Một tuần sau, vào một buổi sáng trời còn phủ đầy hơi sương, Giang Mộ Khanh mơ màng tỉnh giấc, ánh nắng nhợt nhạt xuyên qua khe rèm, rơi xuống nền phòng thành những vệt sáng mỏng manh.
Nàng nằm yên một lúc, đầu óc còn chưa hoàn toàn tỉnh táo, cho đến khi theo thói quen khẽ co chân lại, tiếng kim loại quen thuộc vốn đã trở thành một phần của mỗi đêm bỗng nhiên không vang lên. Giang Mộ Khanh khựng lại, hàng mi run nhẹ rồi chậm rãi cúi xuống.
Sợi xích nơi cổ chân… đã biến mất từ lúc nào.
Nàng đưa tay sờ thử, đầu ngón tay chạm vào lớp băng mới tinh quấn quanh vết thương, từng vòng băng đều gọn gàng, sạch sẽ, rõ ràng đã có người cẩn thận thay lại.
Nàng nhìn chằm chằm vào cổ chân rất lâu, trong lòng không hề có cảm giác nhẹ nhõm như mình từng tưởng tượng, trái lại còn dâng lên một thứ bất an mơ hồ.
Tự do đến quá đột ngột đôi khi còn khiến người ta sợ hơn cả xiềng xích, bởi nàng không biết đằng sau sự thay đổi này của Bạch Tư Hàn là gì, càng không biết liệu đây có phải một chiếc bẫy khác được giấu dưới vẻ bình thản kia hay không.
Cánh cửa phòng khẽ mở, Bạch Tư Hàn bước vào.
Hôm nay cô không mặc bộ vest thường ngày, chỉ khoác một chiếc sơ mi đơn giản, mái tóc còn hơi rối, trên tay chẳng có gì ngoài chiếc áo khoác mỏng. Ánh mắt cô lướt qua cổ chân Giang Mộ Khanh, dừng lại vài giây như để xác nhận nàng đã nhìn thấy sự thay đổi, nhưng không giải thích, cũng không nhắc đến chuyện sợi xích.
Cô chỉ đứng cách giường một khoảng vừa đủ, giọng nói trầm xuống, bình tĩnh hơn trước rất nhiều:
“Xuống nhà nhé, hôm nay tôi bảo người chuẩn bị bữa sáng rồi.”
Giang Mộ Khanh không đáp, chỉ nhìn cô bằng ánh mắt dè chừng. Bạch Tư Hàn cũng không ép, đợi thêm vài giây rồi mới bước tới, cúi người cẩn thận luồn một tay qua lưng, một tay dưới đầu gối nàng, nhẹ nhàng bế nàng lên.
Cơ thể Giang Mộ Khanh lập tức cứng lại theo bản năng, bàn tay vô thức siết lấy vạt áo, nhưng lần này Bạch Tư Hàn không nói câu nào kiểu “ngoan” hay “đừng chống cự” như trước, chỉ lặng lẽ điều chỉnh tư thế để tránh chạm vào những vết thương còn chưa hoàn toàn lành.
Suốt quãng đường từ phòng ngủ xuống cầu thang, cô đi rất chậm, mỗi bước đều chắc chắn, như thể trong vòng tay mình không phải một người có thể tùy tiện giữ lấy, mà là thứ gì đó chỉ cần sơ ý một chút cũng sẽ vỡ tan.
Xuống đến phòng khách, Bạch Tư Hàn cúi người đặt nàng xuống sofa, còn tiện tay kéo chiếc gối phía sau lưng nàng lại cho ngay ngắn. Giang Mộ Khanh vẫn im lặng, ánh mắt bất giác lại rơi xuống cổ chân đã không còn xiềng xích. Bạch Tư Hàn nhìn theo ánh mắt ấy, im lặng hồi lâu rồi mới khẽ nói, giọng bình thản đến lạ:
“Tôi tháo nó rồi. Từ hôm nay em không cần đeo nữa.”
Cô dừng lại, bàn tay đặt trên thành sofa khẽ siết rồi buông ra, như phải mất rất nhiều can đảm mới nói tiếp được câu sau:
“Tôi không muốn mỗi lần nhìn thấy em, thứ đầu tiên em nghĩ đến lại là tôi đã nhốt em thế nào.”
Nói xong, cô không chờ nàng đáp, chỉ quay người đi về phía phòng ăn, để lại Giang Mộ Khanh ngồi đó trong sự im lặng. Lần đầu tiên sau rất lâu, nàng có thể duỗi thẳng đôi chân mà không nghe thấy tiếng kim loại lạnh lẽo kéo lê trên nền nhà.
