Trời chưa sáng hẳn mà khắp đường to ngõ nhỏ của Thượng Đào đã náo loạn.
Không phải lễ hội, cũng chẳng phải ngày mùa, vậy mà tiếng người gọi nhau đã dội từ đầu xóm tới cuối làng, chen lẫn tiếng xe máy cà tàng khò khè vì chạy đường dài và bước chân vội vã trên nền đất còn ẩm sương.
Tin tức lan nhanh hơn cả gió sớm.
Có người nói, bên kia sông, trên ngọn đồi rậm rạp quanh năm không dấu chân người tồn tại một loại đá nhám lạ. Bột của nó pha trộn theo tỉ lệ khác nhau với các chất lỏng khác nhau sẽ sinh ra những màu nhuộm hiếm thấy, bền sâu, không phai và đẹp đến mức ánh sáng cũng phải chùn lại.
Nghe nói, thứ đá ấy cân lên bán được giá ngang vàng ròng.
Tin đồn ban đầu chỉ là lời thì thầm của người đi rừng lâu năm. Nhưng xưởng nhuộm mới mở ở Thượng Đào làm ăn quá tốt, nhà máy dệt và nhà máy may trên khắp cả nước ngày càng khát màu lạ. Lời thì thầm vì thế mà lớn dần, bò qua con sông, len vào từng góc xóm và bay đi bốn phương.
Và khi màu sắc trở thành tiền, tiền chạm tới lòng tham thì những thứ đáng lẽ nên ngủ yên bắt đầu bị đánh thức.
Người Thượng Đào vốn chẳng tin mấy chuyện đồn đại.
Ngọn đồi kia ở đó bao nhiêu năm, đá sỏi vẫn chỉ là đá sỏi, ai từng thấy vàng lăn lóc ngay trên đất đâu.
Nhưng khi những kẻ săn màu từ khắp nơi ào ào đổ về thì họ bắt đầu lung lay.
“Chuyện gì vậy?” Mạnh Phỉ bị tiếng ồn đánh thức thì nhỏ giọng càm ràm.
Cô lồm cồm bò dậy, Tô Tĩnh Hi cũng tỉnh giấc theo.
“Còn sớm lắm, em cứ ngủ đi.” Mạnh Phỉ hôn phớt lên má Tĩnh Hi và cưng chiều nói:
“Chị ra xem có chuyện gì.” Mạnh Phỉ ra bằng cửa phụ rồi khoá ngoài cẩn thận mới đi sang nhà bố mẹ của cô.
Đúng lúc Mạnh Đỗ vừa ra ngã ba nghe ngóng về, thấy em gái liền kéo đến thì thầm:
“Có vẻ như loại đá Hoàng Thổ là có thật.” Mạnh Đỗ hạ giọng, mắt vẫn liếc quanh như sợ đất đá cũng biết nghe lén:
“Hoàng Thổ này tám mươi ba năm mới kết nhám hoàn chỉnh một lần, mỗi lần chỉ sinh ra một viên.”
“Nó chỉ có thể được tìm thấy trong một đêm, khi mặt trăng bị bóng tối ăn thành hình ngựa trắng dựng vó, đầu ngẩng cao, bờm tung như sắp vượt khỏi bầu trời.”
“Đêm đó trăng không sáng hẳn, cũng không tối hẳn, ánh sáng trắng nhợt như cát pha sương, soi xuống đồi Khổng Lồ khiến đá đất đều mang một lớp màu khác lạ.”
Nói đến đây, giọng Mạnh Đỗ càng hạ thấp, như sợ chỉ cần nói to hơn một chút cũng có thể đánh thức điềm xấu:
“Tám mươi ba năm trước từng có một đoàn người tìm được Hoàng Thổ. Viên đá không lớn nhưng nặng khác thường.”
Mạnh Đỗ ngừng lại một nhịp rồi nuốt khan:
“Họ đi mười người, cả mười người trở về nhưng vài hôm sau chỉ một người.”
“Người đó đúng là phát tài.”
“Có chuyện ly kỳ như vậy ư?” Mạnh Phỉ khó tin hỏi, anh trai cô liền thần bí đáp:
“Đúng vậy.”
“Em đoán xem, người tốt số đó là ai?” Mạnh Phỉ nhíu mày.
Viên đá đó không to nhưng nặng, giá lại ngang vàng ròng.
Vậy phát tài thì có hai cách.
Thứ nhất là bán viên đá này, lập tức đổi đời.
Thứ hai là giàu một cách dài lâu, cách này chỉ có thể là người trong nghề nhuộm.
“Người này là người bán thuốc nhuộm cho Thượng Đào chúng ta đúng không ạ?”
“Sao em biết hay vậy?” Mạnh Đỗ mất hứng nói:
“Anh vừa nghe lén từ những người săn Hoàng Thổ ở thành phố nói. Thật không tin nổi.”
Ngay sau đó, Mạnh Phỉ háo hức chạy về nhà thì đã thấy cơm sáng bày sẵn trên bàn, hơi nóng còn lơ lửng, mùi cháo gạo mới và bánh dày áp chảo quyện vào nhau.
Cô vừa ăn vừa kể cho Tô Tĩnh Hi nghe chuyện Hoàng Thổ, mắt sáng rực như vừa nghe được bí mật trời cho.
“Em nói xem?” Mạnh Phỉ hào hứng:
“Nếu chúng ta có được loại đá ấy thì phát tài thật rồi.”
“Chị không được đi tìm Hoàng Thổ.” Giọng Tĩnh Hi nghiêm nghị một cách hiếm thấy:
“Đi mười mà còn một, chị nghĩ người đó thực sự bình yên sao?”