Sương sớm còn giăng màn mỏng như dải voan trắng trên những mái ngói cong vút của hoàng thành. Trong Tẩy Trần Viện, không khí vẫn sền sệt hơi ẩm, lẫn mùi chua loét của mồ hôi, của những giấc mộng lê thê còn đọng lại nơi vách đất mốc.
Giang Nguyệt đã thu xếp tay nải nhỏ của mình. Nàng bước đi khẽ khàng như chiếc bóng, lướt qua những tấm phản cũ kẽo kẹt. Ánh mắt nàng dừng lại nơi góc phòng, nơi Tiểu Thúy đang co mình ngủ say, hai má ửng hồng như phủ màu phấn đào. Nàng lặng lẽ đặt bên gối cô bé một miếng cơm cháy.
Miếng cơm cháy được chiên vàng ruộm, mặt trên rắc một lớp chà bông mềm tơi làm từ thịt thăn, gói cẩn trọng trong tàu lá sen khô đã ngả sắc nâu đất. Ấy là chút quà nhỏ cuối cùng nàng dành cho cô bé hay tíu tít bên mình – một lời chia tay không cần thốt thành lời.
Khi cánh cửa gỗ dày nặng khe khẽ hé mở, một bóng người đã lặng lẽ đứng đợi trong khoảng sân lờ mờ tranh tối tranh sáng. Là Tống ma ma. Ánh sáng yếu ớt từ đôi ba chiếc đèn lồng hắt lên gương mặt đầy những nếp nhăn của bà ta, khiến vẻ khắc khổ càng hằn sâu thêm mấy phần. Đêm nay, ánh mắt bà ta không còn là vẻ hống hách thường ngày, chỉ còn lại sự bực tức cuộn chặt và một tia uất hận bị đè nén méo mó nơi khóe mắt. Bà ta im lìm, không nói nửa lời, chỉ dán chặt ánh nhìn vào Giang Nguyệt như thể muốn đục thủng thân ảnh nàng bằng sự thù ghét âm trầm.
Giang Nguyệt cũng chẳng lên tiếng. Nàng chỉ khẽ cúi đầu, một cái cúi đầu vừa đủ đúng mực của kẻ dưới, nhưng lại bình thản lạ thường. Trong đôi mắt sáng trong kia, chẳng có kiêu ngạo của kẻ thắng, cũng không có một mảy sợ hãi nào của kẻ thua. Chính sự điềm tĩnh ấy – như mặt hồ lặng lẽ không gợn sóng – lại là lời đáp trả sắc lạnh nhất. Tống ma ma siết chặt đôi bàn tay thô ráp, những đường gân xanh nổi cộm lên từng vệt. Cuối cùng, bà ta đành nghiến răng, lách người sang một bên, nhường ra một lối đi hẹp.
Giang Nguyệt thẳng lưng bước qua, bỏ lại sau lưng bóng tối ẩm thấp, mùi hôi mốc và những năm tháng ê chề dưới mái Tẩy Trần Viện. Con đường phía trước lát đá xanh bằng phẳng, phủ sương mỏng mờ ảo, nhưng chí ít, nó đã không còn lầy lội như trước.
Tịnh Yển Phòng tọa lạc ở phía đông khu Ngự Thiện Giám, là một tòa nhà độc lập với khoảng sân trong rộng rãi, trồng đầy những kỳ trân dị thảo hiếm quý. Không khí nơi đây như một thế giới hoàn toàn biệt lập. Ngay khi vừa bước qua ngưỡng cửa, Giang Nguyệt đã cảm nhận một luồng hương thanh khiết tràn ngập khứu giác – là mùi lá chanh tươi ngai ngái, mùi đất ẩm quyện cùng hơi thơm dịu của những củ nhân sâm vừa rửa sạch, thêm một chút ngọt lành từ táo đỏ và long nhãn đang hong trên những liếp tre. Mọi vật nơi đây được sắp xếp chỉnh tề, sạch sẽ đến kinh ngạc. Các cung nữ vận đồng phục màu xanh thiên thanh, bước đi nhẹ tựa gió thoảng, tiếng dao thớt vang lên nhịp nhàng, có tiết tấu, tựa như một khúc nhạc dịu tai vang lên giữa chốn thanh u.
Người quản lý Tịnh Yển Phòng là Lương chưởng sự, một phụ nhân trạc tứ tuần, gương mặt tựa làn nước giếng mùa đông, lạnh lẽo đến thấu xương, đôi mắt sắc như dao. Bà ta quét ánh nhìn từ đầu đến chân Giang Nguyệt, con mắt đầy dò xét, không chút che giấu.
“Ngươi là Giang Nguyệt?” Giọng Lương chưởng sự vang lên khô khốc, không mang theo chút nhiệt độ nào: “Là người được Lý Thượng cung đặc cách điều tới?”
“Dạ, bẩm chưởng sự.” Giang Nguyệt đáp lời nhã nhặn, giấu đôi bàn tay thoáng ẩm vì hồi hộp vào sâu trong tay áo.
“Đặc cách…” Lương chưởng sự khẽ nhếch môi, hai chữ phun ra nghe như một lời mỉa mai chua chát: “Ở Tịnh Yển Phòng của ta, không có đặc cách nào cả. Chỉ có quy củ và sự tỉ mỉ đến từng chân tơ kẽ tóc. Ngươi từ Tẩy Trần Viện đến, tay chân quen chà rửa bẩn thỉu dầu mỡ, không biết liệu có làm ô uế những nguyên liệu thanh sạch nơi này hay không?”
Lời bà ta nặng như tảng đá ném xuống mặt nước, khiến vài cung nữ gần đó phải ngoái đầu nhìn sang, ánh mắt thấp thoáng vài phần khinh miệt. Ngay lúc ấy, một giọng nữ trong trẻo mà gai góc bất ngờ vang lên từ góc phòng.
“Lương chưởng sự, người mới tới sao không thử tay nghề một phen ạ? Tịnh Yển Phòng chúng ta là nơi sơ chế ngự phẩm, nếu để xảy ra sai sót, làm hỏng một món quý, e rằng chẳng ai cáng đáng được hậu quả.”