Khoảnh khắc Lysander biến mất vào trung tâm Hố Vực, thế giới như hụt mất một nhịp thở. Không phải là sự im lặng bình thường, mà là một khoảng trống bị khoét sâu vào thực tại, nơi âm thanh không còn dám tồn tại. Gió ngừng thổi, bóng tối ngừng dao động, ngay cả những bóng vô diện vừa gào thét cũng đông cứng lại như những bức tượng bị nguyền rủa.
Elara đứng chết lặng bên mép vực. Tay nàng vẫn còn vươn ra trong khoảng không, như thể chỉ cần thêm một giây nữa thôi là có thể kéo hắn trở lại. Nhưng khoảng cách đó… không phải là không gian. Đó là một ranh giới mà ý chí con người không thể vượt qua.
“Không…” giọng nàng khẽ vỡ ra, nhỏ đến mức chính nàng cũng không chắc mình đã nói thành lời.
Một làn sóng rung động âm thầm lan ra từ đáy vực. Không ồn ào, không dữ dội, nhưng đủ để khiến từng tế bào trong cơ thể người ta nhận ra: thứ gì đó đã thay đổi. Không phải thế giới bị hủy diệt… mà là quy luật vận hành của nó vừa bị bóp méo.
Guardios hạ kiếm xuống. Ánh mắt ông không còn sắc bén như trước, mà nhuốm một tầng mệt mỏi hiếm thấy.
“Hắn đã bước qua,” ông nói chậm rãi, như đang xác nhận một điều không thể đảo ngược. “Không phải đi vào… mà là hòa vào.”
Riven quay phắt lại. “Ý ông là gì?”
Guardios không trả lời ngay. Ông nhìn xuống Hố Vực, nơi ánh sáng bạc xám vẫn còn le lói như tàn dư của một nghi thức cổ xưa.
“Bóng vực không phải một nơi. Nó là một thực thể. Và giờ… Lysander không còn là kẻ đứng ngoài nó nữa.”
Một cơn lạnh chạy dọc sống lưng Elara.
Nàng không khóc. Không gào thét. Nhưng chính sự im lặng đó mới đáng sợ. Trong đầu nàng, mọi ký ức về Lysander hiện lên từng mảnh, không theo thứ tự, không trọn vẹn như những mảnh gương vỡ phản chiếu một con người mà nàng không còn chắc mình hiểu.
Hắn từng cười. Từng do dự. Từng đặt tay lên vai nàng và nói rằng mọi thứ rồi sẽ ổn.
Nhưng bây giờ…
Ngươi đã chuẩn bị từ khi nào? một suy nghĩ lạnh lẽo trượt qua tâm trí nàng.
Hay tất cả những gì ta tin… chỉ là một phần trong kế hoạch của ngươi?
“Đừng đứng đó nữa.” giọng Riven kéo nàng trở lại thực tại. “Chúng ta chưa xong đâu.”
Như để chứng minh cho lời hắn, mặt đất đột nhiên rung lên lần nữa. Nhưng lần này không giống trước.
Không có bóng vô diện tràn ra.
Không có tiếng gào thét.
Chỉ có… những vết nứt.
Từng đường nứt nhỏ bắt đầu lan ra từ mép vực, bò trên mặt đất như những sợi chỉ đen. Nhưng thay vì phá hủy, chúng… phát sáng. Một thứ ánh sáng méo mó, vừa giống ánh bạc của Lysander, vừa mang sắc đỏ u ám của vực thẳm.
Caelia lùi lại một bước, ánh mắt lần đầu tiên xuất hiện dao động rõ rệt.
“Không đúng…” nàng thì thầm. “Hắn không chỉ bước vào… hắn đang tái cấu trúc nó.”
Riven cau mày. “Ngươi đang nói cái quái gì vậy?”
Caelia không nhìn hắn. Ánh mắt nàng dán chặt vào những vết nứt đang lan rộng.
“Bóng vực vốn là hỗn loạn thuần túy. Không có trật tự. Không có ý chí rõ ràng. Nhưng bây giờ…” nàng siết chặt tay “nó đang được định hình.”
Guardios hiểu ra trước. Đồng tử ông co lại.
“Hắn đang… biến mình thành lõi kiểm soát.”
Không khí chợt trở nên nặng nề đến nghẹt thở.
Elara cuối cùng cũng cử động. Nàng bước một bước về phía trước, mắt không rời khỏi Hố Vực.
“Nếu hắn thành công…” nàng nói chậm rãi “thì hắn sẽ trở thành thứ gì?”
Không ai trả lời ngay.
Bởi vì không ai biết.
Ở một tầng sâu hơn bất kỳ nơi nào có thể gọi tên, Lysander đang rơi.
Không phải rơi xuống.
Mà là rơi vào trong.
