Gió bấc rít gào, từng luồng hàn khí mang theo những bông tuyết lớn bằng móng tay quất vào mặt đau rát. Rời khỏi sự bảo hộ vững chãi của phủ Thừa tướng Yên Quốc, Tống Sơ khoác một chiếc áo choàng xám đã sờn bạc, trùm kín đầu sải những bước dài về phương bắc. Dưới tác dụng của Dịch Dung Tễ, dung mạo khuynh thành bị che khuất hoàn toàn, thay vào đó là khuôn mặt của một thiếu niên mười sáu tuổi gầy gò, làn da ngăm đen thô ráp, nứt nẻ vì sương gió.
Trấn Hắc Thạch nằm chơ vơ ngay cửa ngõ tiến vào Hoang Man Sơn Mạch. Nơi đây không có ngói lưu ly rực rỡ hay gạch thanh cương phẳng lặng, chỉ có những dãy nhà lụp xụp dựng vội bằng gỗ lim xen lẫn đá tảng, vách tường hằn đầy vết trảo ấn xước xát của yêu thú. Dưới mặt đất là lớp bùn lầy trộn lẫn tuyết đọng sền sệt, bốc lên mùi máu tanh tưởi của dã thú, mùi mồ hôi chua loét và cả mùi rượu liệt hỏa gay mũi của đám dong binh.
Tống Sơ bước đi trên con phố chật hẹp, khẽ thu vai lại, giữ cho khí tức của mình gắt gao duy trì ở mức Luyện Khí tầng bốn thượng cấp. Xung quanh nàng, những tán tu mang đao vác kiếm đi lại vội vã, y phục rách rưới vá chằng vá đụp, trên người ai nấy đều tỏa ra sát khí nhàn nhạt và ánh mắt cảnh giác cực độ. Nàng biết rõ, ở cái nơi mà luật rừng ngự trị này, kẻ yếu chính là cừu non đợi làm thịt, còn kẻ thích thể hiện phong mang thường phơi xác sớm nhất. Nàng cẩn thận hòa mình vào dòng người, nhẫn nại đứng chờ trước một quầy hàng rong xập xệ ám đầy khói bụi. Mặc cả một hồi, nàng đếm ra hai khối hạ phẩm linh thạch đưa cho tên thương nhân chột mắt, đổi lấy một tấm bản đồ bằng da thú phác thảo sơ sài khu vực vòng ngoài sơn mạch. Không một giây chần chừ, nàng giấu kỹ tấm bản đồ vào ngực áo, lẳng lặng rời khỏi trấn nhỏ, bước chân chìm vào ranh giới của khu rừng nguyên sinh tối tăm.
Hoang Man Sơn Mạch giống như một con cự thú há cái miệng khổng lồ nuốt chửng mọi ánh sáng mặt trời. Cành lá đan xen dày đặc che khuất bầu trời, dưới chân là lớp lá rụng mục nát tích tụ ngàn năm, mỗi bước đạp xuống đều nhão nhoét và trơn trượt. Linh khí ở đây cuộn trào mạnh mẽ nhưng lại pha lẫn chướng khí độc hại và sự cuồng bạo hoang dã. Tống Sơ chậm rãi vận hành Phần Thiên Kiếm Quyết, mượn một chút hỏa linh khí trong đan điền xua tan đi cái lạnh thấu xương đang luồn lách ngấm vào da thịt. Thanh trường kiếm Sơ Tâm bọc trong lớp vải thô đeo chéo sau lưng lặng im không một tiếng động, nằm ngoan ngoãn như một khúc gỗ mục.
Nàng dấn bước được chừng mười dặm, xung quanh tĩnh lặng đến mức có thể nghe rõ tiếng nhịp tim mình đập liên hồi. Đột nhiên, một cành cây cổ thụ to bằng vòng tay người ôm ở phía trên đỉnh đầu khẽ rung lên. Không có tiếng gầm rú báo trước, không có gió động xào xạc, chỉ có một bóng đen khổng lồ lao vút xuống mang theo áp lực nghẹt thở, nhắm thẳng gáy Tống Sơ mà cắn xé.
