Căn phòng được chọn để cách ly Phong nằm trên tầng hai của khu văn phòng, trước đây vốn là phòng nghỉ dành cho nhân viên kho vận. Căn phòng chưa đầy hai mươi mét vuông, chỉ có một chiếc giường sắt, một cái bàn gỗ kê sát tường và ô cửa sổ hướng ra sân sau. Lớp sơn màu vàng nhạt đã bong thành từng mảng, vài góc tường còn đọng những vệt ẩm đen. Không khí bên trong oi bức, nồng mùi bụi cũ và mồ hôi, nhưng cửa ra vào làm bằng thép khá chắc chắn, bên ngoài chỉ có một hành lang duy nhất dẫn xuống cầu thang. Trong hoàn cảnh hiện tại, nơi này đã là phòng cách ly tốt nhất họ có thể tìm được.
Phong tự bước vào phòng. Anh vẫn đi vững, nhưng cánh tay trái bị cắn đang được giữ sát trước ngực, lớp gạc quấn vội đã thấm đỏ gần một nửa. Phía sau anh, Vy mang theo túi y tế, còn Hoàng Minh ôm hộp dụng cụ cùng những mẫu máu vừa lấy. Hai chiến sĩ của Núi Bà Đen đứng lại ngoài cửa, súng vẫn đeo trước ngực. Họng súng đều hướng xuống đất, nhưng ngón tay của cả hai đã đặt gần vòng bảo vệ cò.
Phong vừa ngồi xuống mép giường vừa nhìn qua cửa sổ. Ngoài kia, tiếng súng vẫn vang lên từng đợt. Mỗi loạt đạn vừa dứt, tiếng gào khàn đục của đàn zombie lại nổi lên, hòa với âm thanh kim loại va đập chát chúa từ phía hàng rào. Gió chiều cuốn mùi thuốc súng và mùi xác thối vào tận căn phòng.
Phong cau mày hỏi người chiến sĩ đứng ngoài cửa:
“Tình hình phía đông thế nào rồi?”
Người chiến sĩ áp tay lên tai nghe, nghe báo cáo trong vài giây rồi mới trả lời:
“Tuyến hai vẫn giữ được. Đội chi viện của Núi Bà Đen còn khoảng mười lăm phút nữa sẽ tới.”
Nghe vậy, Phong khẽ gật đầu nhưng ánh mắt vẫn không rời khỏi khoảng sân phía dưới. Vy kéo chiếc ghế tới trước mặt anh, đặt túi y tế lên bàn rồi lạnh giọng nhắc:
“Anh nhìn thêm cũng không giúp hàng rào chắc hơn đâu. Đưa tay đây.”
Phong quay lại, ngoan ngoãn đặt cánh tay trái lên chiếc khăn sạch Vy vừa trải. Hoàng Minh đứng bên cạnh nhìn đồng hồ rồi đọc rõ thời gian:
“16 giờ 27 phút, mười lăm phút sau khi bị cắn.”
Vy cẩn thận tháo lớp gạc cũ. Khi phần vải dính vào miệng vết thương bị kéo ra, cơ bắp trên cánh tay Phong lập tức căng cứng. Hai hàng dấu răng lõm sâu vào da thịt, một mảng da gần cổ tay đã bị xé rách, mép vết thương không đều và vẫn đang rỉ máu. May mắn là hàm răng chưa cắn tới xương hay làm đứt động mạch lớn.
Vy vừa rửa sạch máu quanh vết thương vừa hỏi:
“Anh có đau đầu, buồn nôn hoặc chóng mặt không?”
Phong lắc đầu đáp:
“Chưa có.”
Vy tiếp tục hỏi:
“Có cảm thấy nóng, lạnh hoặc tê tay chân không?”
Phong cử động thử các ngón tay rồi trả lời:
“Không. Ngoài đau ra thì vẫn bình thường.”
Hoàng Minh đưa nhiệt kế sang và nói:
“Ngậm dưới lưỡi.”
Phong nhận lấy nhiệt kế. Trong lúc chờ kết quả, Vy kiểm tra đồng tử, phản xạ và khả năng định hướng của anh. Cô hỏi tên, ngày tháng, vị trí hiện tại cùng những chuyện vừa xảy ra. Phong trả lời đầy đủ, giọng nói rõ ràng, không có dấu hiệu rối loạn ý thức. Ngoài sắc mặt hơi tái vì mất máu và nhịp thở còn gấp sau trận chiến, anh vẫn giống một người bị thương bình thường.
Khi nhiệt kế phát ra tiếng báo, Hoàng Minh nhìn màn hình rồi đọc:
“Ba mươi bảy phẩy một độ. Mạch một trăm lẻ tám, huyết áp một trăm ba mươi tám trên tám mươi sáu.”
Vy lấy một ống nghiệm mới ra rồi nói:
“Lấy thêm một mẫu ở mốc mười lăm phút.”
