“Ivy….Sao em về muộn vậy? Ta đợi em mãi, tại sao….tại sao em lại rời xa ta chứ? Ta làm gì sai với em sao? Hay do ta không bảo vệ được hoàng tử khiến em giận ta, Ivyanne, em tha lỗi cho ta được không?”Bàn tay mềm mại ấy áp lên má của cô nhưng Ciella lại có cảm giác vừa lạ vừa quen, song lại vì hình ảnh ấy quá đỗi ngọt ngào khiến nữ hoàng đắm chìm vào đấy như tàu đánh cá bị đục vỡ. Cô ôm chầm lấy tấm thân nhỏ bé của hoàng hậu khóc như mưa xuân trên vai của Ivy, chỉ đợi đến khi cô ấy vuốt ve mái tóc màu tím xanh đang rối xù của cô thì Ciella mới dừng giọt lệ trên gò má. Ivyanne dịu dàng ôm lấy Ciella rồi nói:
“Sao em giận Cia được, chị là phu quân của em mà. Chị ngủ nhiều rồi mơ thấy ác mộng sao? Em luôn ở đây mà.”
“Là mơ…là mơ sao? Vậy ta đang chạm vào em thật sao? Em không bị thiêu sao?”
“Chị nói gì vậy? Sao lại nói chuyện nghe kinh dị thế, em vẫn ở đây mà. Chị bị cảm à, em gọi thái y cho người nhé.”
Ciella vui mừng, nước mắt chưa khô mà khóe miệng đã cười lớn ôm chặt lấy hoàng hậu. Ciella bây giờ như được kéo ra từ đám bùn lầy, mặt mày tươi tỉnh rạng rỡ tựa hoa mới nở, cô chỉ cầu rằng nếu cuộc gặp này là giấc mơ thì xin chúa hãy để giấc mơ này kéo dài mãi mãi.
Hương hoa lavender vẫn còn lưu lại trên người Ivyanne khiến nữ hoàng đắm mình vào đấy, cô cố níu lấy hơi ấm trên bờ vai của hoàng hậu mà cười tươi lẩm bẩm:
“Tốt quá, tốt quá rồi! Em không sao là tốt rồi, ta chỉ sợ đây là mơ.”
“Chị đừng uống thuốc an thần nữa, uống nhiều sinh bệnh không tốt cho thân thể. Em đã cất hết đi rồi cơ mà.”
Ciella không trả lời, tay càng siết chặt eo của cô ấy hơn rồi cười khúc khích như trẻ được kẹo rồi phấn khích nói liên tục:
“Em có ăn tối không? Không muốn gặp người ta sẽ mang cho em. Hay em đi dạo không? Tài liệu cũng đã xong chỉ cần giao lại cho thư ký, nên nếu em muốn ta đi cùng thì….”
“Ừm! Mình cùng đi dạo nhé!”
Ciella ngạc nhiên ngẩng đầu lên nhìn gương mặt dịu dàng của hoàng hậu mà lắp bắp không nói lên lời. Mãi đến khi Ivyanne dùng khăn tay lau vệt nước mắt khô trên gò má của cô xong hỏi han mới làm Ciella giật mình trả lời dù có phần ngần ngại:
“Bình thường em bận quá đều từ chối ta, ta sợ em mệt nên….”
“Người là nữ hoàng mà, còn bận hơn em gấp trăm lần sao em dám phiền người. Chỉ là hôm nay thấy sức khỏe của chị không tốt, lại thấy bản thân đã lâu không gặp nên muốn đi dạo cùng chị. Nhưng nếu chị không muốn thì em cũng không bắt.”
“Sao lại không? Ta bận việc nước cũng không bằng bận tâm vì em, nếu không bớt chút thời gian cùng em đi dạo thì khác gì lúc chưa cưới. Em bận bịu mãi ta chỉ sợ em không khỏe, dạo này trời trở lạnh em hãy cứ ở lại cung, ta sẽ đến thường xuyên.”
