Phó Mạn đứng cứng đờ, chần chừ không bước tới. Cô cắn môi, cúi đầu nhìn sàn nhà, tay siết chặt vạt áo.
Ánh mắt đầy xúc động của Chung Viễn Sơn dần ảm đạm, cánh tay buông thõng xuống.
Phó Tuyết Như sốt ruột, nhưng hiểu rõ tính con gái cố chấp, ai cũng không lay chuyển được. Bà khẽ nói:
“Ba năm không gặp, con bé ít nói hơn rồi. Cho nó chút thời gian đi.”
Bà kéo Phó Mạn đến trước giường bệnh, nghiêm giọng:
“Mạn Mạn, sao không chào?”
“Chú Chung.”
Hai chữ ấy rất lâu mới bật ra từ kẽ răng cô.
Chung Viễn Sơn nhất thời mơ hồ, như có sương mù che mắt. Giọng khô khốc:
“Mạn Mạn… con hận… ba… chú không?”
Ông chưa từng nghĩ chỉ một câu nói trong lúc tức giận năm ấy lại khiến ông mất đi đứa con gái thương yêu nhất. Dù không phải máu mủ, hơn mười năm tình cảm đâu thể xóa nhòa.
Phó Mạn đứng lặng. Ánh mắt vô hồn.
Nghe ông hỏi có hận không, lòng cô như bị hàng vạn con kiến cắn xé. Sau khi cha ruột qua đời, mẹ cô tái giá vào nhà họ Chung. Chung Viễn Sơn luôn tìm cách chiều chuộng cô, nhưng chưa từng ép cô gọi mình là ba.
Cho đến một đêm cô sốt cao bốn mươi độ. Ông thức trắng canh chừng, không dám chợp mắt vì sợ chai truyền dịch cạn mà không ai biết. Suốt đêm thay khăn, lau mồ hôi cho cô.
Khi cô tỉnh lại, nhìn đôi mắt mệt mỏi và quầng thâm không che nổi ấy, lòng bỗng ấm lên. Cô bật thốt:
“Ba.”
Chung Viễn Sơn sững người, tay cầm bát cháo run lên, làm đổ cả xuống đất. Ông không để ý, chỉ ôm chặt cô vào lòng, giọng run rẩy:
“Mạn Mạn, gọi lại lần nữa.”
“Ba.”
Cô ngoan ngoãn lặp lại.
Từ đó, cô trở thành công chúa nhỏ trong lòng ông, được cưng chiều hơn cả Chung Dịch Ninh. Ai trong giới cũng biết ông thương con gái đến mức nào.
Có lẽ đời người là vậy. Trên con đường đầy gai nhọn ấy, ai cũng có cách sống riêng. Cách sống của Phó Mạn là điều gì không đối diện được, cô sẽ chọn trốn tránh.
Giữa cô và Chung Viễn Sơn như có một vực sâu, nhưng cô mãi không bước qua nổi.
Phòng bệnh chìm vào tĩnh lặng. Không ai phá vỡ bầu không khí ấy.
Cửa bật mở.
Chung Dịch Ninh không ngờ họ đến sớm như vậy. Ánh mắt nóng bỏng của anh dừng lại trên bóng lưng cứng đờ của Phó Mạn.
“Đến sớm thế?”
Cô không đáp. Phó Tuyết Như cười gượng:
“Ừ. Hôm nay con không bận việc đội à?”
Anh gật đầu.
“Ba, con mua nhà ở phía nam thành phố rồi. Vài hôm nữa sẽ dọn ra.”
Phó Tuyết Như hoảng hốt:
“Dịch Ninh!”
Ngược lại, Chung Viễn Sơn chỉ hơi khựng lại rồi nói:
“Ừ, cũng được. Sau này con với Giản Đồng kết hôn, sớm muộn cũng phải ra riêng.”
“Để rồi tính.”
Chung Dịch Ninh nhún vai.
Có lẽ mọi người đều nhận ra chủ đề này khiến Phó Mạn khó xử nên đều im lặng.
Sức khỏe Chung Viễn Sơn dần khá hơn. Phó Mạn ngày nào cũng đến thăm, khi thì một mình, khi cùng mẹ.
Nhưng giữa họ rất ít lời qua tiếng lại. Ông nhiều lần muốn nói gì đó, cuối cùng lại thôi.
“Nghe Tuyết Như nói, con còn định đi?”
Tay Phó Mạn gọt táo khựng lại, khẽ gật đầu:
“Vâng.”
Chung Viễn Sơn thở dài:
“Mạn Mạn, về nhà đi. London làm sao bằng nhà mình. Lỡ xảy ra chuyện gì, ở gần còn có người đỡ đần.”
Ánh mắt cô khẽ lay động. Trái tim lang bạt bấy lâu như dần lắng lại.
Những ngày qua cô nghĩ rất nhiều. Nếu cô kiên quyết rời đi, trừ khi lại cắt đứt hoàn toàn với nhà họ Chung, bằng không mẹ nhất định sẽ không ngừng khuyên nhủ. Với tình hình này, sớm muộn gì cô cũng bị thuyết phục.
Đến khi đó, nếu phải bỏ lại tất cả mà quay về, e rằng sẽ còn đau lòng hơn.
Cô khẽ nhíu mày, trầm ngâm một lát rồi nói:
“Để xem đã ạ, bên đó đang nghỉ hè.”
Thấy cô có phần mềm lòng, Chung Viễn Sơn mừng rỡ trong lòng:
“Con làm công việc gì vậy?”
“Dạy học ở một thị trấn nhỏ.”
Ông gật đầu:
“Thế cũng tốt lắm.”
Đây là lần đầu tiên hai người nói với nhau nhiều như vậy. Phó Mạn khẽ cong môi, nở một nụ cười nhàn nhạt.
