Hạnh đứng ngoài cửa nhìn thấy sự thay đổi trên gương mặt hai bác sĩ, giọng lập tức căng lên:
“Anh ấy bắt đầu sốt rồi sao?”
Vy vẫn chăm chú kiểm tra phản xạ của Phong, trầm giọng trả lời:
“Đúng. Quá trình nhiễm có thể đã bắt đầu.”
Hạnh vô thức bước tới một bước nhưng hai chiến sĩ lập tức chắn lại. Cô đứng sau vạch cách ly, cố nhớ lại những gì mình từng trải qua rồi nói:
“Lúc tôi bị cắn, triệu chứng đầu tiên cũng là lạnh. Sau đó đầu bắt đầu đau, còn cánh tay thì nóng giống như bị đốt từ bên trong.”
Vy quay lại hỏi Phong:
“Vết thương của anh có cảm giác giống vậy không?”
Phong nhìn xuống cánh tay, cử động thử các ngón tay rồi trả lời:
“Có. Phần bên trong rất nóng, nhưng ngón út với ngón áp út lại bắt đầu tê.”
Vy kiểm tra cảm giác ở từng đầu ngón tay. Phong vẫn nhận biết được vị trí cô chạm vào, nhưng phản ứng ở hai ngón cuối rõ ràng chậm hơn. Cô lập tức ghi thời gian xuất hiện triệu chứng rồi ra hiệu cho Hoàng Minh lấy mẫu máu ở mốc ba mươi phút.
Khi kim vừa xuyên qua da, bàn tay phải của Phong bất ngờ co lại. Hoàng Minh lập tức dừng động tác và hỏi:
“Đau sao?”
Phong nhìn chằm chằm bàn tay mình, giọng thấp xuống:
“Không đau. Chỉ là tôi vừa mất cảm giác trong vài giây.”
Vy ngẩng lên nhìn anh. Hạnh đứng ngoài cửa cũng không còn nói gì nữa. Những triệu chứng trước mắt gần giống quá trình cô từng trải qua, nhưng nó cũng giống với sáu người đã phát bệnh rồi biến đổi. Ở giai đoạn này, không ai có thể dựa vào vài biểu hiện giống nhau để đoán kết quả cuối cùng.
Sau gần mười phút giao tranh dữ dội, tiếng súng ngoài hàng rào bắt đầu thưa dần. Bộ đàm của đội trưởng vang lên một lần nữa. Người chỉ huy tuyến phía đông thông báo đàn zombie đã cơ bản bị tiêu diệt, những cá thể lọt vào trong đang được truy quét, hàng rào ngoài bị phá hỏng nhưng tuyến phòng thủ thứ hai vẫn giữ được.
Phong nghe xong mới thả lỏng bàn tay phải. Hạnh quay sang một người đứng gần đó và dặn:
“Anh xuống dưới kiểm tra lại danh sách. Trẻ con và người già cứ ở trong khu trú ẩn, chưa xác nhận toàn bộ căn cứ an toàn thì không được cho họ ra.”
Người đàn ông nhận lệnh rồi chạy xuống cầu thang. Phong nhìn Hạnh vẫn đứng ngoài cửa, khàn giọng nói:
“Chị cũng đi đi. Bên dưới còn nhiều việc.”
Hạnh không nhúc nhích, chỉ nhìn anh rồi đáp:
“Không thiếu người làm.”
Phong cau mày gọi:
“Hạnh.”
Hạnh nhìn thẳng vào anh và nói:
“Trước đây tôi bị trói vào cột suốt bốn ngày, anh đứng ngoài nhìn tôi từng giờ. Bây giờ tới lượt tôi đứng đây.”
Phong há miệng định nói gì đó nhưng cuối cùng lại im lặng. Anh dựa lưng vào tường, ánh mắt lướt qua Hạnh rồi chậm rãi nhắm lại.
Đến 17 giờ 05 phút, nhiệt độ cơ thể Phong tăng lên ba mươi tám phẩy sáu. Cơn đau sau gáy đã lan ra khắp đầu. Vùng da đỏ quanh vết cắn tiếp tục bò lên gần khuỷu tay, những mạch máu bên dưới nổi rõ như các sợi chỉ tím. Anh liên tục khát nước, nhưng chỉ uống được vài ngụm đã phải đặt chai xuống vì buồn nôn.
Đến 17 giờ 18 phút, cơn nôn đầu tiên xuất hiện. Phong cúi gập người bên mép giường, nôn gần hết số nước vừa uống. Mồ hôi lạnh chảy từ thái dương xuống cằm, nhỏ từng giọt trên nền nhà. Cơ thể anh nóng hầm hập nhưng hai cánh tay lại run lên như đang đứng giữa trời đông.
