Mặt trời lên tới đỉnh đầu, đổ cái nắng chát chúa, nóng như thiêu như đốt xuống lòng sông Tiền trống trải. Chiếc ghe bầu đại đàn vẫn đều đặn nổ máy xúp-pê vang rền, rẽ nước lướt đi giữa muôn trùng sóng vỗ. Trên boong ghe lúc này, cái nóng hầm hập bốc lên từ vỏ sắt hòa cùng hơi nước mặn mòi khiến ai nấy đều mồ hôi nhễ nhại.
Cô bận bộ bà ba đen, đứng ngoài mui ghe phụ trách kiểm tra lại mấy sọt sầu riêng xuất khẩu. Cái nắng gắt miền Tây đứng bóng đổ xuống đầu khiến gương mặt thanh tú của Cô Ba Ngọc đỏ ửng lên, đôi môi nhỏ nhắn khẽ mím lại vì mệt.
Duy đang đứng bên trong phòng lái bẻ bánh trung bánh lái, qua tấm kính bám đầy bụi nước, đôi mắt sâu của anh nhác thấy bóng dáng ai kia đang phơi mình dưới nắng. Anh chắp hai tay sau lưng, thong thả bước ra ngoài boong. Nhìn thấy hơn hai mươi cặp mắt của bạn ghe cồn Đông đang vừa khuân vác vừa lén lút dòm ngó, gã chồng hờ lập tức kích hoạt chiêu “làm màu” quen thuộc.
Duy dứt khoát cởi phăng chiếc áo khoác đũi mỏng màu kem bên ngoài ra. Anh bước tới sát bên cạnh Ngọc, giũ mạnh chiếc áo rồi giơ cao lên quá đầu, khéo léo tạo thành một bóng râm nhỏ che khuất hoàn toàn cái nắng chao chát cho cô.
“Chu cha, mình ơi! Nắng nôi dữ thần vầy mà phơi cái mặt hột xoàn ra đây làm chi cho tội nghiệp thân ngọc mình ngà dị nè?” Duy ghé sát người vô, đôi mắt nheo lại đầy vẻ xót xa chan chứa, giọng dẻo quẹo vang lên: “Né vô đây, né vô cái bóng áo của anh cho mát nè vợ yêu. Để mình sạm da một cắc là anh xót ruột chết mồ hà!”
Mấy chú bạn ghe đang khênh sọt măng cụt đi ngang qua thấy cảnh đó liền khúc khích cười, có người còn nói vói lên: “Cậu Hai chu đáo quá chừng! Đi buôn mà cưng vợ kiểu này tụi tui coi mà phát hờn nha cậu Hai!”
Biết rõ Duy đang diễn tuồng để giữ thể diện liên minh và ghi điểm trước thuộc hạ, Ngọc khẽ chớp chớp mắt phượng, lập tức bắt nhịp vai diễn. Cô xoay người lại, hai tay đan nhẹ vào nhau, làm bộ dạng e ấp của nàng dâu mới. Cô khẽ bước tới một bước, chủ động nép sát người vào bờ ngực vững chãi, rộng lớn của Duy dưới bóng râm của chiếc áo khoác.
“Dạ, cảm ơn cậu Hai khéo lo cho em nhen…” Ngọc ngước mặt lên, nụ cười ngọt ngào như mật ong nở trên môi.
Nhưng ngay cái khoảnh khắc cả thân hình nhỏ nhắn của cô áp sát vào vòm ngực lực lưỡng ấy, một luồng hơi ấm nồng nàn dội thẳng vào khứu giác của Ngọc. Ở khoảng cách gần đến mức không một kẽ hở, cô ngửi thấy rất rõ mùi mồ hôi phong trần quyện với mùi nắng sông chát chúa, mùi vải đũi mộc mạc và cả mùi thuốc rê nhạt nhẽo đặc trưng của một gã thương hồ dạn dày sương gió. Đó là một thứ mùi nam tính rám nắng, mạnh mẽ và vững chãi đến lạ kỳ.
