Đêm trước ngày lễ nhập học, quán bar Dạ Điệp đã treo biển nghỉ sớm. Tuy nhiên, bên trong lại đang diễn ra một cảnh tượng náo nhiệt không kém gì giờ cao điểm.
“Nào! Một… hai… ba… Dô!”
Ayane gầm lên một tiếng đầy hào hứng rồi nốc cạn ly bia trên tay. Trên mặt bàn gỗ, thay vì những đĩa bánh trà thanh nhã, lại là một bàn tiệc kiểu Akebono đầy xôi thịt: chân gà nướng cháy cạnh, vài đĩa đậu hũ thối bốc mùi đặc trưng và một nồi lẩu đang nghi ngút khói.
Kazuya ngồi bên cạnh, mặt mày méo mó không ngừng càu nhàu: “Em thật không hiểu nổi, tại sao em lại phải tham gia cái buổi tiệc chào mừng quái đản này chứ? Người nhập học ngày mai là Shiori mà, có phải em đâu?”
“Chú im mồm ngay cho chị!” – Ayane gõ mạnh đôi đũa vào đầu Kazuya. “Em họ của chú bắt đầu cuộc sống mới, chúng ta là gia đình thì phải chúc mừng chứ! Đúng không Shiori?”
Shiori vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng như tiền, ngồi ngay ngắn trước bàn tiệc. Cô khẽ gật đầu, đáp bằng giọng đều đều: “Vâng, em cảm ơn chị Ayane.”
Nói xong, cô chỉ tập trung gắp thức ăn trong nồi lẩu, tuyệt nhiên tránh xa những món có hình thù kỳ dị mà bà chị mình vừa bày ra. Ayane cười hì hì, nụ cười mà Kazuya luôn gọi là “biến thái” lại hiện rõ trên khuôn mặt xinh đẹp của chị ta.
“Để mừng ngày trọng đại này… chị có món quà đặc biệt cho em đây!”
Ayane lôi từ dưới gầm bàn lên một hũ sành to màu đen ngòm. Qua lớp thủy tinh đục ngầu, Kazuya kinh hãi nhận ra một thứ chất lỏng màu vàng xám, và lờ mờ dưới đáy là hình hài một con rắn đang cuộn vòng. Hắn suýt thì sặc miếng nước đang uống dở:
“Cái gia vị gì đây? Rượu rắn à? Chị định giết người ngay trước ngày khai giảng đấy à?”
“Thằng thất nghiệp kia thì biết cái gì!” – Ayane gắt gỏng. “Đây là rượu rắn bí truyền của bà cụ Genkai đấy. Cực kỳ bổ não! Chỉ cần uống một ly, chị đảm bảo ngày mai Shiori sẽ phát biểu thông minh lưu loát, giáo sư phải đứng dậy vỗ tay.”
Dù luôn giữ thái độ điềm tĩnh, Shiori cũng không khỏi lộ vẻ ngần ngại: “Em không nghĩ là mình cần…”
“Nào!” – Ayane đã nhanh tay rót đầy một ly lớn, đưa thẳng đến sát miệng Shiori. “Uống cạn đi! Đây là nước thánh của nhà mình, không uống là không tôn trọng bà cụ Genkai đâu đấy.”
Kazuya thấy tình hình không ổn, vội vã thì thầm vào tai em họ: “Đừng uống… cái đó tuần trước tôi thấy bà Genkai dùng để ngâm chân đấy…”
Nhưng đã quá muộn. Với bản tính nghiêm túc và tôn trọng lễ nghĩa, Shiori nhắm mắt, ngửa cổ uống cạn trong một hơi. Không gian bỗng chốc rơi vào tĩnh lặng. Kazuya và Ayane nín thở quan sát.
Vẻ mặt trắng sứ của Shiori bắt đầu biến đổi. Một màu đỏ rực lan từ cổ lên mang tai, rồi bốc lên tận đỉnh đầu. Hơi nóng tỏa ra xung quanh cô như một cái lò sưởi di động.
“Cũng… được.” – Shiori thốt ra một câu ngắn gọn với chất giọng vẫn bằng phẳng như cũ, rồi ngay sau đó cô ngã vật ra sàn nhà, bất tỉnh nhân sự.
“Á!” – Ayane chớp mắt nhìn cái xác không hồn dưới chân. “Tửu lượng con bé kém thật đấy. Kazuya! Khiêng nó lên gác mau!”
“CHỊ LÀ ĐỒ SÁT NHÂN!” Kazuya gào lên trong tuyệt vọng.
…
Bảy giờ sáng hôm sau.
Cốp! Cốp! Cốp!