Hoàng Minh kiểm tra mạch rồi báo với Vy:
“Một trăm ba mươi hai lần mỗi phút. Huyết áp bắt đầu giảm.”
Vy lau sạch khóe miệng cho Phong rồi hỏi:
“Anh có nghe thấy âm thanh gì bất thường không?”
Phong đặt bàn tay phải lên lồng ngực, khó nhọc trả lời:
“Tôi nghe thấy tiếng tim mình. Nó đập rất lớn, giống như ở ngay trong tai.”
Vy hỏi tiếp:
“Ngoài tiếng tim còn gì khác không?”
Phong nhắm mắt tập trung một lúc rồi lắc đầu. Sắc mặt anh càng lúc càng đỏ bất thường, hơi thở nóng rực và dồn dập. Vy nhìn đồng hồ, trong đầu liên tục cân nhắc giữa việc can thiệp và tiếp tục theo dõi. Họ không biết thuốc hạ sốt hay bất kỳ loại thuốc nào khác sẽ tác động thế nào đến quá trình này. Nếu dùng tùy tiện, họ không chỉ làm sai lệch dữ liệu mà còn có thể phá vỡ phản ứng đang diễn ra trong cơ thể Phong.
Vy giải thích rõ với anh:
“Hiện giờ chúng tôi chưa thể tùy tiện dùng thuốc. Loại thuốc bác sĩ Duy đã tiêm cho anh không rõ thành phần, quá trình nhiễm cũng chưa được nghiên cứu đầy đủ. Bất kỳ can thiệp nào cũng có thể làm tình trạng thay đổi theo hướng không thể dự đoán.”
Phong lau mồ hôi trên mặt, mệt mỏi đáp:
“Cứ làm điều cô thấy đúng. Tôi đã giao mạng cho hai người rồi.”
Đến 17 giờ 32 phút, các ngón tay trái của Phong bắt đầu co giật. Ban đầu chỉ là những chuyển động rất nhỏ ở đầu ngón, sau đó cơn co rút nhanh chóng lan lên cổ tay và cẳng tay. Hoàng Minh lập tức kéo bàn ghế cùng tất cả vật cứng ra xa chiếc giường. Hai chiến sĩ ngoài cửa đồng thời tháo chốt an toàn trên súng, toàn thân căng lên nhưng vẫn giữ họng súng hướng xuống nền.
Hạnh nhìn bàn tay đang co quắp của Phong, khàn giọng hỏi Vy:
“Những triệu chứng này có giống lúc tôi bị cắn không?”
Vy nhìn đồng hồ rồi trả lời thật:
“Có một số biểu hiện giống chị.”
Hạnh vội hỏi tiếp:
“Vậy có phải anh ấy cũng sẽ sống không?”
Vy im lặng trong giây lát rồi đáp:
“Những người cuối cùng đã biến đổi cũng từng có các triệu chứng tương tự. Hiện giờ chưa ai có thể kết luận.”
Sắc mặt Hạnh lập tức trắng bệch. Cô mấp máy môi nhưng không hỏi thêm nữa.
Đến 17 giờ 51 phút, cơn co giật toàn thân đầu tiên xảy ra.
Cơ thể Phong đột ngột cong bật lên khỏi mặt giường. Gót chân anh đập mạnh vào khung sắt tạo ra tiếng động chát chúa, hai cánh tay co cứng, hàm răng nghiến chặt đến mức cơ trên mặt nổi lên. Vy cùng Hoàng Minh lập tức giữ anh nằm nghiêng, đồng thời kéo chiếc gối mỏng kê dưới đầu để tránh va đập.
Một người ngoài cửa hoảng hốt định chạy vào, nhưng Vy lập tức quát lớn:
“Không được vào! Dọn sạch mọi thứ xung quanh, tuyệt đối không nhét bất cứ thứ gì vào miệng anh ấy!”
Cơn co giật kéo dài gần bốn mươi giây. Khi cơ thể Phong mềm xuống, chiếc giường sắt vẫn còn rung nhẹ. Anh nằm bất động, hơi thở nặng nề như có thứ gì chặn trong cổ họng. Mồ hôi đã thấm ướt lưng áo, một vệt máu nhỏ chảy từ khóe miệng xuống cằm vì răng vừa cắn phải môi.
Hạnh bám chặt vào khung cửa, móng tay gần như cào vào lớp sơn bong tróc. Cô nhìn Phong không chớp mắt rồi hỏi:
“Anh ấy còn tỉnh không?”
Vy vỗ nhẹ lên má Phong, gọi rõ ràng:
“Anh Phong, mở mắt ra.”
Phong không có phản ứng.
Vy nâng giọng gọi lần nữa:
“Anh Phong, anh có nghe tôi nói không?”
