Thử thách đầu tiên dành cho nàng là gánh nước. Giếng nước nằm tận dưới chân núi, muốn lấy được nước phải đi qua một con đường bậc đá dài dằng dặc, dốc đứng. Đôi bàn tay của Quân Dao vốn mười ngón thon dài, trắng trẻo mềm mại chưa từng nhuốm bụi trần, nay chỉ mới xách được nửa thùng nước đã bị dây thừng siết đến đỏ ửng, bỏng rát.
Thấy dáng vẻ chật vật của nàng, một ni cô trẻ tuổi đứng bên cạnh liền bật cười đầy châm biếm: “Quả nhiên là tiểu thư khuê các có khác, trói gà không chặt.”
Những người xung quanh cũng lập tức phụ họa theo:
“Nghe nói là bị trục xuất khỏi nhà vì làm ra chuyện bôi tro trát trấu vào mặt gia tộc đấy.”
“Thật không ngờ phủ Thừa tướng hiển hách lại sinh ra loại nữ nhi bại hoại gia phong như vậy.”
“Đúng là biết người biết mặt không biết lòng, nhìn bề ngoài đoan trang thế mà bên trong lại…”
Những tiếng xầm xì và điệu cười cợt nhả bủa vây lấy nàng. Bọn họ chẳng thèm hạ thấp giọng, cũng chẳng mảy may bận tâm xem nàng có nghe thấy hay không. Quân Dao chỉ biết lặng lẽ cúi đầu, bước đi loạng choạng làm nước trong thùng sóng sánh tràn ra, thấm ướt sũng cả vạt tay áo lạnh ngắt.
Nàng chua chát nhận ra, những lời đồn thổi ác độc ở kinh thành đã sớm bén rễ tới tận chốn thiền môn u tịch này. Hóa ra, dẫu nàng có trốn chạy lên tận núi cao, cũng vĩnh viễn không thể thoát khỏi miệng lưỡi thế gian và những ánh mắt phán xét tàn nhẫn của người đời.
Cứ thế, chuỗi ngày khổ sai giăng lối, bào mòn chút sức lực mảnh dẻ của vị thiên kim: Buổi sáng gánh nước, buổi trưa bổ củi, buổi chiều quét sân.
Đến khi mặt trời lặn sau đỉnh núi, toàn thân nàng gần như không còn chút sức lực nào. Lòng bàn tay đã bị cọ xát đến bật máu. Bắp chân đau nhức đến mức mỗi bước đi đều khó khăn. Ngay cả việc nâng tay lên cũng trở thành một chuyện gian nan.
Xuân Đào nhìn thấy mà không cầm được nước mắt: “Tiểu thư, để nô tỳ làm thay người.”
Đêm buông xuống rất nhanh trên núi. Gió lạnh len qua từng khe cửa gỗ mục, phát ra những âm thanh rì rào như tiếng người thì thầm trong bóng tối. Xuân Đào đã ngủ thiếp đi từ lúc nào, hơi thở đều đều trên manh chiếu rách. Còn Quân Dao vẫn ngồi lặng bên khung cửa sổ nhỏ, ánh mắt dõi xa xăm vào màn đêm vô tận.
Ngoài kia, chỉ có vài ngọn đèn dầu leo lét hắt ra từ dãy am đường tồi tàn, yếu ớt như chính niềm hy vọng mong manh còn sót lại trong lòng nàng. Khung cảnh tĩnh mịch đến nao lòng, khiến người ta chợt nhận ra mình nhỏ bé và lạc lõng đến nhường nào giữa đất trời rộng lớn.
Đây là đêm đầu tiên nàng rời xa mái nhà. Cũng là đêm đầu tiên trong đời, không còn ai che chở cho nàng nữa. Ban ngày, nàng có thể gắng gượng tỏ ra bình tĩnh. Có thể nghiến răng chịu đựng những lời xét nét, những ánh mắt lạnh nhạt. Có thể ép bản thân không được phép yếu đuối, dù chỉ một thoáng.
Nhưng khi màn đêm phủ xuống, tất thảy những kiên cường gượng gạo ấy dường như cũng theo ánh mặt trời mà tan biến.