“Cháu còn thấy nhà cửa của chúng ta bị lục soát tan hoang. Bọn chúng không chỉ bắt người mà còn vơ vét sạch sành sanh những gì còn sót lại. May mà gia gia quyết định đi sớm, nếu chậm thêm một đêm thôi, e là không ai thoát được.”
Tống Khải cõng đứa con nhỏ trên lưng, giọng nghẹn lại:
“Lâm đại ca, nếu không có Thanh nha đầu mưu trí đánh gục mấy tên lính canh, mẹ con nhà tôi giờ này chắc đang bị nhốt trong kho thóc chờ ngày áp giải rồi. Ơn đức này nhà tôi không bao giờ dám quên.”
Đại bá đi cạnh, không nói gì, chỉ lặng lẽ nghe. Bóng tối của rừng đêm bao phủ xung quanh, tiếng lá khô xào xạc dưới từng bước chân.
Đi được hơn nửa canh giờ, Diệp Thanh đột ngột dừng lại. Cô lấy từ trong túi vải ra một nắm bột mịn màu xám nâu, rắc đều dọc hai bên lối mòn vừa đi qua.
“Thuốc át mùi,” cô giải thích ngắn gọn khi thấy mọi người nhìn. “Khứu giác của chó săn hay dã thú đều sẽ bị nhiễu nếu đi qua đây.”
Đại bá nhìn cô cháu gái, ánh mắt vừa ngạc nhiên vừa nể phục. Nhưng ông không hỏi thêm. Ông biết gia gia đã tin giao cho Thanh nhi lo liệu những thứ này từ trước.
Đoàn người tiếp tục đi trong im lặng.
Khi về đến gần cửa hang, trời đã tối muộn. Từ xa đã thấy ánh lửa nhỏ leo lét hắt ra vách đá. Cha cô và Triệu Đại đang gác trên cao, thấy bóng người tiến lại thì lập tức cảnh giác, tay đã đặt lên cung. Chỉ đến khi nhận ra ám hiệu và dáng quen thuộc, hai người mới thở phào, hạ cung đón mọi người vào.
Gia gia đứng đợi sẵn ở lối vào. Thấy đoàn người mang theo cả gia đình Tống Khải trở về nguyên vẹn, đôi mắt già nua của ông ánh lên vẻ nhẹ nhõm hiếm thấy:
“Về là tốt rồi. Vào trong đi, uống miếng nước lấy sức rồi chúng ta bàn bạc nói chuyện.”
Trong hang, ánh lửa bập bùng soi lên những gương mặt mệt mỏi nhưng còn nguyên. Diệp Thanh không nghỉ ngay mà lặng lẽ đi đến góc hang, khẽ gọi:
“Gia gia, lúc vào thôn con nhặt được mấy thứ này ở những nhà bỏ hoang.” Cô đặt xuống mấy bộ cuốc xẻng, giọng bình thản như đang nói chuyện tầm thường. “Lát mọi người xem có dùng được không.”
Gia gia nhìn xuống, gật đầu không nói gì. Nhưng ánh mắt ông lướt qua cô cháu gái một cái, đủ để cô hiểu ông hiểu.
Bữa tối hôm đó đông hơn mọi hôm. Sự có mặt của nhà Tống Khải khiến hang động bớt đi phần lạnh lẽo, tiếng trẻ con thì thào, tiếng người lớn sắp xếp chỗ ngồi, mùi cháo bốc lên ấm áp trong không khí đêm rừng.
Nhưng khi Diệp Thanh báo lại rằng quân lính sẽ lên núi lùng sục vào ngày mai, sự im lặng đáng sợ lập tức bao trùm. Trưởng thôn thở dài nặng nề: “Đúng là trời không dung thân được mà.”
Gia gia nghiêm giọng: “Ngày mai chúng ta phải lên đường. Nơi này cách thôn chưa đủ xa, ở thêm là nguy.”
Mọi người bắt đầu bàn hướng đi. Bắc có giặc ngoại xâm, Tây loạn lạc chưa yên, Đông quá gần vùng chiến sự. Cuối cùng tất cả thống nhất: hướng Nam. Vùng biên ải xa xôi, ít người biết đến, nhưng đó là hướng duy nhất còn có thể dung thân.
