Gió từ Hố Vực Vĩnh Hằng rít gào như hàng ngàn con dã thú bị giam cầm, mang theo thứ âm hưởng vừa u uẩn vừa ma mị, đan xen tiếng kim loại chát chúa của một cuộc chiến chưa hề khép lại. Mặt đất rung chuyển nhè nhẹ, từng mạch nứt lan ra như những cánh tay bóng tối chậm rãi bò lên mặt đất, trườn qua từng phiến đá xám lạnh. Elara đứng giữa cơn cuồng phong, tấm áo choàng bị kéo căng như muốn rách toạc, hơi thở nàng hòa vào luồng khí đen đặc. Tim nàng đập gấp, từng hồi dội thẳng vào đầu như trống trận.
Lysander vẫn lơ lửng trên vách vực, đôi cánh đen như nhuốm ánh bạc quỷ dị. Ánh mắt hắn chạm vào Elara, như một lời khẩn cầu không thốt được, vừa đau đớn vừa kiên định đến lạnh người. Elara cảm giác như mọi lớp phòng thủ trong lòng bị bẻ gãy, song vẫn kịp giữ giọng bình tĩnh, dù khóe môi run nhẹ:
“Ngươi… thực sự đã hiến thân cho bóng vực?”
Lysander khẽ nghiêng đầu. Ánh sáng xám trong mắt hắn chợt lay động, như tàn tro sắp vụt tắt. “Ta không hiến thân… ta chỉ mở một cánh cửa. Nhưng cánh cửa đó, Elara, sẽ nuốt tất cả nếu ta lùi bước.”
Guardios bước đến, giày thép chạm đá phát ra âm thanh khô khốc. Mắt ông ánh lên tia cảnh giác, bàn tay già nua vẫn đặt sẵn trên chuôi kiếm, nhưng giọng nói lại đầy dằn vặt:
“Ngươi nghĩ mình đủ sức giam giữ bóng vực? Từ khi thời gian khởi sinh, chưa một ai từng bước vào đó mà còn nguyên vẹn.”
Riven siết chặt nắm đấm, nhìn Lysander không chớp mắt. “Ngươi đang tự đẩy tất cả vào diệt vong chỉ để cứu một người?”
Một thoáng im lặng. Gió lùa qua khe đá, kéo dài như tiếng thở than của vũ trụ. Lysander hạ dần xuống, chân chạm mép vực, gương mặt thoáng hiện nét mệt mỏi hiếm thấy.
“Không chỉ một người,” hắn thì thầm. “Nếu ta không làm… bóng vực sẽ tự tìm lối thoát. Lúc đó, tất cả những gì các ngươi gọi là ánh sáng… sẽ trở thành tro tàn.”
Elara siết chặt chuôi kiếm bạc, trong đầu dội lên hàng loạt suy nghĩ rối loạn. Phải chăng đây là cách duy nhất? Nhưng nếu tin hắn, liệu có khác nào đưa thế giới vào tay bóng tối? Nỗi sợ chậm rãi lan ra, trơn trượt như dầu đen. Nàng nghe chính mình tự hỏi trong câm lặng: Nếu Lysander thực sự đánh đổi để cứu lấy mọi thứ… còn ta, liệu có đủ dũng cảm đứng bên hắn, hay sẽ trở thành kẻ ngáng đường định mệnh?
Caelia bước ra từ màn sương đen dày đặc, mái tóc trắng khẽ lay động, từng sợi phản chiếu ánh trăng như băng vỡ. Nàng lặng lẽ nhìn Lysander, rồi chuyển ánh nhìn sang Elara, khóe môi nhếch nhẹ một nụ cười không thể đoán định.
“Các ngươi vẫn tin mọi thứ đơn giản chỉ là chọn lựa giữa bóng tối và ánh sáng?” giọng nàng như vang lên từ một tầng không gian khác. “Bóng vực không chỉ là diệt vong, nó còn là ký ức, là khởi nguyên. Ai bước vào, nếu đủ ý chí, có thể xoay chuyển cả định luật của số phận.”
Riven chau mày. “Ngươi nói như thể đã từng bước qua nơi đó.”
Caelia khép hờ đôi mắt, thoáng chốc những mảnh ký ức xưa cũ như lướt qua đồng tử: những chiến trường phủ máu, những cánh cửa vô hình đóng sập. “Ta đã chạm mép vực. Và chỉ cần một hơi thở nữa, ta đã không trở về.”
Guardios rít lên khe khẽ: “Vậy ngươi cũng biết cái giá của sự trở về ấy. Đó không phải trò chơi.”
Caelia mở mắt, ánh nhìn thấu suốt như muốn khoan vào từng lớp linh hồn. “Đúng, và chính vì hiểu cái giá đó, ta mới dám nói: kẻ đủ mạnh để gánh nó… hiện chỉ có Lysander.”
