Trở về từ nhà ông giáo Nguyễn, Gia Huy bước đi như có gió dưới chân. Anh tiến thẳng vào gian phòng đại sảnh, nơi ông Hội đồng Lâm đang mệt mỏi tựa đầu trên gối lụa, bên cạnh là bà Hai đang càu nhàu chỉ đạo gia nhân sắc mấy ấm thuốc Bắc khói bay mù mịt.
“Cha.” Gia Huy dứt khoát bước đến trước giường, giọng nói vang lên dõng dạc, thu hút sự chú ý của tất cả mọi người: “Con đã gặp cô Thảo My rồi. Bệnh của cha muốn dứt hẳn cái căn nguyên nhức buốt, bắt buộc phải có củ tía tô đất hoang mọc trên vách đá vùng Bảy Núi. Sáng mai, con xin phép cha cho con được lên đường về vùng Châu Đốc, hộ tống cô Thảo My vào rừng tìm thuốc.”
Nghe đến hai tiếng “Bảy Núi”, ông Hội đồng Lâm khẽ nhíu mày, sắc mặt nghiêm nghị hẳn lại. Vùng Thất Sơn bấy lâu nay trong mắt người dân lục tỉnh vốn là chốn linh thiêng nhưng cũng đầy rẫy hiểm nguy, rừng thiêng nước độc, thú dữ hoành hành, lại là nơi ẩn dật của nhiều hạng giang hồ cát cứ.
Bà Hai vừa nghe thấy thế liền đứng bật dậy, chiếc quạt trầm hương đập mạnh xuống bàn trà: “Gia Huy! Con có còn coi cái nhà này ra gì nữa không? Thất Sơn là nơi hang hùm miệng rắn, con là công tử cành vàng lá ngọc, tương lai rạng rỡ, sao lại có thể vì một lời nói của con nhỏ gánh cá đó mà liều mạng dấn thân vào chốn rừng sâu? Ai biết được nó có lập mưu lừa con vào nơi hiểm trở để hãm hại, hay lại giở cái trò lửa gần rơm để ép nhà ta phải rước nó vào cửa?”
Gia Huy không thèm nhìn bà Hai, anh quỳ một gối xuống cạnh giường cha, ánh mắt kiên định nhìn thẳng vào đôi mắt quắc thước của ông Hội đồng: “Thưa cha, cô Thảo My là con nhà y gia, khí tiết thanh cao, nếu cô ấy muốn tiền bạc hay danh phận thì đã không dứt khoát từ chối sấp lụa gấm của nhà ta hôm trước. Lần này cô ấy đi là vì mạng sống của cha, vì cái nghĩa y đức mà ông giáo Nguyễn truyền dạy. Cô ấy là phận nữ nhi còn không màng hiểm nguy vì người bệnh, con là phận làm con, nếu đứng nhìn người dưng lội suối trèo đèo cứu cha mình mà bản thân lại ngồi mát ăn bát vàng ở dinh cơ này, thì ba năm học chữ nghĩa bên Tây của con chẳng hóa ra là thứ vứt đi sao? Xin cha cho con đi, vừa để tìm thuốc cứu cha, vừa để con bảo vệ vẹn toàn cho vị ân nhân của dòng họ Lâm mình!”
Lời nói thấu tình đạt lý, vừa vẹn tròn chữ hiếu lại vừa ngút trời khí phách của Gia Huy khiến cả gian phòng im phăng phắc. Mấy lời định châm chọc tiếp theo của bà Hai nghẹn ứ nơi cổ họng trước cái uy nghiêm của lòng hiếu thảo.
Ông Hội đồng Lâm nhìn đăm đăm vào đứa con trai trưởng. Ông thấy trong đôi mắt của Gia Huy không chỉ có sự lo lắng cho bệnh tình của cha, mà còn có cả một sự kiên định, chở che đầy nam tính dành cho cô gái nhỏ bên kia sông. Ông khẽ khà một tiếng dài, cái cười của một người đã đi qua gần hết cuộc đời, thấu hiểu mọi sự tình nghĩa trên thế gian.
“Được!” Ông Hội đồng chậm rãi lên tiếng, giọng tuy yếu nhưng đầy dứt khoát: “Con đi đi. Phải đi để biết cái khổ của người bốc thuốc, để biết cái ân tình nó nặng hơn mâm vàng hũ bạc thế nào. Mang theo ít ngân lượng tiền xe, bảo vệ cô nhỏ cho chu toàn. Đi đến nơi, về đến chốn.”
“Ông Lớn dung túng cho nó quá rồi!” Bà Hai ấm ức kêu lên.
Ông Hội đồng khẽ xua tay, ra hiệu cho bà im lặng rồi nắm lấy tay Gia Huy: “Lòng dạ con nhỏ Thảo My đó, cha biết. Sợi chỉ thô của nó vá được tà áo gấm, thì cái tâm của nó cũng lớn hơn cái dinh cơ này nhiều. Đi đi con.”
Gia Huy cúi đầu bái tạ cha, lòng dâng lên một niềm cảm xúc mãnh liệt. Đêm đó, dưới ánh đèn dầu mờ ảo, anh chuẩn bị một bộ quần áo vải thô, đôi giày da lội rừng và một chiếc ba-lô nhỏ. Ngày mai, khi chuyến xe đò hướng về vùng biên thùy Bảy Núi lăn bánh, anh sẽ không còn là cậu Ba họ Lâm cao sang quyền quý, mà chỉ là một gã trai nguyện theo bóng nhạn, đồng cam cộng khổ cùng người con gái miệt vườn trên vạn dặm sơn khê.