Tô Diệp nín thở, lồng ngực đau nhói.
Bên ngoài khe hở của nan tre, bóng tối và ánh đuốc đỏ quạch chao đảo. Chỉ cần gã tuần đinh đâm chệch thêm một gang tay, cả cô và đứa trẻ trong lòng sẽ thành hai cái xác không hồn dưới bến sông H này.
Nhưng mũi mác không hạ xuống nữa.
“Thầy giáo Minh đấy à? Đêm hôm tối tăm thế này, thầy không ở nhà cúng giao thừa, ra bến sông hứng gió bấc làm gì cho nhọc xác?”
Tiếng cười khẩy của cai tuần Sâm phá tan cái tĩnh mịch của đêm đông. Giọng gã khàn đặc, nồng nặc mùi rượu tẻ và vẻ hống hách của kẻ cậy thế nhà họ Lại.
Trần Minh đứng chắn ngay trước mũi thuyền. Dáng anh cao gầy, che khuất một phần ánh lửa bập bùng từ bó đuốc của đám tuần đinh. Anh mặc chiếc áo bông cũ màu xám tro, đầu đội mũ vải, tay chống cây gậy tre bọc sắt có gắn mũi mác ở đầu. Gương mặt trầm tĩnh, không hề đổi sắc.
“Việc tuần phiên đêm giao thừa là phận sự của các anh, tôi không quản.” Trần Minh lên tiếng, giọng trầm ổn nhưng vang rõ trong tiếng gió rít: “Nhưng bến sông này thuộc địa phận làng Yên B. Theo hương ước mới ký giữa các thôn và bảo an của tổng, việc tuần phòng đêm nay giao cho đội tự vệ chúng tôi. Tuần đinh nhà họ Lại mang súng kíp sang đây nổ súng bừa bãi, ngộ nhỡ bắn nhầm vào dân phu, báo lên tri huyện thì e là Nghị viên Lại cũng khó ăn khó nói.”
Cai tuần Sâm biến sắc, gã nắm chặt cán mác, mắt lộ vẻ kiêng dè.
Trần Minh ở làng Yên B này có tiếng nói lớn. Anh vừa dạy chữ Quốc ngữ cho tụi trẻ, vừa là trưởng đội tự vệ xã được dân tin cậy. Đụng vào anh lúc này, lại có luật lệ hương ước rành rành, cai tuần Sâm biết mình không có lợi.
Gã nhổ toẹt bãi nước bọt xuống bùn nhão, hất hàm với đám tay sai:
“Thu quân! Hôm nay nể mặt thầy giáo Minh đấy. Nhưng liệu hồn mà canh bến cho chặt. Có kẻ vượt sông trốn thuế chạy qua đây, sổng mất thì đừng trách nhà họ Lại không nể tình làng nghĩa xóm.”
Tiếng chân giẫm bùn loãng bộp bộp nặng nề xa dần rồi tắt hẳn sau triền đê.
Bến sông trở lại sự im lặng đến rợn người. Chỉ còn tiếng gió rít qua rặng tre xơ xác và tiếng sóng vỗ oàm oạp vào mạn thuyền mục.
Tô Diệp vẫn nằm im dưới gầm thuyền, cô cảm nhận được hơi ấm của Cu Tí trong lòng đang lịm dần. Thằng bé không còn run nữa, người lạnh toát. Mất khả năng tự sưởi ấm là dấu hiệu nguy hiểm nhất.
Cộc… cộc.
Tiếng gậy tre gõ nhẹ vào mạn thuyền lật úp.
“Ra đi, họ đi rồi.” Giọng Trần Minh từ phía trên dội xuống, lạnh nhạt và đầy cảnh giác.
Tô Diệp cắn chặt môi để răng khỏi đập vào nhau lập cập.
Cô không đáp.
Thời buổi này, một bước đi sai là mất mạng như chơi. Ai biết người này là bạn hay thù.
Không đợi cô trả lời, Trần Minh cúi người, một tay bám chặt mạn thuyền mục, dứt khoát lật ngược chiếc thuyền nan lên.
Ánh đuốc bập bùng cắm trên bờ cát rọi thẳng vào mắt. Tô Diệp nheo mắt, theo bản năng co quắp lại, lấy lưng che cho Cu Tí bên dưới.