Con đò xé màn sương đêm cập bến, chiếc xế hộp lại cuồng cuộn lao đi trong bóng tối, mang theo niềm hy vọng cuối cùng về lại dinh cơ họ Lâm.
Khi bước xuống xe giữa khoảng sân lát gạch tàu láng coóng, Thảo My khẽ vuốt lại nếp áo. Đêm nay, cô chọn mặc một bộ bà ba lụa nội hóa màu trắng ngà, bộ đồ tươm tất nhất vốn chỉ dành cho những dịp giỗ chạp hay lễ Tết. Mái tóc đen dài, óng ả mùi hương bồ kết được cô vấn gọn gàng thành một búi nhỏ sau gáy, cố định bằng chiếc kẹp tre mộc mạc, làm lộ rõ chiếc cổ cao thanh tú và gương mặt mộc mạc, sáng trong như trăng rằm. Giữa chốn dinh cơ bề thế, tà áo trắng của cô đơn sơ đến lạ kỳ, nhưng lại toát lên một vẻ thanh cao, tự tại của loài hoa huệ đồng nội.
Gia Huy vội vã dẫn Thảo My bước qua bực thềm cao, tiến thẳng vào gian phòng đại sảnh.
Bên trong phòng, nến thắp sáng trưng. Ngay bên cạnh chiếc trường kỷ khảm xà cừ, nơi ông Lâm Nghị đang nằm lịm đi, một người phụ nữ trung niên đang ngồi tựa lưng trên chiếc ghế bành bằng gỗ mun. Đó là bà Hai, mẹ kế của Gia Huy. Bà diện bộ áo dài gấm màu nhung đỏ, cổ đeo chuỗi hạt trai lấp lánh, tay cầm chiếc khăn tay thêu lụa mỏng, thi thoảng lại chấm chấm khóe mắt dẫu chẳng có giọt nước mắt nào rơi.
Nghe tiếng bước chân gấp gáp, bà Hai nhướng mắt nhìn ra. Thấy Gia Huy không rước thầy thuốc danh tiếng nào trên tỉnh về mà lại dẫn theo một cô gái quê chân đi guốc mộc, tà áo bà ba trắng đơn sơ, bà Hai liền biến sắc. Bà khẽ nhấc gọng kính vàng, nhìn Thảo My bằng nửa con mắt, ánh nhìn đầy vẻ khinh khi và dò xét từ đầu đến chân.
“Gia Huy à! Con điên rồi sao?” Bà Hai đứng bật dậy, giọng lanh lảnh, đầy vẻ gắt gỏng: “Cha con tính mạng ngàn cân treo sợi tóc, bao nhiêu danh y lừng lẫy vùng lục tỉnh còn đang bó tay ngồi kia. Con không lo tìm phương cứu chữa, lại rước cái thứ con gái quê mùa, áo vải thô kệch này về đây làm chi? Chốn dinh cơ họ Lâm đâu phải nơi để hạng dân đen vào ra làm trò ba vạn chín nghìn!”
Mấy vị thầy lang ngồi góc phòng cũng khẽ xầm xì, lắc đầu ái ngại khi nhìn thấy chiếc giỏ mây thô sơ đựng đầy lá cây dại trên tay Thảo My.
Trước những lời nhục mạ cay nghiệt và ánh nhìn khinh bạc của người phụ nữ quyền quý, Thảo My vẫn đứng bất động như một pho tượng ngọc. Cô không hề run rẩy, không chút rụt rè. Đôi mắt trong veo của cô nhìn thẳng vào bà Hai, bình thản và uy nghiêm đến lạ kỳ, cái khí tiết của con nhà nho giáo dường như đã thấm vào máu thịt, khiến cô không bị khuất phục trước cái vẻ bề ngoài vàng son, phú quý kia.
“Thưa bà Lớn.” Thảo My cất tiếng, giọng thanh tao nhưng rõ ràng, vang vọng khắp gian phòng: “Tôi đến đây không phải để xin cơm áo, cũng không phải để dạo chơi. Tôi đến vì lời cầu xin của cậu Ba, và vì mạng sống của người đang nằm trên giường kia. Thuốc quý không luận sang hèn, cứu được người mới là đạo lý.”
Gia Huy bước lên một bước, chắn ngay trước mặt Thảo My, ánh mắt nhìn bà Hai đầy kiên quyết: “Dì Hai! Mọi danh y đều đã đầu hàng rồi. Nếu dì thực sự muốn tốt cho cha, xin dì hãy im lặng để cô Thảo My bốc thuốc. Có chuyện gì xảy ra, một mình Lâm Gia Huy tôi gánh vác!”
Sự dứt khoát của Gia Huy cùng phong thái tự tin, thanh cao của Thảo My khiến bà Hai cứng họng. Bà hứ một tiếng rõ dài, quay mặt đi chỗ khác, chiếc khăn tay thêu hoa khẽ phẩy mạnh như muốn xua đuổi cái mùi hương đồng nội vừa tràn vào gian phòng đầy mùi nhung lụa.
Không màng đến những điều tiếng xung quanh, Thảo My khẽ gật đầu với Gia Huy rồi thong thả bước tới bên giường bệnh. Cô đặt chiếc giỏ mây xuống, bắt đầu hành trình giành giật mạng sống cho ông Lớn họ Lâm, bằng tất cả cái tâm và sự kiên định của người con gái miệt vườn.