Mệnh đề nghe qua đơn giản, nhưng lại ẩn chứa hiểm họa ngầm. Đậu hũ non mềm mảnh tựa sương, chỉ một chút bất cẩn là nát bươm như bọt nước, đòi hỏi người chế biến phải khéo léo đến độ nâng trứng không rạn, hứng hoa không rơi. Rau tần ô mang hương nồng đặc trưng, nếu qua lửa sẽ hóa đắng, dai quắt, đánh mất hoàn toàn thanh vị. Một bát canh tưởng chừng đạm bạc ấy, kỳ thực là phép thử tinh tế bậc nhất cho sự am tường nguyên liệu và khả năng điều phối hỏa hầu của một đầu bếp chân chính.
Giang Nguyệt không hé một lời, chỉ lặng lẽ cúi đầu lĩnh mệnh. Nàng bước đến bên chậu đồng, rửa tay thật cẩn trọng. Từng động tác thong thả, trầm tĩnh, toát lên một sự điềm đạm và lão luyện, như thể đã quen thân với nhà bếp từ thuở chào đời. Nàng nâng miếng đậu hũ trên đầu ngón tay, cảm nhận sự mềm mại, mong manh như đang trìu mến bế bồng một sinh linh nhỏ bé. Lưỡi dao lướt qua mảnh đậu mảnh như lụa, nhẹ mà ngọt, để rồi từng khối đậu vuông vức, trắng mịn tựa bạch ngọc an nhiên nằm trên mặt thớt, không một vết rạn. Gừng được thái thành những sợi mảnh như tơ, mỏng đến mức ánh sáng có thể lách qua từng sợi.
Nàng bắc nồi nước lên bếp, không vội đun sôi mà đợi nước vừa âm ấm, mới nhẹ nhàng thả gừng vào, để hương thơm cay dịu từ từ lan tỏa, thấm nhập vào làn nước trong. Khi mặt nước lăn tăn điểm đôi ba bọt nhỏ li ti như hạt mắt cá, nàng mới cẩn trọng dùng muôi gỗ đưa từng miếng đậu vào, để chúng trôi lơ lửng trong dòng nước ấm như một vũ điệu lặng lẽ. Đến khi đậu hũ vừa chín tới, vẫn giữ nguyên hình vẹn khối, nàng mới cho rau tần ô vào, chỉ đảo khẽ một vòng rồi tắt bếp ngay. Hơi nóng còn lại đủ để làm rau vừa chín, giữ nguyên màu xanh óng ánh và độ giòn vừa chạm. Nêm nhẹ chút muối tinh, thanh đạm mà tròn vẹn, nâng hương vị tự nhiên của từng nguyên liệu lên tầng mỹ cảm.
Một bát canh đậu hũ non nấu tần ô vừa trong vắt vừa tỏa hương nghi ngút được dâng lên trước mặt Lý Thượng cung. Đậu hũ trắng ngà, rau xanh biếc, điểm xuyết vài sợi gừng vàng sẫm, như một bức thủy mặc giản đơn mà tinh khôi, khắc họa sự tỉnh thức ẩn sâu trong yên lặng.
Lý Thượng cung đưa tay cầm chiếc thìa bạc, từ tốn múc một muỗng. Canh vừa chạm đầu lưỡi, vị ngọt thanh của rau, độ béo mềm của đậu, hương thơm cay nồng nhẹ của gừng quyện lại một cách hài hòa đến không ngờ. Đậu hũ tan ngay nơi đầu lưỡi, để lại dư vị thanh sạch, không một chút mùi ngái, không vướng chút đắng khi quá lửa. Mọi thứ đều đúng chừng mực, như thể không thể tốt hơn.
Bà đặt thìa xuống, trầm mặc giây lâu.
“Ngươi tên là Giang Nguyệt?”
“Dạ.”
“Từ ngày mai, ngươi không cần ở lại Tẩy Trần Viện nữa.” Lý Thượng cung điềm đạm nói, giọng nói vẫn như mặt hồ sâu không gợn: “Ngươi sẽ đến Tịnh Yển Phòng, chuyên trách việc sơ chế các loại rau củ quý và nguyên liệu đặc biệt trước khi giao cho các ngự trù.”
Tịnh Yển Phòng – nơi xử lý nguyên liệu quý giá bậc nhất, là mắt xích đầu tiên nhưng trọng yếu trước khi một món ăn được hình thành. Đó không phải vị trí chính thức, nhưng là cửa ngõ dẫn thẳng vào tâm tàng thư của Ngự Thiện Phòng. Giang Nguyệt đã bước rất gần.
“Đa tạ Thượng cung.” Giang Nguyệt cúi đầu, giấu đi ánh sáng vừa ngoái lên nơi đáy mắt mình.
Lý Thượng cung đứng dậy, bước lướt qua nàng. Khi gần tới cửa, bà khẽ dừng chân, để lại một câu, thanh âm nhẹ tựa gió thoảng nhưng rơi xuống sâu như cột đá dưới lòng sông: “Tài năng là con dao hai lưỡi. Trong cung cấm này, nó có thể đưa con lên chín tầng mây, cũng có thể cắt đứt cổ họng con chỉ trong một đêm. Nhớ lấy.”
Bóng dáng uy nghi của bà dần khuất sau cánh cửa khép lại. Giang Nguyệt vẫn cúi đầu như cũ, nhưng khóe môi đã khẽ nhếch lên thành một nụ cười lặng lẽ.
Nàng đã đặt chân lên bậc thềm tiếp theo. Con đường dẫn đến Lý Hùng, dẫn đến sự thật, đã được rút ngắn đôi chút. Cuồng phong trong Ngự Thiện Phòng… có lẽ giờ mới chính thức bắt đầu.