Phản xạ sinh tồn được rèn giũa từ mười vạn lần vung kiếm mỗi ngày bỗng chốc bùng nổ. Tống Sơ không kịp quay đầu, mũi chân cắm chặt xuống lớp bùn, mượn lực xoay người vặn sườn sang một bên, thuận thế ngã lăn một vòng trên nền đất ẩm ướt đầy rễ cây để tránh đi cú vồ chí mạng. Cả người nàng dính đầy bùn đất bẩn thỉu, vô cùng chật vật và thảm hại.
Khi nàng vừa vội vã chống tay đứng dậy, kẻ tập kích đã hiện nguyên hình. Đó là một con Tật Phong Hắc Báo, cấp bậc nhị giai sơ kỳ, lực lượng và tốc độ của nó trên lý thuyết đủ sức xé xác một tu sĩ Luyện Khí tầng sáu trong chớp mắt. Lông nó đen nhánh như tẩm mực, đôi mắt ửng đỏ khát máu lườm chằm chằm vào con mồi nhỏ bé vừa thoát khỏi móng vuốt của mình.
Tống Sơ vươn tay ra sau lưng, lớp vải thô tở ra rơi rụng xuống bùn, thanh kiếm đen tuyền điểm những vì sao li ti trượt thẳng vào lòng bàn tay. Nàng hít một hơi thật sâu, nghiến răng ép chặt tu vi Trúc Cơ kỳ ở tận cùng đan điền, không cho phép một tia dao động nào lộ ra. Nàng rời phủ đến đây là để nghịch cảnh lịch luyện, để ép bức cực hạn của nhục thân trong sinh tử, tuyệt đối không thể ỷ lại vào cảnh giới để dùng sức ép người. Nếu làm vậy, chuyến đi này sẽ thành vô nghĩa.
Con hắc báo gầm lên một tiếng trầm đục chấn động màng nhĩ, tứ chi búng mạnh, lao tới như một luồng thiểm điện đen. Hai chân trước của nó cào ra ba đạo phong nhận xé rách không khí, mang theo tiếng rít sắc lẹm chém thẳng về phía ngực nàng. Tống Sơ hai tay nắm chặt chuôi kiếm Sơ Tâm, vận mười phần thể lực đưa lên cản phá. Mũi kiếm va chạm với phong nhận tạo ra một tiếng nổ chát chúa, tia lửa bắn tung tóe. Lực phản chấn cường hãn truyền dọc theo thân kiếm khiến hổ khẩu bàn tay Tống Sơ lập tức rách toạc, rỉ máu tươi, hai cánh tay nàng tê rần tưởng chừng sắp gãy vụn thành từng khúc. Thân thể mảnh khảnh của thiếu niên bị ép lùi lại ba bước liền, gót chân cày thành hai rãnh sâu hoắm xuống lớp bùn đất.
Nàng khẽ cắn chót lưỡi để cơn đau nhói làm bừng tỉnh thần trí. Không có kiếm pháp hoa mỹ kinh thiên động địa, cũng không có sự giác ngộ cao siêu nào lấp lánh trong khoảnh khắc sinh tử ngột ngạt này. Thứ duy nhất giúp nàng đứng vững là ký ức cơ bắp chai sạn từ mười một năm khô khan đâm kiếm dưới tuyết lạnh.