Nói xong Ciella khoác chiếc áo choàng lên cho hoàng hậu rồi họ đi đến vườn thượng uyển đi dạo quanh, vừa đi Ivy vừa nói với nữ hoàng, giọng có ý cam chịu làm cô khá hoang mang:
“Đại hoàng tử chưa thấy ánh sáng đã theo chúa khiến mọi người buồn bã, tuy lỗi nằm ở ả độc phụ đấy nhưng ít nhiều cũng sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của em, nên em cũng không muốn gặp nhiều người. Nếu thỉnh thoảng em đột nhiên biến mất, người cứ đến cung em mà tìm, dù sao tránh tai tiếng cũng đỡ hơn là nhìn họ xì xầm. Mong người sẽ giúp em che giấu, khi nào em thấy bớt lời đồn em sẽ quay lại. Người hứa với em, được chứ?”
Bị sự ngọt ngào đột ngột che mờ mắt khiến Ciella như kẻ mất trí lại đi đồng ý với lời đề nghị vô lý của Ivyanne, vốn hoàng hậu phải xuất hiện trước mặt người dân nhiều lần còn phải đi xử lý việc trong cung nay lại trốn lui trốn lủi như con chuột cống. Nữ hoàng lại yêu cô ấy quá, không còn là yêu đến mức ám ảnh thậm chí còn cấm ai đến gần hoàng hậu, nam nhân không thể tiếp xúc mà thị nữ thì cấm động chạm, ngoài việc tắm rửa thay quần áo thì ai cũng không được đến gần. Nữ hoàng vốn khắt khe, luôn coi trọng bộ mặt hoàng gia lại trăm lần phá lệ trước mắt người dân vì cô tiểu thư Ivyanne Yohart , phá luật để cưới một nữ nhân lập làm chính thê, vì cô tiểu thư ấy mà lệnh đập hẳn cung điện cũ của hoàng hậu xây mới mất cả năm mới hoàn thành trước ngày cưới, để chúc mừng sinh thần của hoàng hậu mà cho bán pháo hoa liên tiếp trong 3 ngày rồi thả hàng nghìn đèn lồng vàng lên trời cầu bình an. Hay cái lần hoàng hậu mất đại hoàng tử, nữ hoàng liền tự tay bóp cổ hai anh em nhà Hugo rồi dốc cả bình thuốc độc vào miệng chúng.
Họ nói rằng hoàng hậu là ngoại lệ của cả thánh quốc, tuy người dân và quần thần có không ưng ý với cô ấy như nào cũng không dám nói gì, họ đều phải công nhận rằng Ivyanne quá hoàn hảo cho vị trí hoàng hậu. Gia thế tốt, ngoại hình nổi bật như bông hoa mẫu đơn rực rỡ giữa giới quý tộc, phóng khoáng và kiều diễm tựa loài bướm morpho xanh bay lượn khắp nơi dù mới tuổi đôi mươi. Họ từng ca ngợi cô là bản nhạc Waltz của nữ thần Lastian Pearl, đẹp đến động lòng người, đôi mắt tím ấy từng là viên đá quý của giới quý tộc, mái tóc màu anh đào ấy được ví như gấm do các tiên nữ dệt nên.
Mọi người tưởng rằng cô sẽ lấy người bạn thanh mai trúc mã của mình là Navyle Vonstein, họ được ví như một cặp thiên nga giữa xã hội trọng tiền tài danh vọng hơn cảm xúc, nhờ những lời đồn đoán ấy mà Ivyanne mặc định phải lấy tiểu công tước Vonstein. Họ là duyên tiền định do các phu nhân quý tộc nói, là cặp trai tài gái sắc qua miệng các quý ông từ những bữa tiệc nhưng họ vốn không hiểu rằng cô tiểu thư nhà Yohart đã sớm được định sẵn là hoàng hậu từ năm cô 14 tuổi.
