Mưa bóng mây vừa dứt, hơi đất nồng nực bốc lên quyện cùng mùi khói thuốc đắng nghét lan tỏa khắp gian bếp nhỏ.
Thanh Diệp ngồi xổm bên lò đất, tay cầm chiếc quạt nan rách nát quạt liên hồi vào siêu thuốc đang sôi sùng sục. Ánh mắt nàng nhìn chằm chằm vào làn khói xám, trong đầu không phải là những y lý cứu người thanh cao, mà là một sự hưng phấn kỳ lạ của kẻ đang làm thí nghiệm.
Sáng nay, nàng vừa “tiện tay” hái thêm một nắm cỏ Mũi Trâu bỏ vào siêu thuốc. Loại cỏ này không có độc nhưng vị của nó đắng đến mức có thể khiến một con trâu mộng cũng phải chảy nước mắt và đặc biệt là sau khi uống vào nửa canh giờ, người bệnh sẽ cảm thấy vùng mũi ngứa ngáy như có hàng ngàn con kiến đang bò lổm ngổm bên trong.
Điều thú vị nhất là: nếu càng gãi, cơn ngứa sẽ càng lan rộng ra khắp mặt.
“Công tử à công tử, để xem ngài còn diễn vai thanh cao đến bao giờ.” Thanh Diệp lẩm bẩm, nụ cười trên môi có chút tinh quái.
Nàng chắt nước thuốc ra bát sứ, thứ nước đen đặc quánh như nhựa đường, bốc lên mùi hương khiến con người ta chỉ muốn nín thở. Nàng bưng bát thuốc lên gian nhà chính, bước đi nhẹ nhàng như một vị tiên nữ hạ phàm mang theo cam lộ.
Tạ Chiêu vẫn ngồi tĩnh lặng bên cửa sổ, dải băng vải trắng quấn mắt càng làm nổi bật nước da hơi nhợt nhạt nhưng cực kỳ mịn màng của y. Nghe thấy tiếng bước chân, y khẽ xoay người lại, gương mặt lộ ra một vẻ tin tưởng và mong chờ rất đúng mực.
“Thanh Diệp cô nương, thuốc đã xong rồi sao?” Giọng y trầm ấm, mang theo sự dịu dàng khiến lòng người xao động.
“Dạ, thuốc vừa sắc xong, còn nóng hổi đây ạ.” Thanh Diệp ngồi xuống cạnh giường, thổi nhẹ vào bát thuốc, mùi đắng nồng lập tức xộc thẳng vào mũi Tạ Chiêu.
“Đơn thuốc này ta đã thức cả đêm để nghiên cứu, thêm vào rất nhiều vị thuốc quý hiếm từ rừng sâu, giúp thông kinh hoạt lạc, cực kỳ tốt cho việc khôi phục thị lực của ngài. Chỉ là… nó hơi khó uống một chút.”
Tạ Chiêu nhìn không thấy nhưng khứu giác nhạy bén của y đã sớm cảnh báo rằng thứ này không phải là thuốc, mà là một loại “vũ khí tàn ác”. Tuy nhiên, y chỉ thoáng nhíu mày rồi rất nhanh sau đó lại nở một nụ cười ấm áp như gió xuân.
“Thuốc đắng dã tật, ta hiểu lòng tốt của nàng. Đưa cho ta đi.”
Thanh Diệp đưa bát thuốc đến tận môi y. Tạ Chiêu không hề do dự, y bưng lấy bát sứ, một hơi uống cạn không sót lại một giọt nào. Khi thứ nước đen ngòm ấy chảy qua cổ họng, Tạ Chiêu cảm thấy như có một đạo hỏa xà vừa thiêu đốt toàn bộ vị giác của mình. Vị đắng kinh khủng lan tỏa, thẩm thấu vào từng kẽ răng, khiến toàn thân y cứng đờ trong giây lát.
Nhưng bạo quân vẫn là bạo quân, khả năng nhẫn nhịn của y đã đạt đến cảnh giới thượng thừa. Y đặt bát xuống bàn, khẽ lấy khăn tay thấm nhẹ khóe môi, giọng nói vẫn điềm tĩnh như đang thưởng trà thượng hạng:
“Thanh Diệp quả là có tâm, thuốc này… thực sự rất đậm đà. Ta cảm ơn nàng nhiều lắm.”
Thanh Diệp nhìn bát thuốc trống trơn, trong lòng thầm tặc lưỡi kinh hãi. Tên này đúng là kẻ điên, đắng như thế mà cũng không đổi sắc mặt. Nàng giả vờ thu dọn bát đĩa nhưng thực chất là đang bắt đầu đếm nhịp thời gian.
Mười hơi thở… mười lăm hơi thở…
Hai mươi phút trôi qua.
Bách Khổ Thảo bắt đầu phát tác.