Thế nhưng cảm giác nhẹ nhõm ấy vẫn chưa thể trở thành tự do, bởi xiềng xích có thể tháo khỏi cổ chân chỉ trong một khoảnh khắc, còn thứ đã bị khóa chặt trong lòng nàng… có lẽ phải mất rất lâu mới có thể thực sự mở ra.
Sau hôm ấy, mọi thứ trong căn biệt thự dường như dần bước vào một nhịp điệu mới, lặng lẽ và đều đặn đến mức gần như trở thành một thói quen.
Bạch Tư Hàn vẫn đi làm từ sáng, vẫn trở về với vẻ lạnh lùng quen thuộc, nhưng mỗi tối cô đều dành một khoảng thời gian nhất định ở bên Giang Mộ Khanh, không còn ép nàng phải nói chuyện, cũng chẳng còn cố tìm cách khiến nàng nhìn mình.
Có những hôm cô chỉ ngồi cách đó không xa xử lý công việc, để mặc nàng đọc sách hoặc ngẩn người bên cửa sổ.
Có những hôm nàng im lặng suốt cả bữa, cô cũng chỉ kiên nhẫn chờ, giống như đã bắt đầu học cách chấp nhận rằng sự im lặng ấy là cái giá mình phải trả.
Đến giờ ăn, Bạch Tư Hàn thậm chí còn kéo nàng ngồi vào lòng mình như thể đó là chuyện hết sức tự nhiên, một tay vòng qua eo giữ cho nàng ngồi vững, tay còn lại cầm thìa chậm rãi đút từng miếng.
“Ăn thêm một chút.”
Cô thấp giọng, thấy Giang Mộ Khanh hơi quay mặt đi thì cũng không nổi giận, chỉ kiên nhẫn chờ nàng tự hé môi rồi mới đưa thìa tới. Sau gần một tháng bị ép buộc và tổn thương, sự dịu dàng ấy đối với nàng vẫn còn xa lạ, nhưng ít nhất nàng đã không còn giật mình né tránh mọi cử động của cô như trước.
Bạch Tư Hàn nhận ra điều đó, song cô không nói ra, chỉ lặng lẽ ghi nhớ từng thay đổi nhỏ. Một bữa nọ, sau khi dỗ nàng ăn hết gần nửa bát cháo, cô vô tình nắm lấy cổ tay nàng, đầu ngón tay chậm rãi ước lượng phần thịt đã trở lại trên cơ thể vốn gầy đến mức chỉ còn da bọc xương.
Cô nhìn cổ tay ấy vài giây, rồi khẽ xoay qua xoay lại, vẻ mặt nghiêm túc đến mức như đang đánh giá một món hàng quý giá, cuối cùng gật gù:
“Ừm… có da có thịt hơn rồi.”
Giang Mộ Khanh lập tức khựng lại, cúi mắt nhìn bàn tay đang giữ cổ tay mình, không biết nên phản ứng thế nào. Bạch Tư Hàn lại rất tự nhiên bổ sung:
“Hồi mới đưa em về, tôi cứ có cảm giác chỉ cần gió lớn một chút là em sẽ bị thổi bay mất.”
Giọng cô mang theo chút đùa cợt hiếm hoi, nhưng ánh mắt lại không hề có ý trêu chọc, ngược lại còn thấp thoáng một vẻ nhẹ nhõm mà chính cô cũng không nhận ra.
“Như vậy tốt hơn,” cô nói, rồi lại múc thêm một thìa cháo đưa đến trước môi nàng, “ít nhất sau này tôi không phải ngày nào cũng lo em ăn được có vài miếng rồi lại gầy đi mất.”
Giang Mộ Khanh nhìn cô thật lâu, cuối cùng vẫn cúi xuống ăn thìa cháo ấy. Chỉ một động tác nhỏ đến mức chẳng đáng kể, vậy mà khóe môi Bạch Tư Hàn đã khẽ cong lên.
Cô không nói gì nữa, chỉ tiếp tục chậm rãi đút cho nàng ăn, bàn tay ôm quanh eo cũng vô thức nới lỏng hơn một chút.
Có lẽ cô vẫn chưa hiểu được rằng điều Giang Mộ Khanh cần chưa bao giờ chỉ là một bữa cơm đủ no hay một chiếc giường ấm áp, mà là cảm giác mình có quyền lựa chọn.
Nhưng ít nhất, lần đầu tiên sau rất lâu, Bạch Tư Hàn đã bắt đầu học cách không dùng sức mạnh để giữ lấy nàng.