Trời bắt đầu sẩm tối khi ba người họ quyết định đi tắt qua một con hẻm nhỏ để về quán bar.
Con hẻm này tối tăm và ẩm thấp. Mùi nước tiểu khai ngấy hòa trộn với mùi rác thải đang phân hủy xộc thẳng vào mũi. Đây chắc chắn không phải là khu vực tham quan ngắm cảnh mà Kazuya đã khoác lác với Shiori hôm qua.
Ayane đi trước gắt gỏng giục Kazuya bước nhanh lên vì mùi hôi ở đây quá kinh tởm. Kazuya thở dốc cãi lại rằng do hắn phải vác trên vai quá nhiều đồ.
Shiori im lặng đi cuối đoàn. Cô là người đầu tiên nhận ra sự bất thường của khu phố này.
Những hình vẽ phun sơn trên tường không phải là nghệ thuật đường phố thông thường. Chúng là những ký hiệu chia lô địa bàn, những lời cảnh cáo đẫm máu như ranh giới của Inagawa hay cấm vượt qua vạch kẻ đỏ.
Họ bước ngang qua một bãi phế liệu vắng vẻ. Dưới ánh đèn đường leo lét, một đám trẻ con chừng mười tuổi đang ngồi xổm tụ tập. Chúng không chơi bắn bi, cũng chẳng bấm điện thoại. Chúng đang thực hành… kỹ năng sinh tồn.
Một đứa trẻ mặt mũi lấm lem đang cầm dao rọc giấy xẻ toạc túi quần của một hình nộm rơm. Đứa khác đang cặm cụi dùng dây thép bẻ ổ khóa của một chiếc xe đạp nát. Khi thấy ba người đi ngang qua, ánh mắt lũ trẻ không hề vương chút sợ hãi. Chúng trừng mắt nhìn lại bằng thứ nhãn quang lạnh lẽo và già dặn của những kẻ đã trải mùi đời.
Shiori khẽ khựng bước lại.
“Đi thẳng tiếp đi, bà ơi!” – Kazuya thì thầm, mắt nhìn thẳng phía trước. “Tuyệt đối đừng giao tiếp ánh mắt với tụi nó.”
Họ tiếp tục rẽ vào một nhánh hẻm tối hơn. Tại một góc tường loang lổ rêu phong, Shiori nhìn thấy một đền thờ tưởng niệm được dựng lên một cách tạm bợ.
Nó chỉ là một ụ gạch vụn, bên trên đặt một bó hoa cúc trắng héo úa, vài lon bia uống dở và một khung ảnh thờ nhỏ xíu. Trong ảnh là một thanh niên trẻ măng mặc đồng phục của một công ty giao hàng nhanh.
Shiori đứng chôn chân nhìn chằm chằm vào di ảnh.
“Có… tai nạn ạ?” – Cô khẽ hỏi.
Ayane mồi một điếu thuốc, rít một hơi dài rồi nhả khói trắng xóa. “Không phải tai nạn gì cả!”
Kazuya, vẫn đang vác cái bàn, liếc nhìn. “À, thằng nhóc Sato của tiệm mỳ Udon. Ngu ngốc thật. Nó nghĩ nó có thể vay nóng của Kyogoku mà không cần trả.”
Shiori lặp lại cái tên Kyogoku với giọng điệu thắc mắc.
Ayane giải thích đó là một gã cho vay nặng lãi khét tiếng, làm việc cực kỳ chuyên nghiệp và sạch sẽ. Thằng nhóc giao hàng này bị giết chỉ vì trễ hẹn trả lãi đúng hai ngày.
“Chỉ vì trễ hẹn hai ngày mà họ giết cậu ta sao?” – Lần đầu tiên, trong giọng nói tĩnh lặng của Shiori xuất hiện một tia dao động nhỏ.
“Giết?” – Kazuya cười khẩy một tiếng nhạt toẹt. “Dùng từ giết là còn quá nhân đạo đấy bà em họ ạ. Người ta tìm thấy xác thằng nhóc ở ngay góc này trong tình trạng nội tạng bị treo lủng lẳng trên cái ống nước hoen gỉ kia kìa.”
Hắn nhàn nhạt hất cằm về phía đường ống nước u ám dính đầy vết cặn đen trên tường.
Shiori rùng mình, bất giác lùi lại một bước chân. Cô quay sang nhìn Kazuya với sự kinh hoàng. Hắn đang tường thuật lại một vụ giết người mổ bụng kinh hoàng bằng cái thái độ dửng dưng như đang phàn nàn về giá rau củ ngoài chợ.
“Ít nhất,” – Ayane nói thêm, “Bọn chúng cũng biết điều. Kyogoku đã gửi tiền phúng điếu cho bà chủ tiệm mỳ, và gửi một khoản phí dọn dẹp cho bà Genkai vì đã làm bẩn con hẻm. Rất chuyên nghiệp.”
Sự ớn lạnh lan tỏa trong lồng ngực Shiori không bắt nguồn từ cái chết của chàng trai trẻ. Nó bắt nguồn từ việc tất cả con người ở khu vực này đều dễ dàng chấp nhận tội ác đó.
Đây chính là Minh Phố. Một cái chết thảm khốc bị băm vằm chỉ được coi là một sự phiền phức cần được dọn dẹp. Mạng sống con người ở đây được quy đổi ngang bằng với phí thuê người chà toilet.
Shiori siết chặt quai chiếc Nồi Bất Tử 3000 trong tay. Cô nhận ra căn gác xép ngập rác của Kazuya không phải là thứ duy nhất cần được thanh tẩy. Toàn bộ cái khu phố chết tiệt này đã mục rữa từ trong lõi ra rồi.