Họ nói rằng nữ hoàng coi hoàng hậu là hòn phúc của thánh quốc, cô ấy mới được sắc phong chưa đầy năm đã giúp thánh quốc dẹp loạn nơi biên giới chỉ bằng chiến lược mưu đồ của mình, lại khiến thánh quốc gia tăng kinh tế vượt qua cả đế quốc Rapedian. Sở dĩ họ không ưa nhưng vẫn tôn trọng cô chỉ là do cả tể tướng cũng dặn họ phải cung kính tuyệt đối, quần thần không dám ý kiến từ khi nữ hoàng nạp thê thiếp còn người hầu thì cũng vì sự răn đe của Ciella mà sợ không dám hé lời.
Lẽ ra hoàng hậu phải nghỉ ngơi tầm một tháng rồi quay lại vị trí của mình nay lại được nữ hoàng dung túng giấu nhẹm đi như vàng bạc châu báu. Vườn hoa họ đi dạo hết được cả tiếng đồng hồ nhưng câu chuyện Ciella kể vẫn chưa hết với cô, khi miệng của nữ hoàng mới dừng lại vì thấy gương mặt Ivyanne có chút thất thần và nhợt nhạt. Cô ấy đột nhiên kéo lấy vạt áo cô rồi nghẹn ngào khóc lóc:
“Cia, em thật sự không muốn gợi lại chuyện ấy nhưng nếu để chị chìm vô cái ảo mộng đấy em không thể nào chấp nhận.”
“Em nói gì vậy? Đừng khóc nữa, ta đưa em về nhé! Ivy, em ổn chứ?”
“Vụ cháy là thật nhưng cái xác ấy không phải là em, em trốn được khỏi đám thổ phỉ, lưu lạc bên ngoài suốt tháng qua mới có thể quay về với chị. Em kiệt sức rồi, em thật sự không thể nào sống được ở hoàng cung nữa, em chỉ muốn bên chị và yêu chị thôi! Ciella.”
Cô vốn muốn coi nó là giấc mơ, muốn coi Ivyanne bây giờ là hiện thực, Ciella cầm lấy cánh tay của Ivy lên, vết bỏng nặng kéo dài từ khuỷu tay đến cổ tay của cô ấy làm nữ hoàng điên tiết. Mặt mày của cô đen xì lại như bầu trời có bão đến, Ciella cố mỉm cười dùng thánh lực chữa cho vết sẹo còn gượng nói với Ivyanne:
“Em chỉ muốn ở bên ta sao? Được, ta đưa em về. Ivy của ta, thật hiểu chuyện.”
Ciella bế cô lên, bước vào phòng ngủ riêng của mình mà khóa trái cửa lại, cầm lấy cuốn sách đặt lại vào chỗ trống khác, cả căn phòng rung lên một hồi rồi kệ sách bỗng mở ra như cánh cửa nặng nề, phía sau là một hành lang tối tăm chỉ có ánh sáng yếu ớt từ luồng ma pháp của Ciella. Căn phòng bí mật của cô thành nơi cho Ivyanne trốn thoát khỏi sự lạnh lẽo của hoàng cung này.
Nữ hoàng Ciella hôn lên trán của cô rồi dặn dò:
“Em ở lại đây được không? Ta sẽ mang đồ ăn cho em, phòng này có cả phòng tắm lẫn phòng ngủ nên em đừng lo. Ivy ở được không?”
“Nơi này đẹp quá! Người chụp nhiều ảnh của em thật đấy. Nếu em không yêu người thì còn ai yêu em đây? Em yêu chị, Cia!”
Ciella vuốt ve gò má hồng hào của hoàng hậu rồi nói:
“Em đợi ta nhé! Ta sẽ sớm quay lại.”
“Người phải đi luôn sao? Em không đợi được, em chỉ muốn bên chị. Chị đi rồi ai còn bên em nữa, vốn tâm trí em hoảng loạn vì tai nạn, vừa quay về chị lại vội đi, hay Cia không yêu em nữa?”