Xung quanh hắn không có đất, không có trời. Chỉ có những dòng chảy ký ức, xoắn lại như những con rắn khổng lồ. Mỗi dòng là một mảnh quá khứ không chỉ của hắn, mà của vô số sinh linh đã từng bị Hố Vực nuốt chửng.
Tiếng nói vang lên.
Không phải một.
Mà là hàng ngàn.
“Ngươi là ai?”
“Ngươi đến để thay thế chúng ta?”
“Hay để trở thành một phần của chúng ta?”
Lysander không trả lời.
Hắn đứng giữa dòng xoáy ký ức, đôi cánh đen đã không còn nguyên vẹn. Từng mảnh lông vũ tan ra thành ánh sáng, rồi lại bị bóng tối nuốt lấy.
Đây là cái giá… hắn nghĩ thầm, nhưng suy nghĩ đó cũng nhanh chóng bị hòa tan vào không gian xung quanh.
Một hình ảnh hiện ra trước mặt hắn.
Elara.
Không phải Elara của hiện tại.
Mà là một phiên bản khác đôi mắt nàng không mang ánh sáng, mà là một màu đen sâu thẳm. Trên tay nàng là một lưỡi kiếm vỡ, nhỏ từng giọt máu xuống nền đất không tồn tại.
“Ngươi đến muộn.” hình ảnh đó nói, giọng lạnh như băng.
Lysander siết chặt tay.
“Đó không phải tương lai.” hắn đáp.
“Không.” Elara kia lắc đầu. “Đó là một trong những khả năng. Và ngươi… đang dẫn nó đến gần hơn.”
Không gian xung quanh vỡ ra như kính.
Hàng trăm, hàng ngàn hình ảnh khác xuất hiện.
Elara chết.
Elara biến mất.
Elara đứng trên đỉnh thế giới, ánh mắt không còn chút nhân tính.
Lysander nhắm mắt.
Một khoảnh khắc.
Rồi mở ra.
Ánh nhìn hắn thay đổi.
Không còn do dự.
“Ta không đến đây để chọn giữa các khả năng.” giọng hắn trầm xuống, vang xa hơn cả không gian này. “Ta đến để xóa bỏ chúng.”
Một làn sóng năng lượng bùng nổ từ cơ thể hắn.
Những hình ảnh vỡ vụn.
Những giọng nói gào lên.
Nhưng lần này… chúng không áp đảo được hắn.
Bên ngoài, Elara đột nhiên khuỵu xuống.
Một luồng đau nhói xuyên qua đầu nàng, như thể có ai đó đang cố mở tung tâm trí nàng từ bên trong.
“Argh!”
Riven lập tức đỡ lấy nàng. “Chuyện gì”
“Im!” nàng cắt ngang, giọng run nhưng dứt khoát.
Trong đầu nàng… có thứ gì đó đang thay đổi.
Không phải ký ức.
Mà là… nhận thức.
Nàng thấy những thứ mình chưa từng thấy. Nghe những âm thanh không thuộc về thế giới này.
Và trong tất cả những hỗn loạn đó… có một giọng nói.
Rất quen.
“Đừng chống lại.”
Lysander.
Elara mở mắt, hơi thở gấp gáp.
“Ngươi… đang làm gì…?” nàng thì thầm, không rõ đang hỏi hắn hay chính mình.
Giọng nói kia không trả lời trực tiếp.
Chỉ có một cảm giác.
Một ý niệm.
Tin ta.
Elara siết chặt tay.
Một phần trong nàng muốn gạt bỏ tất cả. Muốn coi đây là ảo giác. Muốn giữ lấy những gì quen thuộc.
Nhưng một phần khác…
Lại hiểu.
Hiểu rằng từ khoảnh khắc này, mọi thứ đã vượt khỏi tầm kiểm soát của bất kỳ ai.
Kể cả nàng.
Nàng đứng dậy.
Chậm rãi.
Ánh mắt thay đổi.
Không còn là sự do dự của trước đó.
Mà là một quyết định.
“Chúng ta không rút lui.” nàng nói.
Guardios nhìn nàng, ánh mắt sâu như vực thẳm. “Ngươi biết mình đang làm gì không?”
Elara không trả lời ngay.
Nàng nhìn xuống Hố Vực nơi những vết nứt đang phát sáng như những mạch máu của một sinh vật khổng lồ.
Rồi khẽ nói:
“Không.”
Một khoảng lặng.
Rồi nàng tiếp tục, giọng bình tĩnh đến đáng sợ:
“Nhưng nếu hắn đã bước vào… thì ta cũng sẽ không đứng ngoài.”
Gió lại bắt đầu thổi.
Nhưng lần này… nó mang theo một thứ gì đó khác.
Không chỉ là bóng tối.
Mà là… sự thức tỉnh.