Tật Phong Hắc Báo há cái miệng hôi thối nồng nặc mùi thây ma, tiếp tục đà lao tới muốn cắn đứt cổ tống Sơ. Mắt thấy hàm răng sắc nhọn chỉ còn cách mặt mình vài tấc, Tống Sơ dứt khoát không lùi nữa. Nàng nén chịu cơn đau nhức từ cơ bắp đang vặn xoắn, dồn toàn bộ một tia hỏa linh lực Luyện Khí tầng bốn vào mũi kiếm, đâm thẳng ra phía trước đón nhận. Một nhát kiếm dứt khoát, giản đơn, cục súc và không mảy may do dự. Mũi kiếm nương theo tư thế lao tới điên cuồng của con ác thú, chuẩn xác cắm ngập vào phần yết hầu mềm yếu nhất, xuyên thấu qua lớp cơ xé đứt đốt sống cổ của nó.
Máu nóng tưởi phun trào ra như suối, tưới ướt sũng cả vạt áo xám và khuôn mặt ngăm đen của Tống Sơ. Con hắc báo khổng lồ run rẩy vài cái rồi gục hẳn cái xác nặng trịch xuống nền đất, giãy giụa cào cấu thêm vài nhát rồi tắt thở.
Tống Sơ thở dốc từng cơn ồ ạt, lồng ngực phập phồng dữ dội, từ từ rút thanh kiếm ra. Bắp tay nàng run lên nhè nhẹ vì tiêu hao quá mức thể lực. Đây mới chỉ là một con yêu thú nhị giai sơ kỳ ở vòng ngoài, vậy mà đã ép nàng phải chật vật trầy da tróc vảy đến mức này khi phong ấn tu vi.
Hệ thống lăng không xuất hiện từ trong không gian thức hải, hạ cánh xuống một nhánh cây gãy nát, chất giọng máy móc vang lên đều đều không cảm xúc: “Hoang Man Sơn Mạch không nuôi phế vật. Ký chủ mười một năm vung kiếm với không khí yên bình, nay đối mặt với dã tính chân chính liền lộ ra sự chênh lệch thực chiến. Nếu muốn trong vòng năm mươi năm đuổi kịp Bùi Dịch, kẻ đang ung dung cắn nuốt tài nguyên của cả thiên hạ dưới sự che chở ưu ái của Thiên đạo, ngươi phải tập quen với mùi máu tanh buồn nôn và bùn đất dơ bẩn này.”
Tống Sơ mím chặt môi, im lặng không đáp. Nàng quỳ mọp xuống mặt đất lầy lội, thuần thục rút dao găm nhỏ mổ lấy viên yêu đan phong hệ cỡ trái nhãn đang tỏa hơi lạnh, lột vội tấm da báo sũng máu và chặt đi mười chiếc móng vuốt nhét vào túi Càn Khôn. Động tác của nàng vô cùng cẩn trọng, cố gắng không làm vỡ nội tạng để tránh mùi hôi thối lan xa hơn nữa. Thu dọn xong xuôi chiến lợi phẩm, nàng hốt một vốc tuyết lạnh chà xát qua loa vết máu trên mặt, lại vốc thêm một nắm đất mùn xoa lên vết thương đang rỉ máu trên tay để che giấu mùi vị, rồi nhanh chóng lao đi, tìm một sơn động nhỏ ẩm thấp lẩn trốn.
Ngồi thu lu trong góc tối tăm của hang động, xung quanh là vách đá buốt giá, Tống Sơ nhai khô khốc một viên Tinh Tâm Đan Cực phẩm để hồi phục linh lực. Nàng cắn răng xé vạt áo băng bó lại hổ khẩu bàn tay, ánh mắt nhìn ra màn mưa tuyết mịt mù bên ngoài rừng sâu đầy kiên định và ngoan cường. Bùi Dịch là con cưng của trời, có thể nằm không cũng có cơ duyên rớt xuống tận miệng. Còn nàng là một kẻ nghịch tập đi ngược ý trời, từng bước chân đều phải dẫm lên gai nhọn xương khô, dùng máu và nước mắt để giành giật lấy từng tia sinh cơ mỏng manh nhất. Năm mươi năm đằng đẵng phía trước, nàng nhất định phải bò lên từ vũng bùn lầy nhơ nhuốc này, tự tay đúc thành thanh gươm đủ sức xé rách thương khung.