Elara giật mình. Nỗi sợ trong nàng bỗng nhường chỗ cho một cơn chấn động sâu kín: niềm tin và nghi ngờ quấn chặt nhau như hai dòng sông xoáy.
Bỗng mặt đất rung mạnh, một luồng sáng đỏ sẫm trào lên từ đáy vực như dòng dung nham bị ép nén suốt ngàn năm, kèm theo tiếng rít chát chúa xé rách bầu trời. Từ bóng tối, những cột khói đen cuộn trào, trong đó lờ mờ những hình dạng méo mó những bóng người vô diện lảo đảo như tìm lối thoát.
Guardios rút kiếm. “Chúng đang trỗi dậy!”
Riven lập tức kéo Elara lùi lại, nhưng nàng vùng ra, mắt không rời Lysander. “Ngươi định làm gì?”
Lysander nhìn sâu vào đáy vực, giọng trầm như sấm: “Khóa chặt cánh cửa này… hoặc đồng hành cùng nó.”
Caelia tiến lên, cánh tay vươn ra như muốn ngăn lại nhưng rồi dừng giữa không trung. “Nếu đi tiếp, ngươi sẽ không thể quay lại. Dù thắng hay bại, ngươi sẽ không còn là ngươi.”
Một thoáng do dự hiện trên gương mặt Lysander. Elara bỗng nghe tiếng thì thầm vang trong tâm trí không biết của ai, như hơi thở của chính Hố Vực: Sự lựa chọn không chỉ của hắn. Mỗi linh hồn đều đang được hỏi.
Elara khựng người. Tim nàng đập dồn dập, ý nghĩ chạy loạn: Phải chăng… bóng vực cũng đang đòi ta đáp lại? Nỗi sợ dâng lên, nhưng xen lẫn là một thôi thúc kỳ lạ như thể chính bóng tối đang mời gọi.
Guardios lao đến cạnh Lysander, giơ kiếm chặn trước những bóng vô diện đang tràn lên. “Ta không để ngươi một mình, nhưng nếu thấy ngươi vượt quá ranh giới… ta sẽ kết liễu ngươi trước khi vực thẳm làm điều đó.”
Riven rít lên: “Giữ vững hàng! Chúng ta không để thứ này tràn ra ngoài!”
Tiếng kim loại chạm nhau chát chúa. Hàng loạt bóng vô diện gào rít, lao thẳng vào họ. Caelia phóng tay, những mảnh băng xé gió thành hàng trăm mũi nhọn, đóng băng từng hình hài đen đặc. Nhưng cứ mỗi bóng ngã xuống, hai bóng khác lại trồi lên, gào thét như những linh hồn khát máu.
Elara rút kiếm bạc, thân kiếm lóe sáng trong cơn cuồng phong. Từng đường kiếm nàng vạch ra như cắt đứt màn đêm, nhưng sâu trong tâm trí, câu hỏi ban nãy vẫn vang vọng, lấn át cả tiếng chiến trận: Nếu bóng vực hỏi ta, câu trả lời của ta là gì?
Lysander đứng giữa tâm bão, đôi cánh đen xòe rộng. Ánh sáng xám từ đôi mắt hắn bỗng rực lên như hai ngọn hải đăng giữa đêm đen. Hắn giơ cao cuốn Kinh Luân Hắc Ẩn, từng ký tự máu bùng nổ thành những dải ánh sáng cuồn cuộn.
Một tiếng nổ như sấm xé toạc bầu trời. Làn sóng năng lượng bạc xám quét ngang chiến trường, cuốn phăng hàng trăm bóng vô diện. Cả Hố Vực chao đảo, ranh giới giữa đất và trời mờ đi trong chớp mắt.
Elara lao đến, nắm lấy cánh tay Lysander, giọng nàng vỡ ra giữa tiếng gió gầm: “Dừng lại! Ngươi đang để nó nuốt chửng mình!”
Lysander quay đầu, mắt ánh lên thứ ánh sáng lạ lẫm vừa quen vừa xa. “Không… đây không phải kết thúc. Đây chỉ mới là khởi đầu của một khế ước.”
Rồi hắn buông tay Elara ra, bước một bước dài về phía trung tâm Hố Vực. Ánh sáng bạc xám nuốt trọn hình bóng hắn, để lại trong tâm trí mọi người một tiếng vọng kéo dài tiếng vọng không thuộc về loài người, cũng không thuần khiết là bóng tối:
Chỉ khi dám đánh đổi tất cả, mới chạm được vào chân lý.
Gió ngưng bặt. Trời đất đột ngột lặng như tờ. Chỉ còn lại Elara, tim đập loạn, đứng trên mép vực, nghe tiếng máu mình dội vào thinh không. Trong sâu thẳm tâm trí, nàng hiểu: không chỉ Lysander, mà chính nàng cũng vừa bước vào khế ước đó dù chưa kịp thốt nên lời.