Cuối cùng, Giang Nguyệt dừng lại trước chiếc bát cuối cùng – chiếc bát thứ một trăm. Nàng nhẹ nhàng mở nắp. Một mùi hương kỳ lạ tràn vào khứu giác. Không nồng, không gắt, mà thanh tao sâu lắng, mang dáng hình của biển cả sau mưa giông: mằn mặn, trong lành, lại vương chút ngọt dịu như mật ong rừng để lâu năm. Một mùi hương khiến lòng người tức khắc thư thái, đầu óc sáng bừng tựa nước nguồn gột sạch mỏi mệt.
Tất cả những người khác đã bó tay trước chiếc bát này. Trương Tú Lệ cũng từng thử, nhưng cuối cùng chỉ còn biết lắc đầu tức tối.
Giang Nguyệt khẽ nhắm mắt, để mùi hương ấy ôm lấy tâm trí. Một ký ức xa xăm bỗng ùa về. Khi ấy, vào sinh nhật lần thứ sáu, cha đã đưa nàng xem một khối sáp xám tro, nói rằng đó là hương liệu đứng đầu thiên hạ, là tinh túy của biển khơi, chỉ kẻ mang long vận mới xứng dùng.
Nàng mở mắt. Một tia sáng trong vắt ánh lên đáy mắt. Nàng đưa bút hạ ba chữ cuối cùng lên tờ giấy: “Long Diên Hương.”
Đúng lúc đó, một tiếng “tách” khe khẽ vang vọng giữa Hương Dược Các. Nén nhang đã tàn, búp lửa cuối cùng rơi xuống lư đồng.
“Hết giờ! Tất cả dừng bút!” Giọng vị Thượng cung cất lên, lạnh và dứt khoát, phá tan làn suy tư đang chập chờn trong gió hương.
Các tiểu thái giám lập tức tiến lên, thu bài một cách khẩn trương. Bầu không khí trong Hương Dược Các trở nên căng thẳng đến cực độ, tưởng chừng có thể nghe thấy cả tiếng tim đang đập thình thịch trong ngực mỗi người.
Vị Thượng cung đích thân xem xét từng tờ bài thi. Bà cầm lên bài của Trương Tú Lệ trước tiên. “Trương Tú Lệ, bảy mươi hai loại. Tốt. Qua.”
Trương Tú Lệ thở phào một hơi dài, vẻ tự đắc lại lập tức hiện lên rõ nét. Bảy mươi hai loại – chắc chắn là kết quả đứng đầu.
Vị Thượng cung tiếp tục xướng tên những người qua vòng, số người được giữ lại ngày một thưa thớt. Cuối cùng, bà cầm lên tờ giấy của Giang Nguyệt. Ánh mắt bà dừng lại thật lâu, thần sắc khẽ biến đổi, không cách nào che giấu được sự chấn động. Rồi bà ngẩng đầu, nhìn thẳng về phía nàng.
“Giang Nguyệt.”
“Dạ có con.” Giang Nguyệt điềm tĩnh đáp lời.
“Một trăm loại hương liệu, ngươi nhận ra bao nhiêu?” Giọng nói trầm xuống, hàm chứa một áp lực vô hình.
“Bẩm Thượng cung, con đều nhận ra cả.”
Cả căn phòng thoáng chốc tĩnh lặng như tờ. Ngay cả tiếng gió lùa qua khe cửa cũng trở nên rõ ràng khác lạ. Một trăm loại! Không sai một loại nào! Dù là những thái giám, cung nữ dày dạn kinh nghiệm nơi Thượng Thực Cục cũng không dám mạnh miệng mà xưng mình đạt được thành tựu như thế.
Trương Tú Lệ trừng to đôi mắt phượng: “Không thể nào! Ả ta gian lận!” Nàng ta thét lên, giọng cao chát chúa, xé rách sự tĩnh lặng một cách phũ phàng.
“Câm miệng!” Vị Thượng cung không hề quát lớn, chỉ lạnh lùng buông một lời. Nhưng ánh mắt lạnh như băng liếc qua khiến Trương Tú Lệ như rơi vào hầm băng, lập tức nín thinh, không dám nói thêm một tiếng.
Bà nhìn chằm chằm vào Giang Nguyệt: “Long Diên Hương, ngươi cũng biết?”
Giang Nguyệt cúi đầu, đáp: “Bẩm, con may mắn từng được nghe một vị lang y già kể lại.” Nàng mượn một cớ mơ hồ khó dò, khéo léo giấu đi ngọn nguồn thực sự.
Vị Thượng cung lặng im hồi lâu, như đang cân nhắc điều gì trong tâm khảm. Rồi cuối cùng, bà đặt tờ giấy của Giang Nguyệt lên trên cùng xấp. “Giang Nguyệt, một trăm loại. Xuất sắc. Qua.”
Bà không hỏi thêm lời nào, song ánh nhìn lại càng thêm sâu thẳm. Một người sở hữu tài năng đến mức này, tuyệt chẳng thể xuất thân tầm thường. Cái tên Giang Nguyệt kia, bên dưới dung nhan ấy hẳn còn cất giấu vô vàn bí mật chưa hé lộ.
Vòng thi thứ hai kết thúc, chỉ còn lại vỏn vẹn hai mươi người. Đứng yên trong hàng, Giang Nguyệt cảm thấy rõ ánh mắt đầy căm phẫn từ phía sau – ánh nhìn của Trương Tú Lệ, nóng rát như sắp thiêu cháy da thịt. Nàng hiểu, mình đã vượt thêm một ải nữa, nhưng cũng đồng thời tự đẩy bản thân tới đối đầu trực diện với những kẻ quyết không để nàng tiến xa.
Vòng sát hạch cuối cùng, cũng là vòng trọng yếu nhất, chính là thử tài thực chiến – nấu nướng. Đó mới là sân khấu chân chính, là chiến trường đỏ lửa nguy hiểm nhất. Ngọn lửa trong bếp đổi thay khôn lường: có thể hóa thành mỹ vị nhân gian, cũng có thể cuốn đi tất cả chỉ trong chớp mắt.