“Không đâu, ai lại không yêu em được. Ta đi xử lý nốt việc rồi sẽ sớm quay lại, em chỉ cần tắm rửa một chốc thì thấy ta ngoài phòng khách đợi em cùng đồ ăn. Ta cũng sẽ ngủ lại với em mà.”
Ivy ôm lấy vòng eo của nữ hoàng, giọng nũng nịu nói với cô:
“Người đi nhanh rồi về nhé!”
“Được!”
Ciella vừa khóa cánh cửa lại căn phòng đột nhiên trống rỗng không có một bóng người nào, đèn dầu vẫn nhấp nháy đổ bóng trên tường, chiếc ghế sofa vốn Ivy đang ngồi trên đó lại chẳng có ai cả. Ciella không biết, không ai biết, chỉ có Chúa mới biết được rằng Ciella Hybrid bây giờ đã thành loại người như nào, thành một con thú đã sớm không thể nào quay đầu.
[……..]
Navyle Vonstein từ sau tang lễ của hoàng hậu đã thay đổi rất nhiều, mái tóc xanh nõn chuối dài ngang lưng lại bị cắt ngắn ngay sau một đêm, đôi mắt sắc sảo từ màu cam đỏ lại càng ngày càng đỏ thẫm như máu. Sắc mặt hắn nhợt nhạt như quỷ dưới địa ngục khiến mấy cô tiểu thư khi trước thích hắn cũng sợ hãi đôi phần, lạ thay tuy da mặt hắn xanh xao nhưng gương mặt vẫn cứ tuấn tú như xưa làm ai cũng xiêu lòng. Hắn nay đã 24 tuổi, cái tuổi mà các công tử khác đều cưới vợ sinh con đẻ cái, nối dõi tông đường nhưng đến cả vị hôn thê cũng không thấy một lời đồn, từ lúc hắn thành niên đến giờ chỉ có đúng tiểu thư hầu tước Yohart kề cạnh nay lại thành hoàng hậu đoản mệnh chết trẻ cũng khiến họ xót xa.
Hắn nhiều năm nay không lui đến hoàng cung diện kiến hay họp hành với các quý tộc, nữ hoàng vốn không ưa lại càng tức giận vì bị công tước khinh rẻ, cô ấy chặn hết mọi đường làm ăn của gia tộc mới khiến hắn chịu nhấc gót gặp nữ hoàng nói chuyện trực tiếp. Lần gặp này cũng là cách hai năm kể từ khi họ giao nhau tại dinh thự hầu tước và cũng là 100 ngày từ ngày mất của hoàng hậu Ivyanne Hybrid.
Tách trà hoa oải hương bốc khói nghi ngút được thị nữ rót ra mời công tước Vonstein cùng đĩa bánh quy nhạt lách dường như nữ hoàng cố tình đưa cho hắn. Trong phòng tiếp khách ngoài hai người họ ra cũng chẳng còn ai đứng đó, cốt là để họ không nghe thấy nội dung cuộc trò chuyện giữa Ciella Hybrid và Navyle Vonstein.
Cô nhấc cốc trà lên nhấp ngụm dài rồi mở đầu câu chuyện:
“Công tước lâu không bước chân vào cổng thành nay lại đột nhiên xuất hiện khiến ta có chút giật mình. Không biết hôm nay ngài đến có chuyên gì hệ trọng.”
Navyle cười khẩy, hắn đặt tách trà xuống đáp lời rất cẩn trọng không có vẻ gì là cạnh khóe hay bất bình:
“Dạ, thần vào đây cũng có chuyện mới dám gặp bệ hạ, dạo này lãnh địa của chúng thần đột nhiên xuất hiện rất nhiều sơn tặc với những kẻ làm loạn vô cớ, tuy dẹp cũng đã yên ổn nhưng hết người lại đến ma thú quấy phá thật sự lãnh địa chúng thần có đông kị sĩ như nào cũng phải đầu hàng trước số lượng của chúng. Nay thần đến đây cầu diện kiến người cả tháng mới gặp đươc cũng chỉ mong bệ hạ mềm lòng giúp đỡ lãnh địa quay lại cuộc sống yên bình ngày xưa.”