Kazuya bị đánh thức bởi một tiếng động chát chúa. Hắn lồm cồm bò dậy từ cái sofa chật hẹp, đập vào mắt là cảnh tượng Shiori trong bộ đồng phục sinh viên chỉnh tề đang húc đầu vào tường.
“Bà… bà đang làm cái quái gì đấy?” – Kazuya hốt hoảng.
“Tìm cửa…” – Shiori lẩm bẩm, giọng khàn đặc. Khuôn mặt cô xanh xao như một bóng ma, rõ ràng là đang phải chịu đựng cơn dư chấn khủng khiếp từ hũ rượu rắn đêm qua.
“Trời ơi! Cửa ở bên trái! Bà đang húc vào tủ lạnh đấy!” – Kazuya ôm đầu. “Say đến mức này rồi thì đi nhập học nỗi gì nữa?”
“Tôi… phải đi.” – Cô nói, bước chân lảo đảo. “Tôi là thủ khoa… phải phát biểu.”
“Thủ khoa cái gì mà trông như sắp nôn đến nơi rồi thế kia!”
Đúng lúc đó, Ayane bước ra, ngáp một cái thật dài. Chị ta nhìn Shiori rồi vỗ ngực tự đắc: “Yên tâm đi, chị có bí kíp giải rượu nhà Akebono. Đảm bảo uống vào là tỉnh như sáo ngay!”
Chỉ hai phút sau, chị ta mang ra một cái ly bốc khói, chứa thứ dung dịch màu xanh lơ, sủi bọt lợn cợn. Kazuya bịt mũi, kinh tởm hỏi: “Cái gì đây? Nước rửa bát à?”
“Nước chanh muối ngâm ba năm, trộn với nước tăng lực và một chút tinh chất của bà Genkai!” – Ayane đầy tự hào.
Mặc cho Shiori định phản kháng, Ayane đã tống thẳng ly nước vào miệng cô. Shiori đứng hình, đôi mắt trợn ngược lên như vừa bị điện giật.
“Em… thấy khỏe hơn rồi.” – Cô nói, giọng vẫn đều đều nhưng hơi thở đã bắt đầu mang mùi hóa chất nồng nặc. “Chỉ là dạ dày của em… nó đang gào thét đòi báo thù thôi.”
Shiori lảo đảo bước ra cửa, không quên ném cho Kazuya một cái nhìn sắc lẹm dù bản thân chẳng còn chút sức lực nào. Ayane thản nhiên chỉ tay về phía chiếc xe máy: “Kazuya, chở con bé đi đi. Chị còn phải mở quán.”
“Hả? Tại sao lại là em?”
“Vì mày là thằng thất nghiệp! Nhanh lên!”
Trên chiếc xe Vespa cổ mà Kazuya gọi là Ngân Điệp, Shiori ngồi phía sau bám chặt vào thanh vịn. Trông cô lúc này chẳng khác nào một quả bom nổ chậm đang chờ giờ kích hoạt. Kazuya lo lắng phóng xe điên cuồng, lạng lách qua những con hẻm để kịp giờ hành lễ.
…
Tại cổng trường Đại học Teito, Giáo sư Hijikata Genjuro đang đứng cạnh chiếc Mercedes màu đen bóng loáng của mình. Ông ta không chỉ đứng đó, mà còn đang trò chuyện với nó như một tình nhân thực thụ.
“Claudia yêu quý của ta.” – Ông ta thì thầm, dùng khăn lụa lau đi một hạt bụi vô hình. “Chỉ có em mới hiểu được sự hoàn hảo là gì. Em là liều thuốc duy nhất giúp ta xoa dịu nỗi đau khi phải đối mặt với lũ sinh viên ngu dốt ngoài kia.”
Vết xước hình con bướm mờ mờ ở tay nắm cửa vẫn khiến ông ta cau mày mỗi khi nhìn thấy. Đúng lúc ông ta đang chìm trong thù hận cũ thì một âm thanh chói tai vang lên.
Rè…Rè…Rè…
Chiếc Vespa của Kazuya lao tới như một cơn lốc. Hắn đang định thực hiện một cú trượt bánh thần sầu để lấy le với đám tân sinh viên.
“TRÁNH ĐƯỜNG! THỦ KHOA TỚI ĐÂY!”
“Dừng lại! Đồ mọi rợ! Đây là khu vực trường học.” – Giáo sư Hijikata hoảng hốt giơ tay ngăn cản.
Nhưng cái phanh xe mòn vẹt của Kazuya đã quyết định đình công đúng lúc này. Chiếc xe vấp phải gờ giảm tốc, đuôi xe nảy lên cao. Theo định luật quán tính, Kazuya bám chặt tay lái nên giữ được mạng, nhưng “quả bom” ngồi sau – Shiori – thì không.