Buổi chiều, cô men theo dải cây xanh ven đường, chậm rãi đi bộ về nhà họ Chung. Ngắm cảnh phố xá hai bên, lòng cô bỗng an định như thể đã bén rễ. Ở Anh, thứ cô có được chỉ là khoảng trống vô tận và nỗi cô quạnh không cùng.
Cô quyết định ở lại.
Ba năm trốn tránh đã đủ rồi. Có những điều, sớm muộn cũng phải đối diện.
Sức khỏe của Chung Viễn Sơn dần khá lên. Bác sĩ dặn chỉ cần điều dưỡng cẩn thận, tránh kích động cảm xúc mạnh, theo dõi thêm một thời gian là có thể xuất viện.
Những ngày ấy, người đến thăm ông đông như trẩy hội, ngưỡng cửa phòng bệnh gần như bị giẫm mòn. Có vài gương mặt trông rất quen, dường như từng thấy trên tivi, nhưng cô không nhớ nổi là ai. Dẫu đã sống ở nước ngoài ba năm, cô cũng không đến mức quên rằng năm nay là năm chuyển giao nhiệm kỳ.
Nhân mấy hôm rảnh rỗi, Phó Mạn đặt vé máy bay, chuẩn bị trở lại Anh xử lý nốt công việc còn dang dở. Hôm Chung Dịch Ninh đưa Phó Tuyết Như về, vừa khéo thấy cô đang thu dọn hành lý.
Anh nghiêng đầu nhìn mẹ, rồi trầm giọng hỏi:
“Em định đi?”
“Vâng.” Cô gật đầu.
Trong lòng anh dấy lên một trận bực bội, bất chấp mẹ có mặt ở đó, anh nổi nóng:
“Em còn muốn làm loạn đến bao giờ? Nhìn mẹ em đi! Em nghĩ bà còn chịu nổi bao nhiêu lần như thế này? Người có lỗi với em là tôi, không phải họ!”
“Tôi chỉ về thu dọn hành lý, xin nghỉ việc rồi… lăn về đây.” Cô nhìn anh bất lực trước dáng vẻ nóng nảy ấy.
Sắc mặt Chung Dịch Ninh thoáng trầm xuống, nhưng đáy mắt lại ánh lên niềm vui khó giấu.
Phó Tuyết Như nắm chặt tay con gái, xúc động:
“Thật sao? Tốt quá!”
Ba năm qua, tính cô ở nơi đất khách càng thêm khép kín, hầu như chẳng có bạn bè. Người duy nhất trò chuyện được là một du học sinh Trung Quốc sống cạnh nhà.
Lúc mới sang, cô bỡ ngỡ đủ điều, chịu không ít thiệt thòi. Anh tên Lâm Sâm, mấy năm qua vẫn âm thầm giúp đỡ cô. Vừa về lại Anh, cô đã nói rõ tình hình, định mời anh một bữa cơm. Cuối cùng vẫn là anh trả tiền.
Cô đành cười:
“Đợi khi nào anh về nước, tôi mời lại.”
Sau đó cô xin nghỉ việc ở trường, thu xếp trở về.
Khi cô về đến nhà, Chung Viễn Sơn đã xuất viện. Thấy cô bước vào, ông mừng rỡ kéo tay cô:
“Sao lại lặng lẽ về một mình thế này, cũng không để chúng ta ra đón.”
Phó Mạn mỉm cười nhạt, đặt hành lý xuống:
“Con quen rồi, có gì đâu ạ.”
Dù nhìn thấy cô ngay trước mắt, có thể chạm tới thật rõ ràng, ông vẫn cảm thấy cô như ở rất xa, tựa như ngắm hoa trong sương mù.
Ông thở dài:
“Con nghỉ ngơi vài hôm đi. Qua mấy ngày… ba… chú sẽ tìm cho con công việc thích hợp.”
“Mẹ, chú Chung, để anh ấy dọn về đi ạ. Con không tìm việc ở Giang Thành đâu. Nhịp sống ở đó nhanh quá…”
Cô chưa nói hết, Phó Tuyết Như đã cắt ngang:
“Đừng kiếm cớ nữa! Không muốn nhìn thấy chúng ta thì cứ nói thẳng!”
Phó Mạn bất đắc dĩ cười:
“Con không phải vậy. Anh ấy ở ngoài một mình sao thoải mái bằng ở nhà? Dọn về cũng đỡ để hai người lo lắng. Mẹ quên rồi sao? Đại học con học ở Thanh Châu mà. Con rất thích thành phố đó. Ít người, đường rộng. Đi taxi vòng cả thành phố cũng chưa đến trăm tệ.”
Chung Viễn Sơn nhìn ánh mắt cô khi giải thích, rồi khẽ an ủi vợ:
“Con bé lớn rồi, có suy nghĩ riêng. Thanh Châu cách đây không xa, lái xe mấy chục phút là tới. Tùy nó đi, miễn nó vui là được.”
Ông quay sang cô:
“Mạn Mạn, con học lái xe đi. Sau này tự lái cũng tiện. Học xong chúng ta đưa con qua đó.”
Phó Tuyết Như vẫn chưa nguôi. Phó Mạn lén lè lưỡi với Chung Viễn Sơn, ông hiền hòa cười, ôm hai mẹ con vào lòng:
“Nếu bà thực sự không nỡ xa con thì theo nó luôn cũng được. Chỉ là tôi làm quan phụ mẫu, không thể chạy theo hai người được. Không khéo lãnh đạo lột mất mũ quan của tôi.”
Phó Tuyết Như trừng ông:
“Nói bậy bạ gì thế!”
Chung Viễn Sơn cười cầu hòa.