Đào vứt phịch cái thuổng sang một bên, xắn cao tay áo, dùng mười đầu ngón tay lấm lem bùn đất trực tiếp cào lớp đất mùn ra.
Trí đứng bên cạnh, hai mắt mở to thao láo, cái bụng lép kẹp chợt sôi lên ùng ục một tiếng rõ to.
Cậu nuốt nước bọt, tò mò rướn cổ nhìn xuống hố đất đen ngòm.
Dưới lớp mùn ẩm, một củ rễ thon dài, mập mạp cỡ bắp tay trẻ con dần lộ ra.
Vỏ ngoài của nó màu nâu sậm, sần sùi và mọc lởm chởm những sợi rễ con cứng cáp như râu ria.
Đào cẩn thận luồn hai tay xuống phía dưới, lựa chiều rễ mọc, từ từ lay nhẹ rồi nhấc bổng nó lên khỏi mặt đất.
Phựt! Tiếng rễ đứt giòn tan, củ mài dài thượt, nặng trịch nằm gọn trong lòng bàn tay đầy đất cát của Đào.
“Trông thô kệch thế thôi, nhưng bên trong thì quý giá lắm.” Đào cười, dùng ngón tay cái cậy mạnh một miếng vỏ nâu ở đầu củ.
Lớp vỏ mỏng bong ra, để lộ phần thịt củ bên trong trắng phau phau, đặc mịn.
Từ vết xước, một lớp nhựa trong veo, rin rít rỉ ra, trơn tuột trên đầu ngón tay, Đào đưa lên mũi ngửi, một mùi thơm nhàn nhạt, thanh mát của tinh bột tươi quyện với sương sớm ngập tràn sống mũi.
Ánh mắt Trí sáng rực lên, màu trắng tinh khiết của ruột củ mài đánh bay mọi sự sợ hãi về thứ “dây ma” mang độc.
Cậu quỳ phịch xuống cạnh chị dâu, chẳng màng đến hai đầu gối dính đầy rêu vụn, đưa hai bàn tay gầy nhom trần trụi cào lấy cào để vào lớp đất mùn tơi xốp bên cạnh hốc đá.
Hai chị em cặm cụi bới, nạy rồi nhổ.
Mặt trời bắt đầu ló rạng sau đỉnh núi, hắt những tia nắng vàng ươm, sắc lẹm xuyên qua kẽ lá dương xỉ, chiếu thẳng xuống gò má ửng hồng vì thấm mệt của Đào.
Mồ hôi rịn ra trên trán cô, nhỏ tong tong xuống lớp đất nâu, sương trên đá tan dần, không khí ấm lên, mang theo tiếng chim riu rít chuyền cành.
Chỉ hơn một canh giờ, cái rổ đan bằng lạt giang đã đầy ắp những củ mài mập mạp, sần sùi nằm ngổn ngang chồng lên nhau, rễ con rủ xuống lòa xòa qua các mắt đan.
Đào bốc một nắm cỏ khô nhét lên trên cùng để ngụy trang, rồi vỗ vỗ lớp đất vụn bám trên quần áo.
“Trí, mang rổ xuống thôi. Đừng đi đường cũ, rẽ lối rặng sim qua con suối nhỏ chân núi.”
Trí “vâng” một tiếng rõ to, cậu xoay người, gồng đôi vai gầy nhấc bổng chiếc rổ giang lên.
Sức nặng của hơn yến củ mài làm cậu hơi lảo đảo, nhưng khóe miệng lại toét ra cười đến tận mang tai.