Thịch.
Lồng ngực của Ngọc bỗng dưng thắt lại, trái tim bướng bỉnh xưa nay vốn chỉ biết nhảy số sổ sách bỗng nhiên đập lệch đi một nhịp rõ mồn một. Một luồng điện chạy dọc sống lưng khiến đôi gò má cô vốn đã đỏ vì nắng nay lại càng thêm nóng bừng, tim đánh trống liên hồi. Cô sững người ra trong một giây, đôi mắt phượng nhìn trân trân vào cái cằm lún phún râu quai nón của Duy.
Nhận thấy sự bất thường của gã chồng hờ đang đứng im re, Ngọc lập tức giật mình tỉnh táo. Lý trí của bà trùm nông sản quay trở lại, cô vội vàng trấn áp cái cảm xúc kỳ lạ vừa nảy sinh trong lòng. Cô vẫn giữ nụ cười e ấp hướng về phía bạn ghe, nhưng cái đầu khẽ nghiêng qua, r rít qua kẽ răng nói nhỏ với Duy, giọng đầy mùi thuốc súng để che giấu sự bối rối: “Trần Trọng Duy! Anh xức cái dầu gì mà mùi nồng nặc dữ dị hả? Ép sát kiểu này làm tôi muốn nghẹt thở chết bây giờ! Buông bớt cái tay ra coi, coi chừng phạm vô luật “Không đụng chạm” là tôi bắt anh làm con rùa lật ngửa giữa chợ tỉnh bây giờ á!”
Duy nhìn xuống, thấy đôi má Ngọc đỏ rần tới tận mang tai, anh cứ tưởng là do cô bị nắng gắt hành hạ nên càng đắc ý. Anh khẽ nhếch môi cười khẩy một tiếng đầy ngạo kiều, cố tình cúi thấp đầu xuống hơn chút nữa, hơi thở phả nhẹ lên trán cô, thì thầm trêu chọc: “Cô Ba ơi là cô Ba, tôi đang xả thân che nắng cho cô mà cô còn chê bai cái mùi nam tính phong trần của tôi hả? Nhìn đám bạn ghe kìa, tụi nó đang bái phục cái sự ga lăng của Cậu Hai này đó. Cô có giỏi thì tự đi ra ngoài nắng mà đứng đi, chớ nép vô ngực tôi chặt cứng dị rồi còn mạnh miệng cự nự ai nữa hả vợ yêu? 2-0 cho tôi nhen!”
Ngọc tức cành hông, cái miệng cô định thốt lời chua ngoa để dập tắt sự tự luyến của anh, nhưng cái bàn tay đang tựa vào ngực Duy dường như vẫn cảm nhận được nhịp đập vững chãi, đều đặn từ trái tim anh dội qua lớp áo. Cô cắn răng, dứt khoát quay mặt đi chỗ khác, trong lòng lầm bầm chửi rủa: “Nguyễn Bích Ngọc ơi là Nguyễn Bích Ngọc, mày bị nắng say đến lú lẫn rồi hay sao mà lại thấy cái tên cáo già, xảo quyệt này có chút… đáng tin cậy dị nè? Không có động lòng gì hết trơn á! Tại nắng gắt quá thôi! Đúng, chắc chắn là tại nắng!”
Chiếc ghe bầu đại đàn cứ thế kiêu hãnh rẽ sóng băng băng trên dòng sông Tiền lộng gió. Dưới bóng râm của chiếc áo khoác đũi mỏng, hai cái đầu siêu thông minh vẫn tiếp tục màn kịch phu thê tình thâm nghĩa trọng vô cùng hoàn hảo trước mặt mọi người. Thế nhưng, đường ranh giới “Ba Không” vô hình trong buồng cưới đêm qua, dường như vừa bị một nhịp tim lệch lạc ngoài bến sông làm cho lay động một cách âm thầm…