Bên trong thư phòng rộng lớn của Thừa tướng phủ, lò hương bằng đồng thau chạm trổ hình tỳ hưu đang nhả ra những làn khói đàn hương lượn lờ. Tống Khải thân mặc tử bào, đang cau mày phê duyệt hàng đống trúc giản quân vụ quốc gia.
Nghe thấy tiếng bước chân trầm ổn, nhẹ tựa lông hồng lướt qua ngạch cửa, ông bực dọc ngẩng đầu lên định quát hỏi kẻ nào to gan tự tiện xông vào. Thế nhưng, lời chưa kịp thoát ra khỏi miệng, Đao Thánh uy phong lẫm liệt liền triệt để sững sờ.
Đứa bé gái năm tuổi mũm mĩm năm nào, giờ phút này đã lột xác thành một thiếu nữ dung mạo khuynh thành. Vóc dáng nàng uyển chuyển mà kiên cường như thân trúc, đôi mắt đen thẳm sắc bén như kiếm phong được giấu kỹ trong vỏ, dẫu có thu liễm đến đâu vẫn khiến người đối diện cảm thấy một cỗ áp lực vô hình.
Tống Khải vội vàng ném bút lông xuống án thư, sải bước đi tới. Ông kìm nén sự kích động, phóng ra một tia linh lực Nguyên Anh kỳ cẩn thận dò xét vào kinh mạch của nàng. Nhận ra tu vi hiện tại của nữ nhi là Luyện Khí tầng bốn thượng cấp, lồng ngực ông kịch liệt phập phồng, vừa mừng rỡ vừa xen lẫn chút xót xa. Bàn tay to lớn chai sần vì cầm đao của ông run rẩy xoa lên mái tóc đen nhánh của nàng.
“Con gái ngoan, mười một năm bế quan tĩnh tu khổ hạnh, con thực sự không làm vi phụ thất vọng!” Giọng Tống Khải vang lên đầy tự hào. “Luyện Khí tầng bốn thượng cấp ở tuổi mười sáu! Dẫu tốc độ thăng cấp này có chậm hơn đám vãn bối tu Đao trong tộc một chút vì đường kiếm quá gian nan, nhưng căn cơ của con lại vững như bàn thạch, kinh mạch dẻo dai rộng lớn hiếm thấy. Tương lai kết Đan tuyệt đối không thành vấn đề!”
Tống Sơ lẳng lặng nhìn mái tóc của phụ thân đã lốm đốm thêm nhiều sợi bạc vì lo toan thế sự. Lòng nàng khẽ thắt lại, thầm thề độc trong lòng rằng kiếp này nhất định phải bảo toàn mạng sống và danh dự cho người cha này. Nàng lùi lại nửa bước, chắp hai tay khom lưng thi lễ theo đúng quy củ của người tu tiên.
“Phụ thân, nữ nhi xuất quan lần này, chính là muốn xin người ân chuẩn một việc.” Tống Sơ chậm rãi nói. “Nữ nhi muốn rời khỏi vương thành Yên Quốc, một mình dấn thân ra ngoài thiên hạ để lịch luyện.”
Tống Khải nghe xong, nụ cười trên mặt vụt tắt, hai hàng lông mày rậm bỗng nhíu chặt lại thành một đường. Luồng uy áp của cường giả Nguyên Anh vô thức tràn ra làm không khí trong phòng chùng xuống nặng nề.
“Hồ đồ!” Ông gắt lên, giọng nói mang theo sự lo lắng tột độ. “Con mới mười sáu tuổi, tu vi chỉ vỏn vẹn Luyện Khí tầng bốn. Bên ngoài Trung Nguyên đại lục hoang man hung hiểm vô cùng, yêu thú hoành hành khắp chốn, bọn ma tu và tán tu giết người đoạt bảo tàn nhẫn như cơm bữa. Con là đích nữ dòng chính của Tống gia ta, vương thành này có đủ mọi tài nguyên cung phụng cho con, tại sao phải đem mạng sống ra làm trò đùa ở chốn hiểm ác?”
