Cố Thanh Hòa trả tiền dứt khoát. Sau đó nàng ghé qua Quế Hương Trai, mua ba gói lớn bánh vân phiến, bánh đường hoa quế và bánh hồ đào, lại mua thêm một gói mứt ngọt để uống thuốc xong có thứ giải đắng.
Cuối cùng, Cố Thanh Hòa đánh xe lừa tới xe hành. Chiếc thùng xe nàng đang dùng vốn là loại mở, chuyên chở thú săn, vừa bẩn vừa hở gió. Ngày mai còn phải đưa Tô Vân Thư đi tái khám, tuyệt đối không thể để nàng nhiễm lạnh.
Nàng để mắt tới một chiếc xe nhỏ kín, thùng xe làm bằng ván gỗ được mài nhẵn, bên ngoài quét dầu trẩu chống mưa, bên trong lót đệm dày, giản dị mà chắc chắn.
Chưởng quỹ xe hành là một lão già lanh lợi, cười tiến lên chào: “Cô nương thật biết chọn, chiếc này mới sửa xong mấy hôm trước, vật liệu đều rất tốt.”
“Bao nhiêu bạc?”
“Giá này không rẻ đâu, tròn năm lượng.”
Cố Thanh Hòa sờ sờ túi tiền bên hông, do dự chốc lát rồi gật đầu: “Ta lấy. Cái thùng xe cũ của ta thì đổi được bao nhiêu?”
Chưởng quỹ ngắm nghía chiếc thùng xe cũ một hồi, vuốt cằm nói: “Thùng xe cũ tuy rách nát chút, nhưng trục và bánh vẫn dùng được. Thế này đi, ta thu lại cái cũ, tính cho cô năm trăm văn. Cô chỉ cần bù thêm bốn lượng năm tiền bạc là dắt xe mới về được, thấy sao?”
Cố Thanh Hòa thấy giá cả công bằng, liền gật đầu đồng ý. Tiền vừa giao xong, tiểu nhị lập tức dắt con lừa xám nhỏ của nàng tới, thay thùng xe mới, buộc ách gọn gàng.
Cố Thanh Hòa đi quanh xe một vòng, mở cửa nhỏ ra xem, bên trong mùi gỗ mới thoang thoảng, đệm ngồi sạch sẽ. Nàng hài lòng mỉm cười, thầm nghĩ, sau này nương tử ngồi trong đó hẳn sẽ dễ chịu hơn nhiều.
Cố Thanh Hòa trên đường về nhà thì trời đã dần sẫm tối. Nàng thúc xe lừa đi nhanh, bánh xe lăn trên con đường sỏi kêu “kẽo kẹt”, bụi đất bị gió đêm cuốn tung mù mịt.
Con lừa bị nàng giục chạy, đôi tai vểnh lên khẽ động đậy. Hôm nay nàng về muộn hơn một chút, chẳng biết tỷ tỷ ở nhà có chịu ăn uống đàng hoàng hay không.
Dừng xe trước cổng, Cố Thanh Hòa đẩy cánh cửa khép hờ bước vào. Trong nhà tối lờ mờ, không có đèn dầu được thắp lên, cũng không có bóng dáng quen thuộc lao tới ôm nàng như mọi khi.
Nàng nhìn vào sân, thấy Tô Vân Thư co ro ngồi dưới đất, không hề nhúc nhích. Cố Thanh Hòa hoảng hốt chạy tới, bế bổng nàng lên ôm chặt vào lòng. Cúi đầu nhìn xuống, dưới ánh trăng, đôi mắt ấy rõ ràng không rơi lệ, nhưng lại ướt át đến mức khiến người ta có cảm giác chỉ chạm nhẹ thôi cũng sẽ vỡ tan.
Không biết nàng đã ngồi ngoài đó bao lâu, thân thể sớm đã bị gió đêm thổi lạnh, đầu ngón tay cứng đờ, hơi thở cũng phảng phất hơi lạnh.
Cố Thanh Hòa lập tức bế nàng vào trong phòng, kéo cả hai cùng cởi áo ngoài rồi chui vào chăn, nhẹ nhàng vỗ về lưng nàng, giúp nàng dần dần lắng lại.
Rất lâu sau, người trong lòng mới khẽ cựa mình, tựa như vừa tỉnh dậy từ một cơn ác mộng kéo dài. Cố Thanh Hòa cúi xuống, dịu giọng hỏi: “Sao vậy, tỷ tỷ? Có phải ta về trễ quá rồi không?”
Tô Vân Thư lắc đầu, giọng nhỏ đến mức gần như tan trong gió đêm: “Không phải… ta chỉ là… ta làm được việc mà, thêu thùa của ta cũng rất tốt. Chỉ cần ngươi không chê, ta có thể làm rất nhiều việc. Thanh Hòa… ngươi đừng bỏ ta, được không?”
Cố Thanh Hòa sững người, rồi siết chặt vòng tay hơn, giọng nói khẽ run lên: “Tỷ tỷ, ngươi nói gì thế? Sao ta có thể bỏ ngươi được?”
Giọng nàng vội vàng mà cẩn thận, như đang dỗ dành một con thú nhỏ bị hoảng sợ: “Chúng ta là người một nhà mà. Dù ngươi có chẳng biết làm gì, ta cũng sẽ không để ngươi rời đi. Huống chi tỷ tỷ tốt như vậy, ta càng không nỡ buông tay.”
Tô Vân Thư ngơ ngác nhìn nàng, đôi môi khẽ run run, ánh sáng trong mắt nàng dần dần được giọng nói của Cố Thanh Hòa thắp lên, từng chút một.
Cố Thanh Hòa đưa tay lên, vụng về lau mồ hôi nơi tóc mai cho nàng, hạ giọng nói khẽ: “Tỷ tỷ đừng sợ, được không? Dù có chuyện gì xảy ra, chúng ta cũng sẽ không rời nhau.”
Cổ họng Tô Vân Thư nghẹn lại, rốt cuộc không nhịn được nữa, khẽ “ừm” một tiếng. Nước mắt lúc này mới chậm rãi rơi xuống, thấm ướt vạt áo Cố Thanh Hòa. Giây phút ấy, nàng vô cùng chắc chắn rằng mình không muốn, cũng không thể rời xa Cố Thanh Hòa.
Cố Thanh Hòa nhất thời luống cuống tay chân, chỉ biết ôm chặt nàng hơn, như muốn giấu đi hết thảy những yếu mềm của nàng vào trong lòng mình: “Không sao rồi, tỷ tỷ, ta ở đây.”
Nhìn người trong lòng lặng lẽ rơi lệ, nàng khẽ thở dài trong tâm trí. Nương tử chính là sợi dây liên kết duy nhất cột chặt lòng nàng với dị giới xa lạ này, sao có thể chia lìa được.
Gió bên ngoài dần nhỏ lại, ánh đèn trong sân tỏa sắc vàng ấm, lay động khe khẽ, tựa như cũng lặng lẽ thay nàng canh giấc.
Đợi đến khi cảm xúc của Tô Vân Thư hoàn toàn yên lại, đêm đã về khuya. Nghĩ tới sáng mai còn phải dậy sớm lên trấn, Cố Thanh Hòa liền vội nhóm lửa sắc thuốc, lại hâm nóng cơm canh.