Tạ Chiêu bỗng cảm thấy sống mũi mình ngứa ran. Cảm giác ấy ban đầu chỉ như một sợi lông tơ lướt nhẹ nhưng chỉ chớp mắt sau, nó bùng nổ thành một cơn ngứa điên cuồng như thể có hàng vạn con kiến nhỏ đang không ngừng đào bới trong lỗ mũi và dọc theo sống mũi của y. Đôi lông mày của y khẽ giật, bàn tay đang đặt trên gối vô thức siết chặt lấy tấm vải thô.
Y muốn gãi.
Thật sự rất muốn gãi.
Chỉ cần một cái chạm nhẹ thôi cũng được.
Nhưng y biết, Thanh Diệp đang ngồi ngay bên cạnh, đôi mắt nàng chắc chắn đang quan sát y không rời một phân. Nếu y gãi, hình tượng vị công tử nho nhã, điềm đạm sẽ sụp đổ. Hơn nữa, với sự thông minh quái đản của nàng, y biết cái giá phải trả cho việc để lộ sơ hở sẽ không hề rẻ.
Tạ Chiêu hít sâu một hơi, dùng nội lực cực mạnh để trấn áp phản xạ tự nhiên của cơ thể. Y cố gắng giữ cho hơi thở thật đều, gương mặt vẫn duy trì vẻ bình thản nhưng mồ hôi hột đã bắt đầu lấm tấm trên trán.
Thanh Diệp nghiêng đầu, sát lại gần y, giọng nói đầy vẻ lo lắng: “Tạ công tử, ngài sao vậy? Ta thấy sắc mặt ngài không được tốt lắm, có phải thuốc phát tác mạnh quá không? Ngài có thấy… khó chịu ở đâu không? Ví dụ như… trên mặt chẳng hạn?”
“Không… không sao.”
Tạ Chiêu nghiến răng, từng chữ thốt ra như được rặn từ trong kẽ tóc.
“Ta chỉ cảm thấy thuốc có tác dụng rất nhanh, vùng mặt hơi có chút… tê dại. Có lẽ là khí huyết đang bắt đầu lưu thông.”
“Ồ, vậy sao? Để ta xem nào.”
Thanh Diệp lấy ra một cuốn sổ nhỏ và mẩu than, thản nhiên ghi chép: Lần thứ nhất, sau ba khắc thuốc phát tác. Bệnh nhân có biểu hiện đổ mồ hôi, cơ mặt căng cứng, nhịp tim tăng nhanh, nhưng vẫn ngoan cố không thừa nhận.
Nàng nhìn y, thấy chót mũi y đã bắt đầu ửng đỏ lên vì cơn ngứa hành hạ, nhưng y vẫn ngồi thẳng tắp, đôi tay đặt trên gối không hề cử động dù chỉ một li. Thanh Diệp thầm cảm thán trong lòng: Quả nhiên là phản diện bậc nhất, mức độ tự ngược đãi này quả thật không ai bằng.
“Nếu công tử thấy ngứa hay đau thì cứ nói nhé, đừng nhịn kẻo lại hỏng việc.” Thanh Diệp cố ý thổi nhẹ một cái vào mặt y, hơi thở mát lạnh ấy đối với Tạ Chiêu lúc này chẳng khác nào mồi lửa đổ thêm vào dầu, khiến cơn ngứa bùng lên dữ dội hơn gấp bội.
Gân xanh trên mu bàn tay Tạ Chiêu nổi lên cuồn cuộn. Y mỉm cười, một nụ cười mà nàng cam đoan là méo mó nhất mà nàng từng thấy: “Lòng tốt của nàng, ta ghi tạc trong lòng. Chỉ là… ta hơi mệt, muốn nghỉ ngơi một lát.”
“Vậy ngài nghỉ đi, ta đi sắc thêm chén nữa cho buổi chiều.”
Thanh Diệp bưng bát sứ ra ngoài, đóng cửa lại thật khẽ. Vừa ra khỏi cửa, nàng lập tức áp tai vào khe cửa nghe ngóng. Bên trong phòng, sau một hồi im lặng đến đáng sợ, nàng nghe thấy tiếng hít thở dồn dập và tiếng y đấm mạnh xuống giường gỗ “rầm” một cái, nhưng tuyệt đối không có tiếng gãi.
“Vẫn nhịn được sao?” Thanh Diệp nhìn cuốn sổ trên tay, mắt lóe lên tia sáng.
“Được lắm Tạ Chiêu, để xem ngày mai ta đổi sang loại thuốc thơm tho hơn, ngài có còn nhã nhặn được nữa không.”
Trong phòng, Tạ Chiêu nằm vật xuống giường, dải băng vải trắng ướt đẫm mồ hôi. Y nghiến chặt răng, cảm giác ngứa ngáy vẫn đang cào xé tâm trí.
“Thanh Diệp… nàng đúng là một quân cờ… khó trị nhất mà ta từng gặp.”
Y lẩm bẩm nhưng trong bóng tối, khóe môi lại khẽ cong lên một nụ cười điên cuồng. Sự hành hạ này, không hiểu sao lại khiến y cảm thấy mình đang thực sự tồn tại, hơn cả những năm tháng sống trong cảnh nhung lụa giả dối ở kinh thành.