Tống Sơ ngước đôi mắt kiên định nhìn thẳng vào cơn thịnh nộ của phụ thân. Giọng nói trong trẻo của nàng không mang theo mảy may sợ hãi, mà sắc lạnh và dứt khoát như một nhát kiếm chém xuống mặt hồ đóng băng.
“Phụ thân, người cả đời dùng Đao, ắt hẳn phải hiểu rõ đạo lý này hơn ai hết. Vũ khí muốn sắc bén thì phải mài trên đá tảng, tu sĩ muốn chân chính cường đại thì phải bước đi giữa lằn ranh sinh tử.” Nàng vỗ nhẹ lên chuôi kiếm Sơ Tâm bên hông. “Thanh kiếm của con là kiếm của sát phạt, nếu cứ mãi giam mình trong phủ Thừa tướng ấm êm, hưởng thụ sự bảo hộ của người, kiếm ý của con sẽ vĩnh viễn bị bào mòn, biến thành một phế vật vô dụng. Con muốn ra ngoài nhìn ngó thiên hạ rộng lớn, tự mình tìm kiếm cơ duyên trong máu lửa để đột phá bình cảnh. Cúi xin phụ thân thành toàn!”
Tống Khải đứng lặng người, nhìn chằm chằm vào nữ nhi độc nhất của mình. Trọn vẹn mười một năm bế quan khô khan trong bóng tối không một lời than vãn, ánh mắt của nàng lúc này hoàn toàn không có sự bốc đồng của thiếu niên, mà chỉ tồn tại một sự quyết tuyệt lạnh thấu xương tủy. Ông chợt nhận ra, con chim phượng hoàng bé nhỏ ngày nào một khi đã đúc thành đôi cánh kiên cường, thì cái lồng giam hoa lệ của phủ Thừa tướng vĩnh viễn không thể cản bước nàng vút bay lên chín tầng mây nữa.
Sự bất lực xen lẫn tự hào hiện rõ trên khuôn mặt uy nghiêm của Đao Thánh. Ông buông thõng hai tay, thở dài một hơi thật dài rồi chậm rãi gật đầu.
“Được, ta cho phép con rời đi. Nhưng với một điều kiện: con phải mang theo mười danh tử sĩ Kim Đan kỳ của ám vệ Tống phủ đi theo ẩn nấp bảo vệ.”
“Nữ nhi tạ ơn phụ thân thành toàn.” Tống Sơ mỉm cười nhẹ, nhưng lập tức lắc đầu từ chối. “Thế nhưng, đi lịch luyện mà mang theo hộ vệ Kim Đan bảo hộ phía sau, vậy thì làm sao còn bức ép được bản thân trong nghịch cảnh sinh tử? Con sẽ tự mình dịch dung cải trang thành một tán tu không bối cảnh, đi lại trên giang hồ tuyệt đối không ai nhận ra thân phận đích nữ Thừa tướng. Phụ thân cứ yên tâm, con tự có ác chủ bài để bảo mạng.”
Biết không thể khuyên can sự bướng bỉnh của nàng, Tống Khải chỉ đành lấy từ trong nhẫn trữ vật ra ba tấm phù chú lưu trữ công kích Nguyên Anh kỳ nhét vào tay nàng, ân cần dặn dò muôn ngàn bề mới chịu buông tay thả người.
Sau khi bái biệt phụ thân, Tống Sơ khoác lên mình chiếc áo choàng xám cũ kỹ, giấu đi dung nhan tuyệt mỹ dưới một lớp dịch dung tễ biến thành một thiếu niên gầy gò tầm thường. Nàng không ngoái đầu nhìn lại, từng bước một kiên định bước ra khỏi cổng lớn phủ Thừa tướng, hòa mình vào dòng người đông đúc của vương thành.
Tống Khải đứng chắp tay trên lầu cao, ánh mắt phức tạp và chứa chan nỗi buồn nhìn theo bóng lưng xám xịt của nữ nhi khuất dần sau màn tuyết trắng. Ông không hề hay biết rằng, khoảnh khắc Tống Sơ bước chân ra khỏi cánh cổng kia, chính là lúc bánh răng vận mệnh của cả đại lục Trung Nguyên bắt đầu chuyển động, mở ra một con đường đồ tể đẫm máu kéo dài năm mươi năm để rửa sạch oán thù.