Lửa.
Ngọn lửa vô biên vô tận.
“Bên này! Nhanh lên! Khom người, bịt miệng mũi, men theo lan can đi xuống!”
Lạc Dao ho sặc sụa không ngừng, nhưng vẫn vừa lần mò bức tường nóng rực, vừa đẩy vị lão nhân cuối cùng đang hoảng loạn về phía cửa thoát hiểm.
Nghe nói xe điện đang sạc pin ở nhà bên cạnh phát nổ, kéo theo khí gas bùng cháy, khiến phòng khám dành cho người mù mà nàng vất vả tích góp mở ra trong chớp mắt hóa thành biển lửa.
Sóng nhiệt thiêu đốt khiến da thịt toàn thân nàng nóng rát. Khói đặc hun đến nước mắt trào ra không ngừng. Thế giới vốn đã tối tăm, giờ đây lại hoàn toàn biến thành một lò luyện ngục mù mịt.
“Bác sĩ Lạc! Mau ra đây!” Hình như từ cuối hành lang thoát hiểm vẫn vọng lại tiếng gọi gấp gáp.
“Các người đi trước đi! Mau đi!”
Nàng vẫn giữ được chút tỉnh táo. Nàng quá quen thuộc với bố cục và thiết bị của phòng khám, cũng quá quen với bóng tối. Cúi người, chống chọi với sóng nhiệt, nàng nhanh chóng lao ra ngoài.
Nhưng không ngờ, dưới chân đột nhiên trượt đi. Cùng lúc đó, phía trên truyền đến tiếng nổ lớn, vật liệu trần nhà bị nung chảy sụp xuống. Nàng còn chưa kịp đứng dậy, đã bị một lực cực mạnh đè ép xuống nền đất nóng bỏng.
“Ầm!”
Lạc Dao bật mở mắt, tim đập loạn xạ. Trong cổ họng dường như vẫn còn sót lại cảm giác nghẹt thở do hít phải khói đặc, khiến nàng há miệng thở dốc liên hồi.
Nhưng rất nhanh, luồng không khí lạnh lẽo, mang theo mùi cát bụi thô ráp của vùng biên ải tràn vào phổi.
Nàng lập tức tỉnh táo lại, quay đầu nhìn xung quanh.
Một vầng dương mùa đông lạnh lẽo treo lơ lửng nơi chân trời. Mặt đất cát vàng trải dài trước mắt. Dưới thân nàng là những tấm ván gỗ cứng lắc lư, trên người vẫn quấn tấm chiếu rách bốc mùi.
“Tiểu nương tử, ngươi rốt cuộc cũng tỉnh rồi.”
Một giọng nói già nua, mang theo âm điệu quan thoại Trường An chuẩn mực vang lên bên cạnh.
Lạc Dao quay đầu theo tiếng gọi, rất nhanh đã đối diện với khuôn mặt đầy nếp nhăn kia.
Người này hình như là… Chu bà?
Vốn dĩ bà có khuôn mặt tròn trịa, phúc hậu, nhưng vì phải lưu đày ngàn dặm, da thịt đã hóp lại, hai má hõm sâu. Dẫu vậy, ánh mắt vẫn giữ được vẻ ôn hòa. Đầu và mặt bà dính đầy cát bụi, môi khô nứt, đôi tay gầy guộc lấm bùn, nhưng lại không hề có vết chai sạn của người quen lao động nặng nhọc. Dù đang ngồi trên chiếc xe bò này, bà vẫn toát ra khí chất đoan trang.
Chu bà cũng là gia quyến của quan lại bị đày ải. Nhà chồng họ Dư, là vị chủ sự trước kia của Ty Doanh Tác thuộc Công Bộ, làm việc tại Công Bộ hơn mười năm, tay nghề kiến tạo rất có tiếng.
Năm trước khi phế hậu, Thánh nhân vì muốn thể hiện hiếu đạo, đã quyết định tu sửa Chiêu Lăng của Thái Tông. Dư chủ sự nhờ kinh nghiệm phong phú nên được giao trọng trách đốc tu lăng tẩm.
Đây vốn là nhiệm vụ cuối cùng trước khi ông cáo lão hồi hương. Dư chủ sự từng mãn nguyện nghĩ rằng sau khi hoàn thành công trình, có thể cùng thê tử trở về quê, an hưởng tuổi già.
Nào ngờ, đúng lúc đang đắp lại phần đất phong bị sụt lún, vùng Quan Trung lại liên tiếp xảy ra mưa lớn, mực nước ngầm dâng cao đột ngột… Chiêu Lăng bị thấm nước.
Một việc vốn là hiếu sự, suýt chút nữa lại làm ngập lăng mộ của tiên đế! Chuyện này chấn động triều đình. Dù tra xét kỹ lưỡng không phát hiện Dư chủ sự có hành vi tham ô, hơn nữa ông còn dốc toàn lực dẫn thợ cứu vãn, nhưng cuối cùng vẫn bị quy tội, khó giữ được thanh danh lúc tuổi già.
Lạc Dao khẽ sững người. Nàng không cần cố gắng suy nghĩ, trong đầu tự nhiên hiện ra cách xưng hô và lai lịch của Chu bà. Nghĩ đến đây, nàng biết, tất cả đều là ký ức mà thân thể nguyên chủ để lại.
“Nào, uống chút nước đi, nhuận cổ họng đã. Tiểu nương tử hôn mê suốt một ngày một đêm, cổ họng chắc đã khàn cả rồi.” Chu bà đưa một túi nước hồ lô đến bên môi nàng.
Lạc Dao khẽ lên tiếng cảm ơn, nhận lấy uống vài ngụm. Dòng nước mát lạnh mang theo chút mùi đất khiến cổ họng khô khốc, đau rát của nàng dịu lại không ít.