“Ôi chao, nói đến Thanh Hòa nhà ngươi, đúng là ngày càng có bản lĩnh! Sáng nay chúng ta lại thấy nàng kéo con mồi lớn lên trấn, khoản thu này, e là trong làng không ai sánh nổi!”
Vương thẩm khen một tràng, rồi bỗng đổi giọng: “Chỉ là cuộc sống này vẫn còn hơi thô sơ, trong nhà lại chẳng có một Khôn Trạch đàng hoàng biết quan tâm chăm lo, nghĩ cũng tiếc.”
Ánh mắt bà ta như mũi kim ghim thẳng vào người Tô Vân Thư: “Cô nương, ngươi đừng trách thẩm nói thẳng. Dáng dấp ngươi thì xinh thật, nhưng cái thân thể này… hầy, nhà nông chúng ta rốt cuộc vẫn cần người biết sinh nở, biết xuống ruộng, biết quán xuyến trong ngoài. Thanh Hòa tâm thiện, cứu ngươi về, nhưng ân tình ấy, đâu thể ăn mãi cả đời được, có phải không?”
Ngón tay Tô Vân Thư khẽ siết lại, nàng mím chặt môi, không nói một lời.
Thấy nàng im lặng, Vương thẩm tưởng mình đã nói trúng tâm sự, càng được đà lấn tới, nhích lại gần hơn, hạ giọng nói: “Con nhà ta, Tú Nhi, mông lớn, dễ sinh nở, sức vóc lại khỏe, trong ngoài đều quán xuyến giỏi. Ghép với Thanh Hòa mới thật là trai tài gái, trời sinh một cặp! Còn ngươi thì… dù sao cũng là người lai lịch chẳng rõ ràng, chẳng lẽ cứ kéo chân Thanh Hòa mãi thế được sao?”
Trên mặt bà ta nở nụ cười như ban ơn: “Ngươi nếu biết điều, thì nên tự mình nói với Thanh Hòa một tiếng, để nàng sớm cưới một Khôn Trạch đàng hoàng về, còn khai chi tán diệp. Còn phần ngươi, nể tình đã từng cứu giúp, để nàng cho ngươi miếng cơm ăn qua ngày, vậy cũng coi như nhân nghĩa trọn vẹn rồi.”
Tô Vân Thư chỉ cảm thấy một luồng lạnh buốt từ gan bàn chân dâng lên, chậm rãi siết chặt lấy trái tim.
Nàng nhìn cái miệng lải nhải không ngừng của Vương thẩm, bên tai chỉ quanh quẩn những chữ như “làm lỡ”, “lai lịch không rõ”, “Khôn Trạch đàng hoàng”.
Nàng hít sâu một hơi, ép mình đứng vững. Đôi mắt vốn cúi thấp chậm rãi ngẩng lên, trong đó không còn là sợ sệt, mà là một thứ ánh sáng trầm tĩnh, lạnh lẽo.
“Thẩm.” Giọng nàng không lớn, nhưng đủ rõ ràng để cắt ngang lời Vương thẩm: “Thanh Hòa muốn cưới ai, là tâm ý của nàng ấy, không đến lượt người ngoài quyết định.”
Nàng bước lên một bước nhỏ. Thân thể tuy gầy yếu, nhưng sống lưng lại thẳng tắp.
“Nàng ấy đã đưa ta về nhà, thì nơi này chính là nhà ta. Chỉ cần nàng ấy không đuổi ta đi, ta sẽ ở lại đây.”
Nụ cười trên mặt Vương thẩm cứng lại trong giây lát, khóe mắt giật giật, dường như không ngờ một nữ tử ốm yếu như vậy lại dám đối đáp với mình. Bà ta khô khốc cười hai tiếng, giọng nói lập tức lạnh hẳn: “Ồ, không nhìn ra đấy, hóa ra cũng có cốt khí?”
Bà ta đứng dậy, phủi phủi vạt áo, liếc Tô Vân Thư bằng ánh mắt mỉa mai: “Ngươi à, vẫn còn quá ngây thơ. Ngươi tưởng Cố Thanh Hòa có thể che chở cho ngươi cả đời sao?”
Nói xong, bà ta “hừ” một tiếng, quay người đẩy cửa bước ra. Cánh cửa gỗ bị kéo sập mạnh, phát ra một tiếng khô giòn. Gió từ khe cửa lùa vào, mang theo bụi đất, tạt lên gương mặt nàng.
Trong sân lại rơi vào tĩnh lặng.
Tô Vân Thư ngẩn ngơ đứng tại chỗ, tựa như cả người bị rút cạn, không còn giữ được sự điềm tĩnh và kiên định vừa rồi.
Cổ họng nàng nghẹn lại, hơi thở gấp gáp, lồng ngực đau nhói.
Không phải nàng chưa từng nghĩ tới – thân phận của nàng, thân thể của nàng, con đường tương lai mờ mịt không chỗ bấu víu ấy, tất thảy đều không xứng với Cố Thanh Hòa. Thế nhưng khi những lời đó thốt ra từ miệng kẻ khác, vẫn như từng nhát dao cứa thẳng vào tim nàng.
Tô Vân Thư chậm rãi ngồi thụp xuống, đôi tay không sao ngừng run. Nàng không dám khóc, cũng không dám nghĩ tiếp đến những lời của Vương thẩm.
Chỉ có câu nói “Ngươi tưởng Cố Thanh Hòa có thể che chở cho ngươi cả đời sao?” cứ quanh quẩn bên tai, không sao xua đi được.
Nàng bất lực ôm chặt lấy đầu gối mình, hạ giọng thì thầm: “Ta không muốn nàng ấy khó xử… nhưng ta cũng không muốn rời đi.”
Trong lúc trời còn sớm, Cố Thanh Hòa đã hòa vào dòng người tấp nập trên phố, bắt đầu lần mua sắm “rủng rỉnh” đầu tiên trong đời mình.
Nàng định ghé mua trước một bộ y phục may sẵn. Tô Vân Thư thấp hơn nàng một chút, mấy ngày nay toàn mặc áo của nàng, trông thì đáng yêu thật, nhưng vẫn cần có quần áo vừa người. Đợi ngày mai, nàng sẽ dẫn Tô Vân Thư tới mua thêm nữa.
Lần này, nàng không còn ghé nhìn những bộ áo vải thô đơn điệu nữa, mà bước thẳng vào tiệm may sẵn có tiếng nhất trong trấn. Nàng tỉ mỉ chọn cho Tô Vân Thư một bộ y phục vải bông mềm màu xanh nhạt, vạt áo và ống tay thêu cỏ lan thanh nhã; lại mua thêm một chiếc trung y màu trắng trăng, kèm theo một chiếc yếm in hoa xinh xắn cùng quần lót mỏng, mọi thứ đều sắm đủ.
“Bà chủ, mấy món này gói lại giúp ta.”
Bà chủ tiệm may cười rạng rỡ, vừa tính sổ vừa nói: “Cô nương thật có mắt nhìn. Bộ nữ trang này đường kim tinh tế, mỗi bộ bốn trăm văn. Trung y với đồ lót cộng lại ba trăm văn, tổng cộng là bảy trăm văn.”