Cô bay vút đi như một vận động viên nhảy cầu Olympic nhưng sai tư thế, lao thẳng về phía chiếc Mercedes sang trọng.
Xoảng!
Một tiếng vỡ khô khốc vang lên. Shiori chui tọt vào bên trong xe qua ô cửa kính sau đã nát vụn. Không gian rơi vào tĩnh lặng tuyệt đối. Giáo sư Hijikata đứng chết trân nhìn chiếc xe yêu quý của mình giờ đây lù lù một cái lỗ to tướng.
Kazuya vứt xe, mặt cắt không còn giọt máu lao tới. Thấy giáo sư đang run rẩy với khuôn mặt tím tái vì nộ khí, hắn lại hiểu sai hoàn toàn: “Trời ơi! Mặt bác ấy đỏ lòm, chắc là máu tụ do kính văng trúng rồi! Nguy kịch quá!”
“BÁC ƠI! BÌNH TĨNH! ĐỂ CHÁU CẤP CỨU!”
Kazuya rút vội lon nước tăng lực Red Bull vừa chôm của Ayane, thấm đẫm vào cái khăn tay cáu bẩn rồi ụp thẳng lên mặt vị giáo sư.
“Ưm… ộc… cái quái gì thế này?” – Ông Hijikata ú ớ, sặc sụa vì dòng nước ngọt lịm chảy vào mũi.
Kazuya vừa chà xát cật lực lên mặt giáo sư, vừa giải thích đầy tự tin: “Bác yên tâm! Quảng cáo bảo cái này húc tung thách thức, mấy con vi khuẩn hay vết bẩn trên mặt bác là nó húc bay hết! Với lại, nó giúp chắp cánh cho bạn mà, cháu đổ vào để tế bào da mặt bác nó mọc cánh bay lên cho vết thương mau lành! Khoa học cả đấy bác ạ!”
Do quá nhiệt tình, Kazuya vắt mạnh cái khăn ngay trên trán ông. Một dòng nước tăng lực đậm đặc chảy tồ tồ xuống, xuyên qua hàng lông mày và đi thẳng vào hốc mắt đang mở to của vị giáo sư.
“Á Á Á Á Á! MẮT TA! CAY QUÁ! THẰNG KHỐN” – Giáo sư Hijikata rú lên, hai tay ôm mặt đau đớn.
Đúng lúc đó, chiếc Mercedes rung chuyển dữ dội. Bên trong xe, Shiori đã tỉnh lại. Tác dụng phụ của rượu rắn và cú va chạm mạnh đã kích hoạt trạng thái cuồng nộ trong cô.
Rầm! Xoảng!
Cánh cửa xe rên rỉ rồi đột ngột bay vèo ra ngoài, bản lề bị đạp bung hoàn toàn.
Shiori bò ra từ trong bóng tối, đầu tóc rũ rượi nhưng khuôn mặt vẫn lạnh tanh. Cô đứng dậy, phủi bụi trên tay áo rồi lầm bầm: “Cửa xe này… thiết kế hơi khó mở nhỉ!”
Giáo sư Hijikata nhìn cái cửa xe nằm chỏng chơ. Nhìn chiếc xe thủng kính. Nhìn thằng nhãi cầm lon Red Bull rỗng tuếch với lý thuyết “vi khuẩn mọc cánh”. Và nhìn con bé quái vật vừa phá tan tài sản của ông.
“LŨ… LŨ…”
Kazuya nhìn thấy ánh mắt của Giáo sư. Nó không còn là ánh mắt của con người nữa. Đó là ánh mắt của một con quỷ dữ vừa bị tạt nước đường vào mặt.
“Chạy! Chạy ngay đi trước khi ổng ăn tươi nuốt sống mình!”
“SHIORI! CHẠY MAU! BÁC TRAI NÀY KHỎE LẠI RỒI!” – Kazuya hét lên, tóm lấy tay Shiori, lôi xềnh xệch cô em họ chạy thục mạng về phía cổng trường.
Giáo sư Hijikata đứng giữa đống hoang tàn, toàn thân ướt sũng Red Bull, tóc tai dựng ngược. Ông hít một hơi dài, gào lên rung chuyển cả bầu trời:
“ĐỨNG LẠI! LŨ KHỐN KIẾP PHÁ HOẠI!”
“CHÚNG MÀY TÊN LÀ GÌ? HỌC KHOA NÀO?”
“TAO SẼ TÌM RA! TAO SẼ ĐUỔI HỌC CẢ LŨ! TAO SẼ CẤM CỬA CHÚNG MÀY VĨNH VIỄN!”
Tiếng gào thét của ông vọng theo hai bóng người đang nhỏ dần, mở đầu cho một ngày nhập học sóng gió nhất lịch sử Đại học Teito.