Trần Minh đứng lặng, ánh mắt dò xét từ đầu đến chân cô gái trước mặt, anh hơi nhíu mày.
Dưới ánh lửa, cô gái này nhìn chẳng giống ai. Tóc ngắn ngang vai, không vấn khăn, không tết bím như phụ nữ trong vùng. Bộ quần áo rách bươm, bết bùn đất, nhưng lớp áo ngoài cùng lại làm bằng thứ vải bóng lưỡng, dày cộm và phồng lên như chứa hơi ấm bên trong… thứ chất liệu kỳ lạ không phải nỉ, cũng chẳng phải bông chần.
Trên áo còn có những đường răng cưa bằng kim loại sáng loáng có thể kéo trượt lên xuống, thứ anh chưa từng thấy bao giờ. Mặt mũi nhem nhuốc bùn nhão, nhưng làn da lộ ra vẫn mịn màng, không giống kẻ chạy nạn đói ăn lâu ngày.
“Cô là ai?”
Trần Minh chĩa thẳng mũi mác nhọn hoắt vào cổ họng Tô Diệp, khoảng cách chỉ chừng vài phân: “Từ đâu đến? Sao lại ăn mặc kỳ dị, trốn ở bến sông này vào đêm giao thừa?”
Cái lạnh từ mũi sắt truyền qua da cổ khiến Tô Diệp rùng mình. Nhưng cô không khóc lóc van xin. Đôi mắt mệt mỏi vẫn nhìn thẳng vào anh.
“Tôi… tôi lạc gia đình khi chạy nạn.” Giọng cô khản đặc vì lạnh nhưng vẫn cố nói rõ từng lời: “Xin anh cứu đứa bé trước đã. Nó sắp chết rồi.”
Trần Minh nhìn xuống đứa trẻ co quắp trong lòng cô.
Dưới ánh đuốc, khuôn mặt gầy trơ xương, hai má hóp xám ngoét hiện ra. Nó chỉ có độc cái bao tải rách bọc thân.
“Cu Tí?”
Anh nhận ra thằng bé mồ côi hay đi xin ăn ở đầu làng Yên B.
Sự lo lắng trong mắt cô gái lạ không phải giả vờ. Lòng cảnh giác của Trần Minh dịu đi một chút. Anh hạ mũi mác xuống, nhưng tay vẫn nắm chặt gậy tre.
“Cô quen nó?” Anh hỏi, giọng bớt gắt gỏng hơn.
“Gặp trên đê. Thằng bé lạnh cóng rồi.” Cô đáp, hàm răng va vào nhau bôm bốp: “Không sưởi ấm với có thuốc, nó không qua nổi đêm nay đâu.”
Trần Minh nhìn hai người đang run cầm cập. Gió bấc thổi từ sông vào rát buốt, sương muối bắt đầu xuống. Để họ ở đây thì chỉ đến sáng là thành hai cái xác.
Nhưng anh không thể tùy tiện đưa một người lai lịch bất minh vào làng, nhất là khi đội tự vệ đang chuẩn bị cho những việc hệ trọng. Một sơ sẩy nhỏ của anh có thể kéo theo tai họa cho cả tổ chức.
“Đứng lên, đi theo tôi. Đừng giở trò.” Trần Minh ra lệnh, thu mác lại.
Tô Diệp gượng bế Cu Tí đứng dậy. Nhưng đôi chân ngâm nước lạnh quá lâu đã hoàn toàn mất cảm giác. Cô vừa nhổm lên đã khuỵu xuống, suýt nữa làm rơi đứa trẻ.
Một bàn tay rắn rỏi giật lấy Cu Tí từ tay cô.
Trần Minh bế gọn thằng bé bằng một tay, áp sát vào ngực mình. Tay kia anh vẫn lăm lăm cây gậy bọc sắt, hất hàm:
“Bám vào vai tôi mà đi. Đừng để tôi phải kéo lê.”
Tô Diệp không khách sáo, bám chặt lấy bả vai săn chắc của anh để gượng dậy. Cánh tay anh cứng như đá, tỏa ra hơi ấm đối lập với cơ thể đang đóng băng của cô. Cô loạng choạng bước theo anh, chân đau nhói như giẫm trên gai.