Cuối cùng, đến lượt Giang Nguyệt. Nàng bước lên, hai tay nâng tờ giấy đã ngả vàng theo năm tháng, giọng nói trong và đều: “Bẩm quan, tiểu nữ là Giang Nguyệt, quê ở Ái Châu, cha mẹ đều đã qua đời.”
Viên quan ngước đôi mắt mờ đục nhìn nàng. Lão soi tỉ mặt mũi nhã nhặn, làn da xám xanh vì lao nhọc, rồi cúi xuống dò xét mảnh giấy. Giấy tờ xưa cũ, dấu đỏ của quan phủ địa phương không có gì đáng ngờ. Một cô nhi không thân thích, không địa vị – chẳng đáng để bận tâm. Lão lười biếng nhấc con dấu.
Cộp.
Tiếng vang khô khốc, mà với Giang Nguyệt lại như sấm dội giữa trời xanh, mở lối cho một con đường mới. Quả tim nín lặng suốt bấy lâu nay cuối cùng cũng thả xuống, yên ổn trở lại trong lồng ngực. Nàng cúi người, nhẹ nhận lấy thẻ tre khắc hai chữ “Giang Nguyệt”, rồi lặng lẽ bước qua bậc ngưỡng cao của Huyền Vũ Môn.
Bên trong cổng là một thế giới khác hẳn. Không khí ở đây có gì đó thoáng đãng, tịch mịch mà trang nghiêm. Đường lát đá xanh mịn bóng, phản chiếu ánh nắng như gương. Hai bên rìa đường là những hàng tùng bách xanh dày, được cắt tỉa chuẩn mực từng ly. Giữa khoảng sân rộng mênh mông đã bày sẵn hàng trăm chiếc bàn gỗ thấp. Trên mỗi bàn là một tấm thớt gỗ mun đen nhánh, một con dao bản lớn sắc lẻm ánh lên trong nắng sớm, cùng một chậu sứ men trắng chứa nước trong vắt đến tận đáy.
Trên một bục gỗ cao, một vị Thượng cung trạc tứ tuần đang đứng chắp tay sau lưng. Gương mặt bà nghiêm nghị, búi tóc vấn cao gọn gàng không lòa xòa lấy một sợi, ánh mắt sắc như dao quét một lượt gần hai trăm thiếu nữ vừa vượt ải. Giọng bà vang lên, không nóng không lạnh, nhưng từng lời rành rọt như vỗ thẳng vào tai người: “Chào mừng các ngươi tới Thượng Thực Cục. Nhưng đừng vội mừng. Muốn ở lại đây, dù chỉ để làm công việc rửa rau nhặt cỏ, các ngươi cũng phải chứng tỏ mình không phải kẻ vô dụng. Vòng thi thứ nhất: Đao công. Trước mặt mỗi người là một củ cải trắng. Yêu cầu: trong vòng một nén nhang, thái củ cải thành sợi. Sợi cải phải mảnh như sợi chỉ, đều tăm tắp, có thể xỏ qua lỗ kim thêu. Ai làm không được, làm đứt tay, hoặc thái sợi to sợi nhỏ, tự động bước ra khỏi cổng. Bắt đầu!”
Vừa dứt lời, các tiểu thái giám đã mau mắn đặt lên từng bàn một củ cải trắng nõn, căng mọng, còn vương chút hơi đất mát lạnh. Đồng thời, trên lư đồng, một nén nhang dài được châm lửa, khói hương mỏng nhẹ phiêu đãng trong làn gió sớm.
Không khí bỗng trở nên căng như dây đàn. Tiếng dao thớt lập tức vang lên lạch cạch khắp sân. Âm thanh hỗn loạn, vội vã như hồi trống thúc quân. Nhiều cô gái trước giờ quen tay với kim thêu, nay phải cầm con dao bếp nặng trịch, cổ tay run rẩy, tay lúng túng. Có người vừa chạm nhát dao đầu đã lỡ tay phạm vào da, một giọt máu đỏ tươi rơi xuống nền củ trắng ngần – lập tức bị thái giám mời lui ra. Có người thì cuống cuồng thái lấy được, kết quả là một đống sợi cải to nhỏ lộn xộn, chẳng khác nào cành củi vụn.
Trương Tú Lệ nơi bàn gần đó lại tỏ ra có phần lão luyện. Nàng ta cầm dao chắc tay, nhịp thái đều đặn, sợi cải rơi xuống cũng coi như tạm ổn. Vừa làm, nàng ta vừa liếc sắc về phía Giang Nguyệt, khóe môi nhếch một bên, nở nụ cười nhàn nhạt như đang chờ đợi một trò hề.
Nhưng Giang Nguyệt hoàn toàn không đoái hoài đến xung quanh. Ngay khoảnh khắc tay nàng chạm vào chuôi dao gỗ mun mát lạnh, tiếng ồn ào náo động như tan biến cả. Trong mắt nàng lúc này chỉ còn lại củ cải trắng tinh và lưỡi dao sắc như sương. Ký ức năm nào trong căn bếp Mộc gia đột ngột ùa về. Lời cha nàng, Mộc Chấn Phong, khẽ ngân vọng bên tai: “Lan nhi, con dao không phải là vật chết, nó là cánh tay nối dài của con. Lòng con tĩnh, tay con sẽ vững. Tay con vững, lưỡi dao sẽ có hồn.”
Nàng khẽ khép mi mắt, hít sâu một hơi, rồi chậm rãi thở ra. Khi mở mắt, thần sắc đã đổi khác. Nàng không hấp tấp ra tay mà đưa tay trái nhẹ nhàng lăn củ cải, cảm nhận độ săn chắc, vị ngọt mát bên trong qua từng ngón tay. Tay phải cầm dao, dứt khoát lướt một đường, gọt lớp vỏ mỏng tang như cánh chuồn đang phơi nắng sớm. Dải vỏ rời khỏi thân củ một cách liền mạch, trong suốt tới mức dường như có thể nhìn xuyên qua, tuyệt không phạm một li vào phần thịt trắng nõn phía trong.
Rồi cuối cùng, nàng bắt đầu.
Không có tiếng lạch cạch gấp gáp. Chỉ có một chuỗi âm thanh nhịp nhàng, thanh thoát vang lên như tiếng gõ mõ trong thiền đường: cốc… cốc… cốc… Tiếng dao chạm thớt vang lên đều đặn, trong trẻo đến lạ. Tay nàng chuyển động, nhưng cổ tay và bả vai vẫn gần như bất động, toàn bộ lực đạo được truyền xuống lưỡi dao bén nhọn như có linh hồn riêng. Ánh thép trong tay nàng chẳng còn là thứ kim loại đơn thuần, mà hóa thành một vệt sáng bạc mờ ảo. Củ cải dưới lưỡi dao chẳng khác chi khối đậu hũ mềm, từng lát, từng lát mỏng như cánh bướm, rơi xuống nhẹ nhành, không chút sai lệch.