…
Đêm hôm đó.
Shiori đã tự tay lắp ráp xong chiếc bàn mới. Căn gác xép bốc mùi ngày xưa giờ đã lột xác thành một căn phòng gọn gàng, sặc mùi thuốc khử trùng y tế. Cô ngồi tĩnh lặng bên bàn đọc sách.
Ở dưới lầu, Kazuya đang vật lộn sinh tồn với chiếc sô-pha. Hắn hậm hực quăng cái gối ôm xuống sàn vì mấy cái lò xo rỉ sét cứ liên tục chọc thẳng vào xương sống. Hắn cố gắng uốn éo tìm một tư thế nằm bớt đau khổ nhất.
Ayane trong bộ váy ngủ khoét sâu gợi cảm bước ra từ phòng tắm. Cô tiện chân đá vào mông Kazuya, quát hắn mau nhắm mắt ngủ đi để mai còn dậy sớm lau sàn cho quán bar.
Kazuya lẩm bẩm chửi thề rồi kéo chăn trùm kín đầu. Hắn vừa mới lơ mơ chìm vào giấc ngủ thì một chuỗi âm thanh rùng rợn vang lên.
Cạch. Cạch.
Tiếng bước chân trần giẫm lên sàn gỗ vang lên đều đặn. Trong không gian tĩnh mịch của màn đêm, nó nghe rùng rợn hệt như tiếng nhịp tim của quỷ dữ.
Kazuya hé một bên mắt ra nhìn. Dưới ánh trăng mờ ảo hắt qua cửa sổ kính, hắn thấy bà chị gái Ayane. Cô đang mặc chiếc váy ngủ mỏng tang vắt chéo dây. Hai cánh tay cô duỗi thẳng tắp về phía trước hệt như cương thi trong phim kinh dị Hồng Kông. Mười ngón tay cô liên tục xoa vào nhau như đang nhào nặn một thứ vật chất vô hình.
Và hướng di chuyển của con cương thi cái này là nhắm thẳng về phía cầu thang dẫn lên gác xép.
“Bé Shiori.” – Ayane lẩm bẩm, giọng rên rỉ đầy nhục dục vang vọng trong bóng tối. “Đêm nay trời lạnh quá, chị đến sưởi ấm cho em đây. Chị mang tình yêu nồng cháy của một người chị gái đến cho em đây.” Nước bọt bắt đầu rỉ ra từ khóe miệng cô.
Kazuya bật dậy nhanh như một cái lò xo bung nén. Hắn lao ra cản đường, chỉ thẳng mặt bà chị đang nhắm tịt mắt giả vờ mộng du.
“Dậy ngay mụ già biến thái kia! Cấm bà bước nửa bước lên cái cầu thang đó! Có loại người mộng du nào mà mặt mũi đỏ bừng, môi chảy dãi nhỏ tỏng tỏng xuống sàn thế kia hả!”
“Tránh ra Kazuya.” – Ayane vẫn kiên quyết nhắm tịt mắt, tay quờ quạng loạn xạ cố lách qua người cậu em. “Chị phải lên kiểm tra xem em ấy có đá chăn ra ngoài không. Chị là tấm khiên bảo vệ em ấy khỏi những ác mộng kinh hoàng.”
“BÀ CHÍNH LÀ ÁC MỘNG CỦA NÓ ĐẤY!” – Kazuya gân cổ hét lên.
Đúng lúc đó, một tiếng động trầm đục vang lên từ trên lầu.
Cánh cửa phòng trên gác mở toang. Shiori xuất hiện ở đầu cầu thang, khuôn mặt chìm trong bóng tối. Tay cô cầm lăm lăm cái Nồi Bất Tử 3000 đúc bằng titan.
Cô lạnh lùng hỏi xem có chuyện gì mà hai người ồn ào vào giờ này. Vừa nói, Shiori vừa dùng một tay kéo tuột chiếc tủ sách bằng gỗ sồi nặng cả tạ chặn kín mít ngang cửa phòng mình. Âm thanh ma sát cày nát cả mặt sàn gỗ.
Cô nhìn xuống dưới, nói vọng qua lan can cầu thang bằng chất giọng không chứa chấp nổi một tia ấm áp.
“Chị Ayane. Em vừa tính mua khóa cửa, nhưng giờ em thấy dùng tủ sách chèn lại sẽ an toàn hơn nhiều. Chúc hai người ngủ ngon.”
Nghe xong câu đó, Ayane lập tức mở bừng mắt. Tỉnh như sáo sậu. Cô chậc lưỡi một tiếng đầy tiếc nuối, lẩm bẩm khen ngợi con bé em họ có giác quan phòng ngự quá nhạy bén.
“Bà rõ ràng là đã tỉnh nãy giờ mà!” – Kazuya gào lên uất ức.
Ayane quay ngoắt lại, lườm Kazuya bằng ánh mắt của kẻ sát nhân hàng loạt. Cô đổ lỗi mọi sự thất bại là do thằng em phá đám nhúng mũi vào chuyện người lớn.
“Tối nay mày vác chăn ra ngoài mái hiên mà ngủ!” – Ayane ra lệnh.
Ayane lườm Kazuya. “Tại mày hết, thằng phá đám. Tối nay mày ra ngoài hiên mà ngủ!”
“CÁI GÌ? NHƯNG BÊN NGOÀI CÓ GIÁN MÀ!!!”
[Kết Thúc Chương 2 – Ayane xách cổ Kazuya quẳng ra hiên, trong khi ở trên gác, Shiori bình thản… đóng thêm một cái ghế vào cửa phòng mình cho chắc.]