Cuộc họp kết thúc vào lúc năm giờ mười bảy phút chiều.
Từng tốp chuyên gia lần lượt thu dọn đồ đạc rồi rời khỏi hội trường. Tiếng trò chuyện râm ran cùng tiếng bước chân vội vã của họ cứ thế loãng dần, rồi tan biến hẳn vào phía cuối hành lang dài đang ngập tràn ánh nắng cuối ngày.
Tần Vãn Từ vẫn như mọi khi, chậm rãi thu dọn tài liệu sau cùng. Đây đã là thói quen suốt nhiều năm qua của anh. Anh không thích chen chúc, không ưa xã giao, luôn kiên nhẫn đợi đám đông đi hết rồi mới một mình rời đi.
Thế nhưng ngay khi vừa bước chân qua khỏi cánh cửa hội trường, một giọng nói trầm thấp quen thuộc bỗng nhiên từ phía sau vang lên: “Thầy Tần.”
Bước chân của Tần Vãn Từ lập tức khựng lại giữa khoảng không.
Mười hai năm trước, người ấy luôn gọi anh bằng hai tiếng Vãn Từ đầy thân mật. Mười hai năm sau gặp lại, giữa họ chỉ còn lại một chức danh khách sáo và xa lạ đến nhói lòng.
Tần Vãn Từ chậm rãi quay người lại. Hứa Thanh Dã đang đứng cách anh chỉ vài bước chân. Ánh hoàng hôn rực rỡ từ cửa sổ hắt xuống, đậu trên bờ vai rộng của người kia, nhuộm lớp bụi sa mạc còn sót lại trên chiếc áo khoác gió thành một màu vàng nhạt nhòa.
“Có việc gì sao?” Giọng nói của anh cất lên, bình tĩnh và thản nhiên đến mức chính bản thân anh cũng phải kinh ngạc.
Hứa Thanh Dã im lặng nhìn anh trong vài giây, sau đó chủ động đưa một bàn tay ra trước mặt anh: “Xin chào. Tôi là Hứa Thanh Dã, người phụ trách nhóm khảo cổ thực địa của dự án lần này. Hy vọng trong thời gian tới, chúng ta sẽ hợp tác vui vẻ.”
Một câu giới thiệu chuẩn mực theo đúng quy trình xã giao, chuẩn đến mức người ta không thể tìm ra bất kỳ một kẽ hở nào để bắt bẻ. Giống như thể hai người họ chưa từng quen biết, và giống như khoảng thời gian thanh xuân cuồng nhiệt năm ấy chưa từng tồn tại trong cuộc đời của đôi bên.
Tần Vãn Từ nhìn bàn tay đang chìa ra trước mặt mình. Sau một hồi ngập ngừng, anh cuối cùng cũng đưa tay ra bắt lấy.
“Lần đầu gặp mặt.” Anh nghe thấy chính giọng nói của mình vang lên, lạnh nhạt mà xa cách: “Rất hân hạnh được làm quen.”
Nơi các ngón tay chạm nhau, đối phương khẽ siết nhẹ một cái rồi nhanh chóng buông ra. Ngay trong khoảnh khắc ấy, nụ cười hờ hững trên môi Hứa Thanh Dã dường như đã cứng lại mất một nhịp.
Phòng làm việc chung của dự án được bố trí nằm ở tầng hai của khu nghiên cứu. Tần Vãn Từ chịu trách nhiệm xử lý chuyên sâu và phục dựng các văn kiện cổ văn, trong khi đó nhóm của Hứa Thanh Dã lại phụ trách phân loại các hiện vật thô vừa được khai quật từ sa mạc lên.
Theo kế hoạch tác chiến ban đầu của ban tổ chức, hai tổ chuyên môn này sẽ phải phối hợp và gặp gỡ nhau rất nhiều. Thế nhưng ngay trong ngày làm việc đầu tiên, Tần Vãn Từ đã chủ động gửi đi một bảng phân công công việc vô cùng chi tiết.
Mọi dữ liệu thô sẽ được chuyển giao qua hệ thống nội bộ; mọi báo cáo tiến độ đều được gửi bằng thư điện tử; và tất cả các cuộc trao đổi trực tiếp sẽ bị hạn chế đến mức tối đa nếu không thật sự cần thiết.
Cậu trợ lý trẻ tuổi trong tổ nhìn bản kế hoạch nghiêm ngặt trên màn hình máy tính thì không khỏi ngẩn người ra, thắc mắc: “Thầy Tần… Cách làm việc phân tách thế này có hơi cứng nhắc quá không ạ?”
“Không.” Tần Vãn Từ lạnh lùng đáp, mắt không rời khỏi màn hình: “Làm việc độc lập như vậy sẽ đạt hiệu quả cao hơn.”
Hiệu quả hơn… Ít nhất là đối với bản thân anh, nó hiệu quả hơn việc phải đối mặt với một người nào đó mỗi ngày.
Đêm về muộn, phần lớn các thành viên trong căn cứ nghiên cứu đều đã thu dọn để trở về khu ký túc xá nghỉ ngơi. Duy chỉ có ánh đèn trong phòng phục dựng tư liệu của Tần Vãn Từ là vẫn sáng trưng.
Anh ngồi yên lặng trước bàn làm việc bản lớn. Lúc này, trong đôi bàn tay anh không phải là những mảnh văn kiện cổ của dự án, mà là một cuốn sổ da đã cũ kỹ. Phần bìa da bên ngoài của nó đã sờn rách đến mức bạc màu, và ở góc phải phía dưới vẫn còn lưu lại một vết cháy sém nhỏ.
Tần Vãn Từ tỉ mẩn dùng nhíp gắp từng mảnh giấy bảo quản chuyên dụng mới, cẩn thận gia cố lại những trang giấy đã bị thời gian làm cho mục nát.
Đây hoàn toàn không phải là tài liệu thuộc danh mục nghiên cứu của viện. Nó là một món đồ đồ cá nhân, một cuốn sổ ghi chép hành trình du lịch.