Tiếng chim rừng kêu tao tác gọi bầy phía xa đã đánh thức Diệp Thanh khỏi giấc ngủ sâu.
Cô mở mắt. Bóng tối trong hang vẫn còn đặc quánh, nhưng cái se lạnh của sương sớm luồn qua khe đá đã báo hiệu đủ rồi. Giờ khởi hành đã đến.
Gia gia đã dậy từ lúc nào, đứng bên bếp than nguội lạnh, chống gậy nhìn quanh một lượt. Không cần lời quát tháo. Chỉ một cái gật đầu của ông, cả hang động vốn đang im lìm bỗng chuyển động lạch cạch.
Nãi nãi và các phụ nữ lặng lẽ phân phát phần lương khô đã chuẩn bị từ đêm qua. Những chiếc bánh rau dại khô khốc gói kỹ trong lá chuối, mỗi người một phần đeo bên hông. Diệp Thanh nhận phần của mình, nhân lúc không ai để ý, khéo léo nhét thêm vào túi mấy miếng thịt rắn muối cho gia đình. Cả lũ trẻ cũng được phần riêng.
Gia gia nhìn quanh một lượt, giọng thấp: “Chúng ta cần lên đường ngay. Nơi này tuy sâu trong núi nhưng chỉ cách thôn ba bốn canh giờ đi rừng, quan binh hoàn toàn có thể đuổi tới kịp.”
Gia gia nhìn tấm sơ đồ lấy từ Diệp Thanh, ngón tay chỉ lên đường đi: “Chúng ta cần vượt qua Thương Khâu Lĩnh trước. Đèo hiểm, sương mù quanh năm, thuộc địa phận Hàn Thủy Huyện. Nếu đi nhanh, cuối ngày có thể ra khỏi núi Thanh Lâm này. Lúc đó mới thực sự tránh được binh lính.”
Không ai hỏi lại. Mọi người tiếp tục thu xếp đồ đạc trong im lặng.
“Lão nhị, Triệu Đại, dẫn đầu.” Gia gia hạ lệnh. “Đại bá và gia đình thông gia đi cuối. Những người còn lại bám sát trung tâm. Đi.”
Đoàn người lặng lẽ rời hang.
Diệp Thanh đi ở nhóm giữa, tay dắt một đứa nhỏ trong đoàn, mắt không ngừng quan sát hai bên.
Sương mù giăng lối, tầm nhìn chỉ giới hạn trong vài trượng. Cha cô, Lâm Nhị Lang dẫn đầu, tay cầm thanh dao đi rừng phạt ngang những bụi gai ngáng đường, tạo lối mòn vừa đủ cho người và gia súc đi qua. Tiếng bước chân giẫm lên lá khô xào xạc, tiếng thở dồn dập của người già, tiếng lách cách của đồ dùng va chạm hòa vào nhau thành thứ âm thanh căng thẳng giữa rừng núi mờ sương.
Đi được một lúc, khi mặt trời bắt đầu le lói những tia sáng đầu tiên xuyên qua kẽ lá, Diệp Thanh bỗng cảm thấy sống lưng lạnh toát.
Không có gì cụ thể. Chỉ là cái linh cảm quen thuộc khiến cô dừng lại.
Cô không quay đầu ngay. Cúi xuống vờ buộc lại dây giày, liếc mắt qua kẽ nách nhìn về phía bụi rậm cách đó không xa. Không thấy gì. Chỉ có gió lay nhẹ những tán lá thấp.
Rồi có tiếng động.
“Cứu… cứu với…”
Tiếng kêu thều thào, đứt quãng từ sau bụi rậm. Đoàn người dừng hẳn. Gia gia đưa tay ra hiệu im lặng, mắt nhíu lại. Cha cô không nói, chỉ bước thẳng vào bóng tối, một lúc sau bước ra đẩy một gã gầy gò, mặt tái mét.
Diệp Thanh nheo mắt nhìn kỹ.
“Bình Vũ?” Giọng cô thốt lên, đầy kinh ngạc.
Đúng là Bình Vũ, con trai Bình lão. Gã đi một mình, quần áo rách rưới, trên mặt còn hằn rõ những vết cào của gai rừng. Thấy mọi người, gã quỳ thụp xuống đất, giọng mếu máo:
“Lâm lão gia… xin cứu lấy nhà con. Quan binh… chúng đuổi theo nhà con rồi!”
Cả đoàn rúng động. Gia gia siết chặt cây gậy, giọng trầm xuống mà nặng như đá: “Ngươi nói cái gì? Nhà ngươi không phải đã về thôn sao?”
Bình Vũ dập đầu xuống đất, run rẩy kể lại. Nhà gã mới đi được nửa đường về thôn thì chạm mặt toán lính đi tuần. Lý thị vì quá hoảng sợ đã lỡ miệng kêu lên, khiến bọn lính lập tức chú ý. Trong lúc hỗn loạn, gã chạy thoát được vào rừng, còn Bình lão và Lý thị đã bị bắt lại tra khảo.
Gã ngừng lại, giọng thấp hơn: “Con sợ… bọn chúng sẽ dựa theo lời cha mẹ con khai mà tìm đến đây.”
Cả đoàn im lặng đến nghẹt thở.