Sau khi xếp những lát cải mỏng chồng lên nhau như giấc mộng khẽ đan vào thực tại, nàng tiếp tục. Lần này, dao lướt nhanh hơn, tiếng vang dồn dập, nhưng tiết tấu vẫn dịu dàng mê hoặc. Những sợi cải trắng li ti, mảnh như tơ trời, trắng tựa tuyết đầu mùa, từ dưới tay nàng không ngừng tuôn ra, chất thành đống bông xốp như mây tụ trên thớt. Sợi nào ra sợi nấy, không dính, không gãy, tơi đều tựa được dệt từ gió.
Cả sân như im bặt. Những người xung quanh, bao gồm cả Trương Tú Lệ đang đắc ý, đều bất giác dừng dao, kinh ngạc ngoái nhìn. Không ai hiểu nổi vì sao một cô gái quê mùa, ăn vận thô sơ như Giang Nguyệt lại sở hữu một đao công phi phàm đến vậy. Đây đâu còn là thái rau nữa, mà như một khúc nhạc do lưỡi dao tấu lên – một màn trình diễn nghệ thuật kỳ diệu.
Trên bục cao, vị Thượng cung bất giác nheo mắt. Vẻ nghiêm khắc thường nhật trên gương mặt bà khẽ lay động, một tia kinh ngạc lặng lẽ thoáng qua rồi biến mất. Suốt hơn hai mươi năm ở Thượng Thực Cục, bà đã từng chứng kiến không ít tay ngự trù tài hoa, nhưng một thiếu nữ còn trẻ lại đạt đến mức điêu luyện và đĩnh tĩnh đến thế – quả thực chưa từng gặp. Trong từng động tác kia, không có chút hoa mỹ phô trương, chỉ có tĩnh tâm tuyệt đối cùng một sự hòa hợp trọn vẹn giữa con người và lưỡi dao.
Nén nhang đã cháy qua hai phần ba. Giang Nguyệt khẽ đặt dao xuống, động tác nhẹ như gió thoảng. Đống sợi cải trước mặt nàng đã vun thành một ngọn đồi trắng muốt, óng ánh dưới nắng sớm như phủ một lớp sương mỏng. Nàng lặng lẽ rửa sạch dao và thớt bằng nước trong chậu, rồi đứng thẳng người, hai tay buông xuôi bên hông, trầm tĩnh chờ đợi.
Lúc nén nhang tàn hẳn, tiếng chiêng lại vang lên, lan dài như khói nhang vương vấn. Vị Thượng cung từ từ bước xuống, chậm rãi đi dọc các bàn kiểm tra, ánh mắt nghiêm nghị như sương đêm. Trước những đống cải vụn nát, bà chỉ khẽ lắc đầu, phất tay ra hiệu cho thái giám tiễn đi gần một nửa số người. Đến bàn của Trương Tú Lệ, bà dừng lại giây lát, gật đầu nhè nhẹ: “Tạm được. Nền tảng không tệ, nhưng tâm còn động, sợi thái chưa đủ thanh.”
Trương Tú Lệ cúi đầu, hai má bừng đỏ, vừa hổ thẹn lại mang theo vài phần ấm ức.
Cuối cùng, bước chân vị Thượng cung dừng lại nơi bàn của Giang Nguyệt. Bà không nói gì, ánh mắt như hồ thu tĩnh lặng, dừng lại thật lâu trên đống cải trắng như mây. Bàn tay được chăm sóc kỹ lưỡng nhẹ nhàng giơ lên, nhón lấy một sợi cải mảnh như tơ. Sợi cải nằm mềm mại trên đầu ngón tay, mong manh đến mức gần như trong suốt, lấp lánh dưới ánh mặt trời.
Dưới ánh mắt bàng hoàng của bao kẻ chung quanh, vị Thượng cung khẽ gật đầu ra hiệu. Một tiểu cung nữ liền bước tới, dâng lên cây kim thêu tinh xảo.
Vị Thượng cung cầm lấy cây kim, một tay giữ sợi cải, tay kia từ tốn đưa sợi vào lỗ kim bé xíu.
Và nó trượt qua.
Nhẹ nhàng, trơn tru, không chút vướng víu. Một sợi cải tưởng như vô hình đã xuyên qua lỗ kim – một việc xưa nay chỉ thấy trong truyền thuyết giới bếp.
Âm thanh xì xào kinh ngạc nổi lên, như dòng nước lan truyền giữa đồng cỏ khô. Trương Tú Lệ há hốc miệng, vẻ tự phụ trên gương mặt bị xé toạc bởi sự sững sờ tuyệt đối. Đao công như vậy, nàng ta chỉ từng nghe kể trong các giai thoại về Thần Bếp, chưa từng thấy tận mắt.
Vị Thượng cung nhìn sợi cải vắt trên đầu kim, rồi ngẩng đầu, đôi mắt sắc như gươm thu, ánh nhìn xuyên suốt dư thừa che đậy nơi Giang Nguyệt.
“Ngươi tên gì?” Giọng bà lạnh nhưng đã không còn dửng dưng.
“Bẩm Thượng cung, con tên là Giang Nguyệt.” Giang Nguyệt đáp, âm thanh trong trẻo như nước suối đầu nguồn, không gợn chút tự ti, cũng chẳng có mảy may kiêu ngạo.
Vị Thượng cung khẽ gật đầu, rất khẽ, như cánh lông vũ rơi xuống mặt nước. “Giang Nguyệt. Tốt lắm. Ngươi qua.”
Bà quay lưng, tà áo lay động giữa ánh nắng nhàn nhạt, để lại Giang Nguyệt đứng đó – giữa muôn vàn ánh mắt giao thoa giữa ghen tị, ngưỡng mộ và nghi kỵ. Nàng hiểu rất rõ, kể từ khoảnh khắc ấy, cái tên Giang Nguyệt sẽ không còn là một cái bóng vô danh. Ánh thép từ lưỡi dao đã mở ra cho nàng cánh cửa đầu tiên, nhưng cũng đồng thời xé toạc tấm màn mờ nhạt nơi nàng ẩn mình.
Con đường phía trước, e rằng không hề bằng phẳng như nàng từng nghĩ. Nhưng nàng đã sẵn sàng. Bởi mỗi một đường dao nàng vung lên, đều là một bước tiến gần hơn đến kẻ thù mà nàng nhất định phải đối mặt.