Ciella Hybrid nhướn mày nhìn đôi mắt màu đỏ của hắn ta lại cảm thấy sống lưng của mình mọc gai, cô khẽ cười, giọng ý hỏi nhưng lại có phần hoài nghi:
“Ta thấy lạ đấy! Mối quan hệ của gia tộc Vonstein với hoàng gia tốt đến vậy sao? Người dân lãnh địa cũng không có vui vẻ gì với hoàng tộc cho cam, ta nhớ khi trước ta ngỏ ý giúp đỡ ngài có đống ý đâu nhỉ?”
“Khi ấy là do thần vô lễ, không biết tính đường đi cho tương lai lại sĩ diện cao từ chối lời đề nghị của hoàng gia. Nay lãnh địa lâm nguy chỉ mong nữ hoàng tha tội cho thần mà ra tay cứu giúp, ơn này gia tộc Vonstein không dám quên.”
“Ta nói vậy cũng chỉ đùa ngài một lát, dù sao lãnh địa cũng là đất của thánh quốc không giúp trái đạo. Quay về đi, ta sẽ điều người đến.”
“Đa tạ bệ hạ!”
Navyle quay về một cách yên bình và lặng lẽ, sự biết điều lạ thường đó của công tước Vonstein khiến Ciella không quen. Con chó hoang cô biết là người chỉ cần có cơ hội sẽ cắn thật đau vào đối thủ, họ vốn là hai loại người khac nhau, không ai có thể đè người kia xuống dưới chân mình. Cô vốn tính nóng nảy lại đa nghi nhưng diễn vai rất tròn, diễn nhiều khiến cô còn không nhận ra được đâu là nhân cách thật của mình. Navyle Vonstein lại là người ít nói, tính trời sinh đã ôn hòa như nước hồ mùa thu, ấm áp lại kín kẽ không giống người thường, cứ nhàn nhạt với mọi người mà Ciella phải công nhận hắn rất nhẹ nhàng với hoàng hậu.
Họ thích chung người lại chung một đặc điểm hay nói tóm gọn là cùng một tính cách ai cũng muốn né, chính là cái loại người bên ngoài thì như mặt trời ấm áp mà bên trong lạnh tanh như mặt băng trên hồ. Lòng tự tôn của họ cao hơn trời, không thích ai là càng muốn người đó phải thảm bại dưới chính tay mình. Nay thấy kẻ thù mình lại khiêm nhường không chọc ngoáy làm Ciella có phần nghi nghờ với hắn, gia tộc Vonstein trước khi Navyle nắm quyền vẫn giữ hòa khí với hoàng gia bây giờ để hắn ta làm mất hết danh dự gia tộc. Tuy không ưa nhưng lãnh địa của hắn vẫn là đất thánh quốc nên không thể bỏ mặc, chuyện phỉ thổ, cướp bóc hay thú hoang cũng không phải do cô gây ra. Ciella không rảnh đi tự gây rối trên đất nhà mình, chuyện làm ăn của gia tộc hắn không ảnh hưởng gì đến hoàng tộc nên cô cứ làm cho tới, chủ yếu là để hắn ta tự cống thông tin cho cô nhưng hôm nay im ắng lạ kì khiến Ciella bất an.
Cô nhấc quả cầu liên lạc trên bàn lên gõ nhẹ mấy cái rồi nói:
“Kêu mấy tên thuộc hạ đi theo dõi Navyle Vonstein. Nhớ kĩ phải che giấu mana tỏa ra không được để hắn phát hiện. Truyền tin cho hầu tước Lewis Palladino lập tức diện kiến.”
“Rõ!”