Tin tuyến phòng thủ Seoul bị xuyên thủng nhanh chóng khiến các quốc gia còn duy trì được bộ máy chính quyền phải thay đổi cách nhìn về dịch bệnh.
Zombie đã bắt đầu xuất hiện những cá thể nhanh hơn, khỏe hơn, thậm chí đủ sức phá hỏng các chướng ngại vật vốn được thiết kế để ngăn người nhiễm thông thường. Nếu tốc độ biến đổi này tiếp tục, việc chỉ xây tường cao hơn và chế tạo thêm vũ khí rõ ràng không phải giải pháp lâu dài.
Cùng thời điểm đó, một hướng nghiên cứu khác cũng bắt đầu có kết quả.
Tại Viện Nghiên cứu Virus Quốc gia ở Hà Nội, mẫu máu của Hạ Vy, Nguyễn Thùy Trang cùng những người từng tiêm huyết thanh rồi nhiễm virus nhưng sống sót đã được phân tích liên tục suốt nhiều ngày.
Kết quả khá kỳ lạ.
Cơ thể mỗi người thay đổi theo một hướng khác nhau.
Vy tăng rõ rệt về sức mạnh, phản xạ, thị lực và thính giác. Thùy Trang lại gần như không thay đổi về sức mạnh nhưng tốc độ hồi phục của cơ thể cao hơn bình thường. Những trường hợp khác cũng không hoàn toàn giống nhau.
Điểm chung duy nhất là cơ thể họ đều đã trải qua một quá trình thích nghi với virus mà không chuyển hóa.
Phòng nghiên cứu vì vậy thử một hướng khá liều lĩnh.
Nếu không thể ngăn virus biến đổi cơ thể, vậy có thể kiểm soát quá trình đó hay không?
Họ bắt đầu phân lập những thành phần có trong mẫu máu của nhóm sống sót, kết hợp với phiên bản virus đã được xử lý và huyết thanh thế hệ trước. Hàng trăm mẫu thử thất bại liên tục. Có mẫu chẳng xảy ra chuyện gì, có mẫu tế bào chết rất nhanh, một số khác lại xuất hiện biến đổi nhưng hoàn toàn mất kiểm soát.
Mãi đến mẫu thử thứ một trăm bảy mươi ba, kết quả mới khác.
Những tế bào được xử lý vẫn sống.
Tốc độ trao đổi chất tăng lên rõ rệt nhưng cấu trúc tế bào không sụp đổ như những lần trước.
Người phụ trách phòng thí nghiệm nhìn kết quả chạy lần thứ ba rồi tháo kính xuống.
“Đem thử lại trên nhóm mẫu khác.”
Không ai vội mừng.
Thêm hai ngày nữa trôi qua.
Kết quả vẫn tương tự.
Dự án lập tức được nâng mức ưu tiên. Trung ương đồng ý cho thử nghiệm trên động vật trước khi quyết định có tiến thêm một bước hay không.
Năm ngày sau.
Hoàng Minh nhận được một tập tài liệu tuyệt mật từ Hà Nội.
Anh đọc gần hết mới gọi Vy tới.
Vy vừa vào phòng đã thấy trên bàn có dụng cụ lấy máu, lập tức đứng lại ngoài cửa.
“Anh gọi em tới nói chuyện hay lấy máu?”
Hoàng Minh ngẩng lên:
“Cả hai.”
Vy bắt đầu trả treo:
“Vậy anh nói trước đi.”
Minh bật cười vì tính trẻ con bộc phát của cô:
“Vào đây.”
Chân Vy vẫn đứng ngoài cửa, còn có xu hướng chạy đi:
“Anh nói trước đi.”
Hoàng Minh nhìn cô:
“Vy.”
“Em nghe được.”
“…”
Cuối cùng anh cũng chịu thua.
“Trung ương cần thêm mẫu máu của em.”
Vy lập tức quay người:
“Bye. Em về.”
Hoàng Minh bật cười:
“Đứng lại.”