Phong nhìn cây kim trong tay cô, cố làm nhẹ bầu không khí bằng cách hỏi:
“Hai người định lấy bao nhiêu máu? Tôi chưa biến đổi đã chết vì mất máu thì oan lắm.”
Vy không ngẩng đầu, chỉ bình thản trả lời:
“Anh yên tâm. Máu của anh chưa quý tới mức tôi phải rút sạch.”
Hoàng Minh nghe vậy khẽ cong khóe môi. Phong cũng bật cười, nhưng tiếng cười còn chưa dứt thì bên ngoài lại vang lên một loạt súng kéo dài. Kính cửa sổ rung rất nhẹ. Nét mặt Phong lập tức thay đổi, bàn tay phải siết lại trên đầu gối.
Phong nhìn về phía hành lang rồi nói:
“Tôi cần xuống dưới.”
Vy dán nhãn lên ống máu, không chút khách sáo đáp:
“Anh cần ngồi yên ở đây.”
Phong cau mày giải thích:
“Người bên ngoài đều nghe lệnh tôi. Nếu tuyến hai gặp chuyện—”
Vy ngắt lời anh bằng giọng dứt khoát:
“Nếu anh phát bệnh giữa lúc chiến đấu, người đầu tiên bị anh cắn có thể chính là người đang liều mạng bảo vệ căn cứ này.”
Phong lập tức im lặng. Anh nhìn lớp băng mới trên cánh tay mình, quai hàm hơi siết lại nhưng không tiếp tục đòi ra ngoài.
Hoàng Minh đặt sổ theo dõi lên bàn rồi giải thích:
“Chúng tôi sẽ lấy mẫu theo từng mốc: bảy phút, mười lăm phút, ba mươi phút và một giờ sau phơi nhiễm. Nhiệt độ, mạch, huyết áp, ý thức cùng tất cả triệu chứng đều phải được ghi lại. Sau một giờ sẽ điều chỉnh tùy theo tình trạng của anh.”
Phong dựa lưng vào tường, im lặng vài giây rồi hỏi:
“Nếu tôi bắt đầu biến đổi thì sao?”
Vy nhìn thẳng vào mắt anh và trả lời:
“Chúng tôi sẽ cố gắng kiểm soát triệu chứng, đồng thời theo dõi toàn bộ quá trình.”
Phong tiếp tục hỏi:
“Nếu không kiểm soát được?”
Vy tháo đôi găng đã dính máu, chậm rãi nói:
“Cửa phòng sẽ bị khóa.”
Ánh mắt Phong lướt qua hai người lính đang đứng ngoài hành lang. Anh hiểu câu trả lời còn thiếu phía sau, nhưng vẫn muốn nghe thật rõ nên hỏi tiếp:
“Còn nếu tôi mất ý thức và tấn công người khác?”
Vy bình tĩnh đáp:
“Chúng tôi sẽ không để anh rời khỏi căn phòng này.”
Không khí bỗng trở nên nặng nề. Ngoài cửa sổ, tiếng súng vẫn vang lên không ngừng, nhưng trong phòng chỉ còn tiếng thở của ba người. Phong cúi đầu nhìn vết cắn thêm một lúc rồi gật nhẹ, giọng khàn đi:
“Vậy là được.”
Vy quan sát vẻ mặt anh rồi hỏi:
“Anh không sợ sao?”
Phong dựa đầu vào tường, khóe môi kéo lên thành một nụ cười nhạt rồi đáp:
“Tôi vừa bị zombie cắn. Không sợ mới là nói dối.”
Bên ngoài hành lang đột nhiên vang lên tiếng bước chân gấp gáp. Một người vừa chạy tới đã bị chiến sĩ canh cửa giơ tay ngăn lại. Hạnh xuất hiện ở đầu hành lang với mái tóc rối bời, áo dính đầy bụi và một vệt máu đã khô kéo dài trên má. Cô định bước tới nhưng người chiến sĩ nghiêm giọng nói:
“Chị Hạnh, chị không được vào. Phong đang được cách ly.”
Hạnh dừng lại trước cánh tay đang chắn ngang, sốt ruột đáp:
“Tôi biết. Tôi chỉ muốn nhìn anh ấy.”
Người chiến sĩ vẫn không nhường đường, tiếp tục nói:
“Chị từng bị cắn rồi sống sót cũng không có nghĩa là chị được miễn quy định cách ly.”
Nghe tiếng Hạnh, Phong nhìn ra cửa rồi lên tiếng:
“Cho chị ấy đứng ngoài cửa cũng được.”
Người chiến sĩ quay sang đội trưởng vừa bước lên cầu thang. Sau vài giây cân nhắc, đội trưởng gật đầu nhưng chỉ xuống nền hành lang và dặn:
“Chị có thể đứng sau vạch này. Không được bước vào phòng, cũng không được tiếp xúc trực tiếp với anh ấy.”