Mi mắt Phong khẽ giật. Vài giây sau, anh chậm rãi mở mắt nhưng ánh nhìn hoàn toàn mất tiêu cự. Hai chiến sĩ ngoài cửa lập tức nâng súng lên ngang ngực. Không ai bóp cò, nhưng tất cả đều đã chuẩn bị cho tình huống xấu nhất.
Vy không lùi lại. Cô giữ khoảng cách vừa đủ, nhìn thẳng vào mắt anh rồi hỏi:
“Anh có nhận ra tôi không?”
Phong nằm im. Ánh mắt vô định của anh chậm rãi di chuyển, cuối cùng dừng lại trên gương mặt Vy. Đôi môi khô nứt hé ra nhưng phải mất vài giây mới phát thành tiếng. Phong yếu ớt đáp:
“Bác sĩ… Hạ Vy.”
Những người bên ngoài đồng loạt thở ra. Vy vẫn không thả lỏng, tiếp tục hỏi:
“Anh đang ở đâu?”
Phong nhắm mắt lại rồi khó nhọc trả lời:
“Căn cứ của tôi.”
Vy hỏi tiếp:
“Anh bị làm sao?”
Phong hít vào một hơi nóng rực, sau đó đáp:
“Tôi bị zombie cắn.”
Ý thức vẫn còn.
Hoàng Minh lập tức cúi xuống đo lại nhiệt độ. Khi con số hiện lên, vẻ mặt anh đột nhiên thay đổi. Vy nhận thiết bị từ tay Minh rồi nhìn màn hình.
Bốn mươi phẩy một độ.
Cô tháo lớp băng trên cánh tay Phong. Vết thương đã sưng lên rõ rệt, vùng da xung quanh chuyển sang màu đỏ tím. Từ hai hàng dấu răng, những đường gân sẫm màu đang chậm rãi lan dọc theo mạch máu, vượt qua khuỷu tay và tiếp tục bò về phía bắp tay.
Hoàng Minh nhìn những đường gân ấy, trầm giọng nói:
“Tốc độ lan đang tăng.”
Vy đặt hai ngón tay lên cổ Phong để kiểm tra mạch. Nhịp đập dưới đầu ngón tay nhanh và mạnh một cách bất thường, giống như trái tim đang cố dồn toàn bộ máu trong cơ thể vào một cuộc chiến mà không ai nhìn thấy.
Hạnh đứng ngoài cửa, giọng run lên khi hỏi:
“Lúc tôi bị cắn cũng xuất hiện thứ đó sao?”
Phong đột nhiên mở mắt trước khi Vy kịp trả lời.
Hai đồng tử của anh co lại dưới ánh đèn. Những mạch máu li ti trong lòng trắng nhanh chóng nổi lên, khiến đôi mắt đỏ ngầu như vừa bị ngâm trong máu. Cổ họng anh phát ra một âm thanh khàn đục, nửa giống tiếng rên vì đau, nửa giống tiếng gầm bị cố ép trở lại.
Hai chiến sĩ lập tức chĩa súng vào trong phòng.
Vy nhìn Phong không chớp mắt. Một tay cô giữ chặt cổ tay anh, tay còn lại đặt sẵn trên khóa cửa. Cô biết những dấu hiệu trước mắt giống hệt giai đoạn cuối trước khi một người hoàn toàn chuyển hóa.
Thế nhưng giữa cơn sốt và đau đớn, bàn tay Phong bỗng siết lấy cổ tay cô.
Anh không kéo cô lại.
Ngược lại, anh dùng chút sức lực còn lại để đẩy cô ra xa.
Phong nghiến chặt răng, từng chữ thoát ra khỏi cổ họng khó khăn đến mức gần như vỡ vụn:
“Khóa… cửa lại.”
Vy nhìn anh.
Phong cố giữ đôi mắt đang dần đỏ lên mở thêm vài giây rồi khàn giọng nhắc lại:
“Khóa cửa… ngay.”
Lần này Vy không do dự nữa. Cô cùng Hoàng Minh nhanh chóng lùi ra ngoài, sau đó kéo mạnh cánh cửa thép khép lại.
Tiếng khóa kim loại vang lên giữa hành lang.
Ngay giây tiếp theo, một tiếng va đập dữ dội nổ ra từ bên trong.
RẦM!
Cả cánh cửa rung mạnh.
Hạnh giật bắn người nhưng vẫn đứng nguyên sau vạch cách ly. Hai chiến sĩ đồng loạt nâng súng, họng súng tập trung vào chính giữa cánh cửa.
Sau lớp thép, tiếng thở nặng nề của Phong đã biến thành những âm thanh khàn đục, đứt quãng.