Quân vừa đi ngang qua ngoài hành lang nghe thấy động tĩnh liền ló đầu vào.
“Lại lấy máu chị em hả anh?”
Vy lập tức chỉ Hoàng Minh:
“Em thấy chưa?”
Quân bước hẳn vào phòng:
“Anh Minh, em thấy chuyện này bắt đầu có dấu hiệu lạm dụng rồi đó.”
Hoàng Minh im lặng nhìn hai chị em một lúc, cuối cùng kéo tập tài liệu trên bàn ra.
“Hai người có muốn biết họ lấy máu để làm gì không?”
Lần này cả hai mới chịu ngồi xuống.
Vy cầm tài liệu lên đọc. Chưa đầy một phút sau, vẻ đùa giỡn trên mặt cô biến mất.
“Thuốc biến đổi gen?”
“Chưa được gọi là thuốc.”
Hoàng Minh sửa lại.
“Mới chỉ là huyết thanh thử nghiệm.”
Theo tài liệu, sau khi thử nghiệm trên nhiều nhóm tế bào và động vật, một phiên bản huyết thanh mới đã cho thấy khả năng tạo ra thay đổi thể chất ở mức nhất định mà không gây chuyển hóa.
Kết quả vẫn rất thất thường.
Một số động vật tăng sức mạnh cơ bắp. Một số có khả năng hồi phục tốt hơn. Một số hoàn toàn không thay đổi. Tỷ lệ phản ứng phụ cũng chưa thấp đến mức có thể sử dụng rộng rãi.
Nhưng ít nhất chúng đều không biến thành zombie.
Quân đọc đến đây liền hỏi:
“Vậy họ định tiêm cho người?”
Hoàng Minh gật đầu.
“Zombie không chờ chúng ta.”
Câu trả lời rất đơn giản.
Căn phòng yên tĩnh một lúc.
Vy tiếp tục lật tài liệu.
Trung ương không có ý định thử nghiệm trên dân thường. Đợt đầu tiên chỉ tuyển tình nguyện viên trong quân đội, ưu tiên những người thuộc lực lượng đặc nhiệm và đội phản ứng nhanh. Tất cả đều phải được kiểm tra sức khỏe, xét nghiệm trước khi tham gia và cách ly theo dõi sau khi tiêm.
Tây Ninh cũng nằm trong danh sách địa điểm thử nghiệm.
Vy đọc đến cuối rồi ngẩng lên:
“Em có được thử không?”
Hai người đàn ông trong phòng gần như đồng thời trả lời:
“Không.”
Vy nhìn Quân:
“Muốn ăn đòn hả?”
Hoàng Minh kéo tập tài liệu trở lại.
“Cơ thể em đã biến đổi rồi. Không ai biết tiêm thêm huyết thanh sẽ xảy ra chuyện gì. Trung ương cũng ghi rõ không được thử trên những trường hợp như em.”
Vy có hơi tiếc nhưng cũng không đến mức lấy bản thân ra đánh cược.
“Vậy khi nào bắt đầu?”
“Nếu đợt kiểm tra cuối cùng không có vấn đề, ba ngày nữa.”
Vy suy nghĩ rồi chìa cánh tay ra.
“Lấy đi.”
Hoàng Minh còn chưa kịp chuẩn bị, cô đã bổ sung:
“Một ống thôi nhé!”
Minh nhìn cô:
“Nhưng mà họ yêu cầu ba ống lận.”
Vy lập tức rút tay lại.
“Vậy thôi khỏi.”
Quân ngồi bên cạnh gật gù:
“Em thấy một ống rất hợp lý.”
Hoàng Minh day trán.
“Đây không phải đi chợ trả giá.”
Cuối cùng Vy vẫn bị lấy đến ba ống máu.
Ba ngày sau, mười hai tình nguyện viên đầu tiên được đưa vào khu nghiên cứu đặc biệt của Thành trì Tây Ninh.
Tất cả đều là quân nhân.
Người lớn tuổi nhất ba mươi bảy, trẻ nhất hai mươi bốn. Trước khi vào khu cách ly, mỗi người đều được giải thích rõ rủi ro và ký xác nhận tự nguyện.
