Bên này sông, giữa gian nhà ba gian đượm mùi thuốc Nam và khói bếp của ông giáo Nguyễn, Thảo My cũng bắt đầu cuộc chiến của riêng mình. Sau đêm hẹn ước bên bến vắng, cô không cho phép mình gục ngã trước những lời gièm pha nhơ nhuốc của người đời. Cô hiểu rằng, muốn đứng bên cạnh một Lâm Gia Huy đang ngày càng mạnh mẽ, bản thân cô không thể mãi là nhành cỏ dại cam chịu để người ta chà đạp. Cô phải tự đi trên đôi chân của mình, dùng chính đôi bàn tay lao động để tạo nên một giá trị kiêu hãnh.
Đêm buông xuống miệt vườn, vạn vật chìm vào giấc ngủ tịch mịch, chỉ còn tiếng côn trùng rỉ rả ngoài giậu mồng tơi. Trong buồng nhỏ, Thảo My thức trắng đêm bên ngọn đèn dầu lạc leo lét.
Thay vì những thang thuốc Nam quen thuộc, trước mặt cô lúc này là những tờ giấy bản trắng phao và những thỏi mực tàu đắt tiền mà thầy cô bấy lâu nay trân quý. Thảo My không chỉ biết bốc thuốc cứu người, cô còn thừa hưởng hoa tay khéo léo và gu thẩm mỹ tinh tế từ người mẹ quá cố vốn là thợ thêu hoa gấm có tiếng chốn Thần Kinh xưa.
Cô cúi đầu tỉ mẩn, đôi tay thon thả đưa từng nét bút mực mềm mại trên mặt giấy. Dưới ánh đèn dầu vàng vọt, Thảo My thức trắng đêm để vẽ nên những mẫu thêu độc nhất vô nhị. Đó không phải là những hoa văn long phụng, mẫu đơn rập khuôn theo lối cũ, mà là hơi thở của vùng sông nước miền Tây: những nhành hoa tràm thanh mảnh ngậm sương đêm, những đóa lục bình tím ngắt tự tại giữa dòng nước lớn, và cả dáng hình thanh cao của những nhành mai dương vươn mình trong bão lũ.
Mỗi nét vẽ là một sợi tơ lòng, một niềm hy vọng và sự tự tôn gửi gắm vào đó. Đôi mắt trong veo của cô hằn lên những vệt đỏ vì thiếu ngủ, bờ vai gầy mỏi nhừ, nhưng Thảo My tuyệt nhiên không hạ bút. Cô vẽ như thể đang dệt nên một con đường mới cho cuộc đời mình, một con đường thoát khỏi sự nghèo hèn và định kiến.
Sáng hôm sau, khi sương sớm còn đọng trên những đọt lá non, Thảo My đã sửa soạn tươm tất. Cô diện bộ áo bà ba màu xanh dứa giản dị nhưng sạch sẽ, mái tóc vấn gọn gàng dưới vành nón lá che nửa gương mặt thanh tú. Ôm chặt tập giấy vẽ mẫu thêu còn thơm mùi mực mới trước ngực, cô thong thả bước xuống bến đò, hướng thẳng lên phố huyện.
Phố huyện buổi sớm mai nhộn nhịp, ngựa xe tấp nập, tiếng rao hàng vang động cả một vùng bến sông. Thảo My không rẽ vào chợ cá chợ rau, cô đi thẳng đến dãy phố lầu của những tiệm may gấm vóc, tơ lụa lớn nhất vùng, nơi các phu nhân, tiểu thư đài các thường lui tới đặt đồ tân thời.
Cô dừng chân trước thềm nhà may “Cẩm Tú”, hiệu may lớn nhất phố huyện, nơi chuyên cung cấp áo dài gấm cho các nhà địa chủ giàu có. Hít một hơi thật sâu để lấy lại sự bình tĩnh, Thảo My chỉnh lại vành nón, ngẩng cao đầu bước vào trong. Ánh mắt cô kiên định, không còn nét rụt rè của một cô gái miệt vườn lội ruộng hái thuốc, mà ngời lên khí chất của một người thợ mang trong mình báu vật tư duy. Chuyến đi này chính là viên gạch đầu tiên cô đặt xuống để tự xây dựng giang sơn cho riêng mình, chuẩn bị cho ngày hội ngộ cùng người thương.