Nãi nãi đặt tay lên vai cô, giọng khẽ đến mức chỉ hai bà cháu nghe thấy: “Thanh nhi, tối nay không cần làm gì thêm. Ngủ sớm đi.”
Bà buông tay, quay sang nói với gia gia: “Việc chuẩn bị lương thực ông hãy giao cho tôi, tôi sẽ bảo mọi người nhanh chóng làm xong.”
Gia gia gật đầu, ánh mắt lộ vẻ tin cậy. Diệp Thanh ngồi yên thêm một lúc, nhìn ngọn lửa sắp tàn, rồi đứng dậy lách vào góc tối sâu nhất của hang động. Tựa lưng vào vách đá lạnh lẽo, cô nhắm mắt lại, tâm niệm khẽ động. Một khoảnh khắc sau, khung cảnh hang động mờ mịt đã biến mất, thay vào đó là không gian tĩnh mịch của riêng cô.
Ánh sáng nơi đây dịu nhẹ như buổi sớm tinh mơ. Chú sói con vừa thấy bóng cô đã chạy ra từ góc rừng, mắt sáng long lanh, chân trước chồm lên đòi chú ý. Những ngày qua cô bận rộn chạy vây quanh thôn thám thính, chỉ kịp tạt vào cho nó ăn rồi ra ngay, chưa lúc nào thực sự ở lại lâu.
“Được rồi, ngoan nào.” Cô xoa đầu nó một lúc rồi nhẹ nhàng đẩy ra. “Hôm nay ta có việc, mày ngồi yên đó.”
Con thú nhỏ như hiểu ý, lẳng lặng đi tìm chỗ nằm, đôi mắt xanh thẳm quan sát cô. Diệp Thanh đứng nhìn bao quát không gian một lượt rồi không khỏi thở dài. Những ngày chạy nạn vội vàng, cô cứ thấy thứ gì dùng được là thu vào, từ nông cụ, vải vóc đến lương thực, tất cả nằm chồng chất thành một mớ hỗn độn như cái kho bị lật tung. Nếu không sắp xếp lại, lúc dầu sôi lửa bỏng cần lấy đồ cứu mạng chắc chắn sẽ làm hỏng việc.
Cô bắt đầu từ khu lương thực. Mấy túi gạo và ngô đặt sát vách đất làm cô nhíu mày. Độ ẩm từ nền đất rất dễ khiến lương thực bị mốc, mà trên đường dài, mất lương thực chính là mất mạng.
Phải dựng kho ngay.
Diệp Thanh lấy những khu cọc mà cha cô cùng đại bá dựng sẵn giúp cô, bao gồm cả cọc tre và dây thừng dự trữ. Cô không cần một công trình cầu kỳ, chỉ cần kê cao mặt sàn cách đất một khoảng và có mái che. Đôi tay cô thoăn thoắt đóng cọc dọc theo vách đá, trải ván lên làm sàn, buộc chặt bằng dây mây bền chắc. Phía trên, cô dự định đi tìm cỏ tranh lợp mái sau, giờ thì để tạm đó đã. Làm xong, cô thử dùng tay ấn mạnh, thấy sàn chắc chắn mới bắt đầu phân loại.
Gạo, ngô, kê được buộc kín miệng túi, xếp thành hàng ngay ngắn trên sàn kê mới dựng. Lương khô, bánh rau dại cô để riêng một góc gần lối ra để tiện lấy dùng ngay trên đường. Muối, dầu ăn, mắm muối được quy tập lại một khu. Phần thịt rắn từ con mãn xà và những khối thịt lợn rừng được cô kiểm tra kỹ, xếp vào giỏ có nắp đậy kín đặt trên cùng để tránh ám mùi vào các thứ khác.
Khu thuốc men tốn thời gian hơn cả. Cô ngồi xuống, lần lượt lấy từng gói nhỏ ra, tỉ mỉ kiểm tra lại nhãn hiệu tự viết bằng than củi trên mảnh vải. Thuốc cầm máu, thuốc hạ sốt, thuốc mê, thuốc át mùi… mỗi loại đều được bọc riêng biệt. Túi mật rắn quý giá, thuốc giải dược, thuốc độc được cô đặt vào hộp gỗ nhỏ, có đánh dấu kỹ càng, cất vào vị trí dễ lấy nhất. Những thứ cần dùng khẩn cấp để phía trước, thuốc dự phòng xếp phía sau.
Nông cụ và hạt giống cũng được đưa vào trật tự. Cuốc, xẻng, cung tên dự phòng và dây thừng được xếp gọn ở góc khuất. Hạt giống, cô cần phải khai hoang một mảnh đất để trồng nó. Trong đầu suy nghĩ, một vùng rộng lớn không biết một mình cô làm tới khi nào mới xong. Cô thở hắc ra.
Vải vóc và quần áo dự phòng được gấp gọn, phân theo mùa. Cô để quần áo mùa đông lên trên cùng vì tiết trời vùng núi về đêm đang bắt đầu chuyển lạnh. Lúc trước đi mua lương thực cô cũng dự trữ rất nhiều. Đủ để gia đình cô trụ được. Cuối cùng là khu đồ linh tinh: đá lửa, giấy bút và tấm bản đồ phác thảo mà gia gia vừa giao. Cô mở tấm bản đồ ra, ngón tay chạy dọc theo con đường về phía Nam. Đường đi còn xa, xuyên qua đại ngàn và những thành trấn lạ lẫm, thử thách mới chỉ thực sự bắt đầu.
Sau khi mọi thứ đã ngăn nắp, cảm giác bất an trong lòng Diệp Thanh cũng vơi đi phân nửa. Giờ đây cô biết rõ mình đang có gì, còn bao nhiêu và dùng được trong bao lâu.
Nhìn chú sói con đã ngủ thiếp đi, Diệp Thanh đi đến bên nguồn nước nhỏ, vò một nắm lá thơm vào nước rồi tắm rửa qua loa. Dòng nước mát lạnh giúp cô gột rửa bụi bặm và sự mệt mỏi rã rời của một ngày dài thám thính. Cô thay bộ quần áo, chải lại mái tóc cho gọn gàng rồi mới rời khỏi không gian.
Khi trở ra ngoài, hang động đã chìm vào im lặng tuyệt đối. Ngọn lửa đã tàn hẳn, chỉ còn chút than hồng le lói hắt lên vách đá. Diệp Thanh lặng lẽ trở về chỗ nằm, kéo tấm chăn mỏng lên người. Trong đầu cô vẫn vẩn vơ những dự tính cho ngày mai, nhưng cơn mệt mỏi cuối cùng cũng chiến thắng. Cô nhắm mắt lại, hơi thở dần đều đặn.