Âm thanh đầu tiên vang lên trong khoảnh khắc đó không phải tiếng kiếm va chạm, cũng không phải tiếng hét xé lòng từ các sinh thể bóng tối mà là nhịp đập. Chậm rãi, đều đặn, vang lên như hồi trống từ sâu trong lòng đất. Và rồi lần lượt, từng viên đá dưới chân cũng rung lên, tựa như cả mặt đất đang cùng cộng hưởng với nhịp đập ấy.
Elara khựng lại. Mũi kiếm của cô dừng giữa không trung, ngọn lửa linh hồn trên lưỡi thép chập chờn, như sợ hãi một thứ mà chính cô cũng không hiểu rõ. Trái tim cô chệch nhịp một giây. Không phải vì mỏi mệt. Mà là vì linh hồn cô—đang bị kéo căng.
Cô cảm nhận được… sự hiện diện.
Không chỉ một.
Không chỉ một thực thể như Xal’Tor, hay Orien, hay bất kỳ thứ gì từng tồn tại trong thế giới của cô. Thứ đang ló dạng bên kia cánh cổng kia là sự chối bỏ của tạo hóa.
Một ánh mắt nhìn xuyên qua màn thực tại.
Và chỉ bằng cái nhìn đó, một mảng trời rách toạc.
“Iris!” Lysander hét lớn khi thấy một vệt sáng đen cắt ngang không trung, đâm sầm xuống chỗ Iris vừa đứng.
Cô gái phản ứng nhanh như chớp, lăn người sang một bên, vết cắt ấy chỉ lướt qua vai trái nhưng cũng đủ khiến máu bắn tung tóe. Cô nghiến răng, ánh mắt vẫn không rời khỏi cánh cổng.
“Chết tiệt…” cô lầm bầm, ép bàn tay lên vết thương, miệng nghiến chặt. “Thứ kia không cần bước qua đây để giết người. Nó chỉ cần nhìn.”
Elara lao đến, đỡ lấy Iris.
“Cô không sao chứ?”
Iris phì cười, dù máu vẫn chảy ròng ròng. “Sao là sao? Vẫn còn nói chuyện được là còn đâm thêm được vài đứa.”
“Cô điên rồi,” Elara khẽ mắng, nhưng đôi mắt ánh lên tia khâm phục.
Iris nhướn mày. “Cô mới là người điên. Đứng thẳng giữa tâm bão mà dám nhìn lại nó.”
Lysander lúc này đã tạo kết giới bao quanh khe nứt, ánh sáng từ tay anh liên tục biến đổi, nhưng ai cũng biết—đó chỉ là cách trì hoãn. Không thứ gì có thể thật sự phong ấn thứ đang dần thức tỉnh phía bên kia.
“Chúng ta cần tìm cách đóng nó lại,” Lysander nói, giọng trầm sâu. “Không phải bằng sức mạnh. Mà bằng ký ức. Thứ này không thuộc về thế giới này vì nó bị lãng quên. Nó chỉ tồn tại khi chúng ta nhìn nó, gọi tên nó, nhớ về nó.”
Elara lặng người. Trong lòng cô dấy lên một cảm giác khó diễn tả. Phải chăng… đó là lý do vì sao Orien gọi nó là kẻ ngủ sâu?
Cô nhìn về phía hắn Orien giờ đang quỳ một gối giữa ma pháp trận, ánh sáng bóng tối phủ đầy thân thể hắn, như thể chính hắn cũng đang bị thứ kia nuốt chửng. Nhưng nét mặt ông lại tĩnh tại đến kỳ lạ.
Elara bước tới gần hắn. “Ông còn bao nhiêu thời gian?”
Orien ngẩng đầu, ánh mắt vẩn đục. “Không nhiều… Ta đã mở cánh cổng. Đã làm điều không thể sửa chữa. Nhưng…” Ông khựng lại, tay run rẩy đưa cho cô một mảnh ngọc. “Đây là mảnh còn sót lại của ấn niêm phong. Nếu cô tìm được ba mảnh còn lại, cô có thể ép nó ngủ thêm một lần nữa.”
Lysander vội bước tới. “Ba mảnh còn lại ở đâu?”
Orien cười mệt mỏi. “Không ở đâu cả. Chúng ở trong người ba kẻ từng bị gọi là ‘Đứa Con Của Vực Thẳm’. Một trong số đó chính là Xal’Tor. Hai kẻ còn lại… đã ẩn danh từ hàng thế kỷ trước.”
Elara cau mày. “Ông đã để chúng rời khỏi cánh cổng từ bao giờ?”
“Chúng chưa rời đi,” Orien đáp, rồi đôi mắt trống rỗng ngước nhìn khe nứt, nơi một con mắt khổng lồ đang dần khép lại như thể ngủ lại. “Chúng chưa cần bước ra. Vì chính lòng tin, nỗi sợ, và ham muốn của con người sẽ dẫn chúng đến.”
Một khoảng lặng kéo dài.
Iris, đứng từ xa, lặng lẽ nhìn Elara.
“Cô có thật sự tin là mình ngăn được tất cả?”
Elara không trả lời ngay. Trong lòng cô, tiếng nói của một linh hồn nào đó đang vang vọng. Không rõ tên. Không rõ gốc tích. Chỉ là một cảm giác, một linh cảm văng vẳng.
Nếu ánh sáng không đủ, thì hãy làm ta thành bóng tối… nhưng là bóng tối biết bảo vệ.
Cô siết chặt chuôi kiếm, ánh mắt kiên định.
“Không cần tin. Chỉ cần hành động.”
Tại một thành phố cổ phía Đông, nơi rừng linh thạch mọc lấp lánh như mạch máu của đất mẹ, một bóng người đứng trên tháp chuông bỏ hoang. Hắn đeo mặt nạ đỏ thẫm, áo choàng nhuộm đầy máu đã khô, và trong tay hắn là một mảnh ngọc phát ra ánh sáng tương đồng với mảnh mà Orien trao cho Elara.
“Cuối cùng… họ cũng mở cánh cổng.”
Tiếng nói hắn vang lên không phải tiếng người. Mà như là tiếng gió, tiếng thì thầm, tiếng khóc của đứa trẻ sơ sinh trong đêm đông.
Một con cú đen bay đến đậu lên vai hắn, mắt phát sáng như đốm than sống.
“Chúng ta sẽ làm gì?”
Người đeo mặt nạ im lặng một lúc.
“Gửi lời đến kẻ thứ ba. Đã đến lúc ba chúng ta trở về.”
Con cú gật đầu, bay vút lên, bóng nó tan vào đêm.
Hắn đứng đó, nhìn về phía tây, nơi ánh sáng của một cánh cổng sắp đóng, nhưng bóng tối vẫn chưa biến mất.
“Thiên sứ bóng tối… Nếu ngươi là câu trả lời của thế giới, thì ta là câu hỏi mà không ai dám hỏi.”
Và rồi hắn bước đi, để lại tiếng chuông gỉ réo rắt vang vọng giữa đêm sâu.