Hạnh đồng ý rồi đi tới gần cửa. Khi nhìn thấy cánh tay trái của Phong bị băng kín, sắc mặt cô lập tức khó coi. Hạnh bám một tay vào khung cửa, gấp gáp hỏi:
“Anh thấy trong người thế nào rồi?”
Phong trả lời:
“Vẫn bình thường.”
Hạnh lập tức hỏi tiếp:
“Có sốt không? Có đau đầu hay buồn nôn không?”
Phong liếc cô rồi hỏi ngược lại:
“Chị là bác sĩ từ lúc nào vậy?”
Hạnh trừng mắt quát:
“Tôi đang hỏi anh!”
Phong biết lúc này không nên chọc giận cô nên đành trả lời đầy đủ:
“Chưa sốt, không đau đầu, cũng không buồn nôn.”
Hạnh vẫn không tin, quay sang nhìn Vy để xác nhận. Vy gật đầu và nói:
“Hiện tại các chỉ số vẫn ổn định. Nhưng thời gian còn quá ngắn, chúng tôi chưa thể kết luận điều gì.”
Hạnh thở ra một hơi, nhưng hai bàn tay vẫn nắm chặt. Cô nhìn Phong một lúc rồi nhắc:
“Anh còn nhớ khi tôi bị cắn, anh đã làm gì không?”
Phong vừa nghe câu hỏi đã nhăn mặt đáp:
“Bây giờ có cần nhắc lại chuyện đó không?”
Hạnh khoanh tay trước ngực, lạnh lùng kể:
“Anh trói tôi vào cột, còn lấy một tấm tôn chắn trước mặt.”
Phong lập tức giải thích:
“Lúc đó chúng ta không có phòng cách ly. Chị sốt gần bốn mươi độ, vừa nôn vừa co giật, miệng còn cắn chặt cái khăn. Tôi không lấy tấm tôn thì lấy gì bảo vệ mình?”
Hạnh không chịu thua, tiếp tục nói:
“Tấm tôn đó còn dính phân gà.”
Phong phản bác:
“Giữa lúc chạy trốn zombie, tôi tìm đâu ra tấm tôn sạch cho chị?”
Hạnh nhướng mày hỏi:
“Vậy anh đã xin lỗi tôi chưa?”
Phong bất lực đáp:
“Tôi đã nói lần sau sẽ tìm tấm sạch hơn rồi còn gì?”
Hoàng Minh đang ghi chép phải dừng bút. Vy quay mặt sang bên nhưng bờ vai khẽ rung lên vì cố nhịn cười. Không khí căng cứng trong căn phòng nhờ cuộc cãi nhau của hai người mà dịu đi đôi chút.
Đúng lúc ấy, bộ đàm trên vai đội trưởng vang lên. Sau một hồi tạp âm, người ở đầu bên kia báo rằng đội chi viện của Núi Bà Đen đã tiến vào tuyến phía đông. Gần như cùng lúc, tiếng động cơ hạng nặng vọng tới từ xa. Mặt đất dưới chân rung lên rất nhẹ, rồi những loạt súng ngắn, đều đặn và có tổ chức đồng loạt vang lên.
Phong chống tay định đứng dậy, nhưng cơ thể vừa rời khỏi giường đã đột nhiên chao sang một bên. Vy lập tức giữ lấy vai anh, ép người trở lại chỗ cũ rồi hỏi:
“Anh bắt đầu chóng mặt?”
Phong nhắm mắt vài giây, cố ổn định hơi thở rồi đáp:
“Có thể do tôi đứng lên quá nhanh.”
Vy đặt mu bàn tay lên trán anh. Chỉ mới hơn mười phút, nhiệt độ da đã cao hơn rõ rệt. Cô đưa nhiệt kế sang rồi yêu cầu:
“Đo lại ngay.”
Cả căn phòng im lặng chờ đợi. Khi tiếng báo vang lên, Hoàng Minh nhìn con số trên màn hình, nét mặt lập tức nghiêm lại. Anh đọc:
“Ba mươi bảy phẩy tám độ.”
Vy nhìn đồng hồ rồi ghi nhận:
“16 giờ 43 phút, ba mươi mốt phút sau phơi nhiễm.”
Hoàng Minh kiểm tra lại mạch và báo:
“Một trăm hai mươi lần mỗi phút.”
Vy nâng cằm Phong lên, vừa chiếu đèn kiểm tra đồng tử vừa hỏi:
“Bây giờ có đau đầu không?”
Phong hơi nhíu mày rồi đáp:
“Có một chút, chủ yếu ở sau gáy.”
Vy hỏi tiếp:
“Có cảm thấy lạnh không?”
Phong chưa kịp trả lời thì một cơn run đã chạy qua hai vai. Anh siết chặt hàm răng rồi gật đầu. Vy lập tức mở lớp băng kiểm tra. Vùng da xung quanh dấu răng đã đỏ hơn trước, nhiệt độ tại chỗ tăng cao và phần sưng bắt đầu lan rộng.