Vy không được phép vào bên trong, chỉ có thể đứng cùng Quân trong phòng quan sát.
Người đầu tiên được tiêm vào lúc tám giờ sáng.
Không có chuyện gì xảy ra.
Người thứ hai cũng vậy.
Đến chiều, ba người bắt đầu sốt. Một người nôn ói khá nặng, buộc đội y tế phải can thiệp. Những người còn lại chủ yếu đau cơ, mệt mỏi và thân nhiệt tăng nhẹ.
Quân nhìn qua lớp kính:
“Nhìn không giống sắp thành siêu nhân lắm.”
Vy khoanh tay:
“Em tưởng tiêm xong là bay lắc được chắc?”
Quân không đồng tình:
“Ít nhất cũng nên có hiệu ứng gì đó.”
Vy lập tức lườm cậu:
“Em coi phim ít thôi.”
Hai mươi bốn giờ sau, cơn sốt của phần lớn tình nguyện viên bắt đầu giảm.
Không ai chuyển hóa.
Đó đã là kết quả tốt hơn những gì nhóm nghiên cứu lo ngại nhất.
Đến ngày thứ ba, Hoàng Minh bắt đầu cho từng người kiểm tra lại toàn bộ chỉ số thể chất.
Bảy người gần như không có thay đổi đáng kể.
Hai người có sức bền tăng nhẹ.
Một người có phản xạ tốt hơn kết quả trước khi tiêm.
Hai người còn lại xuất hiện thay đổi rõ ràng hơn.
Trong đó có một chiến sĩ hai mươi sáu tuổi tên Nguyễn Quốc Đạt.
Trước khi thử nghiệm, lực bóp tay của anh nằm ở mức khá trong đơn vị. Lần kiểm tra đầu tiên sau khi tiêm, con số tăng hơn ba mươi phần trăm.
Hoàng Minh tưởng thiết bị có vấn đề nên đổi máy.
Kết quả vẫn vậy.
Anh cho Đạt nghỉ mười phút rồi kiểm tra lần thứ ba.
Không thay đổi bao nhiêu.
Vy đứng phía sau nhìn con số trên màn hình:
“Vậy là thành công rồi?”
“Chưa.”
Hoàng Minh lập tức đáp.
“Ba ngày chưa nói được gì.”
Đạt đang ngồi bên cạnh nghe vậy liền cười:
“Em thấy người khỏe lắm bác sĩ.”
Hoàng Minh quay sang:
“Hôm qua cậu cũng nói vậy trước khi nôn vào thùng rác.”
Nụ cười trên mặt Đạt lập tức biến mất.
Quân quay mặt đi nhưng vai rung lên.
Vy cũng phải cắn môi nhịn cười.
Kết quả được gửi về Hà Nội ngay trong buổi chiều.
Mười hai người thử nghiệm.
Không có trường hợp chuyển hóa.
Năm người xuất hiện thay đổi có thể đo được.
Bảy người gần như không có phản ứng đáng kể.
Chưa ai biết những thay đổi ấy có duy trì lâu dài hay không, càng không biết có tác dụng phụ xuất hiện muộn hay không.
Vì vậy Trung ương không cho phép mở rộng thử nghiệm ngay.
Mười hai người vẫn phải tiếp tục cách ly và theo dõi.
Nhưng đêm hôm đó, một văn bản mới được gửi đến các khu nghiên cứu đang tham gia dự án.
Tên chính thức của loại huyết thanh lần đầu tiên xuất hiện trên đầu tài liệu.
[HUYẾT THANH CƯỜNG HÓA THẾ HỆ I.]
Vy đọc cái tên hai lần rồi nhìn Hoàng Minh:
“Nghe quê vậy?”
Hoàng Minh liếc cô:
“Em muốn gọi là gì?”
Vy suy nghĩ rất nghiêm túc. Nhưng cuối cùng cũng chịu thua. Uhm ai biểu cô không có khiếu đặt tên chứ.