôm gối mò sang giường Lục An Ninh, mặt dạn mày dày chui vào chăn cô: “Chị, em lạnh… Cho em ngủ cùng với.”
Lục An Ninh chỉ nghĩ cậu vẫn là đứa trẻ mệt mỏi cần sự che chở năm sáu tuổi nên không chút nghi ngờ, dịu dàng xoa lưng cho cậu ngủ.
Nhưng dưới lớp chăn mỏng, vòng tay Phó Dịch đã siết chặt lấy eo cô. Anh vùi mặt vào cổ cô, cảm nhận hơi ấm và nhịp đập nơi gáy cô, ánh mắt trong đêm tối cuộn trào một khao khát điên cuồng đang lớn dần theo độ tuổi:
[Chờ em lớn thêm chút nữa… Chị An Ninh, chị sẽ vĩnh viễn không thể đẩy em ra được nữa]