Tam thúc lấy ra tờ giấy phác họa sơ bộ, đặt xuống trước mặt mọi người:
“Cha, nếu đi hướng Nam, chúng ta phải vượt qua ba ngọn núi lớn và đi qua ít nhất năm thành trấn. Nhanh thì hai tháng, chậm có khi ba tháng.”
Nhìn tấm sơ đồ đơn sơ vẽ bằng tay, không ai nói gì thêm. Ba tháng đường rừng là một thử thách không ai dám xem nhẹ. Nhưng ở lại là chết, đi mới có đường sống.
Trưởng thôn lên tiếng trước: “Cần có người đứng đầu dẫn dắt. Tôi thấy Lâm lão thấu đáo, chạy nạn có ông chỉ đạo thì mới không loạn được.”
Không ai phản đối.
Gia gia gật đầu, ông cân nhắc kỹ vè bí mật của Diệp Thanh, việc dẫn đầu sẽ an toàn và dễ hoạt động hơn sau đó ông nói: “Nếu mọi người tin tưởng, tôi sẽ cố để chúng ta ít tổn thất nhất có thể. Nhưng từ giờ, một khi đã đặt ra quy định thì tất cả phải tuân theo, không có ngoại lệ.”
Ông nhìn lượt quanh một lần, rồi bắt đầu nói từng điều một, giọng bình tĩnh nhưng không ai dám không lắng nghe.
Về đội hình di chuyển: tiền đội gồm những người khỏe mạnh đi trước dò đường, trung đội là người già, trẻ nhỏ và phụ nữ được bảo vệ ở giữa, hậu đội là những người có sức và võ nghệ chốt phía sau. Hai bên sườn luôn có người đi kèm để phòng tập kích bất ngờ. Ban đêm tuyệt đối không nói to, trẻ nhỏ phải được dỗ yên trước khi đi. Sáng mai chúng ta sẽ tổ chức lại đội hình đi sau.
Về lộ trình: không đi đường lớn, chỉ đi đường rừng và lối mòn để tránh binh lính và cướp bóc. Đánh dấu đường đi để không lạc đội. Đi sớm, nghỉ trưa khi nắng gắt, tiếp tục vào chiều. Hạn chế đi đêm trừ khi bắt buộc.
Về lương thực và nước: dùng lương khô, chia khẩu phần đều mỗi ngày, không ăn dồn một lúc. Nước uống phải lấy từ nguồn chảy như suối, tuyệt đối không uống nước đọng. Nấu nướng phải kín đáo, tránh để khói lộ vị trí.
Về an toàn: không ai được tách khỏi đoàn dù chỉ một lúc. Không tin người lạ. Nơi nghỉ đêm phải đặt bẫy cảnh báo xung quanh. Diệp Thanh phụ trách thuốc men, băng bó và xử lý các bệnh cơ bản trên đường. Về luyện tập vẫn để lão nhị hướng dẫn mọi ngươi, nó sẽ nói lại sau.
Khi gia gia nói xong, hang động lặng đi một lúc. Không phải vì không đồng ý, mà vì ai cũng đang thầm đo lường con đường dài phía trước bằng từng quy định vừa nghe.
Gia gia kết thúc bằng một câu ngắn gọn:
“Từ ngày mai, chúng ta hãy tổ chức ăn chung, gộp lương thực nấu một thể. Tối nay tranh thủ nấu phần lớn lương thực để dễ mang đi. Ngày mai binh lính vào núi, chúng ta không thể nhóm bếp nữa. Phải đi trong im lặng hoàn toàn.” Nếu mọi người có ý kiến thì hãy nói ra. Chúng ta giờ là một thể không nên có những toan tính chia rẽ nào. Tống đại ca lên tiếng. Được rồi nếu mọi người không ai có thắc mắc gì tất cả giải tán, chung tay nấu lương thực. Ông quay qua Diệp Thanh, lão đại và nhà Tống khải lên tiếng. Mọi người nghỉ ngơi trước đi, sáng mai chúng ta bàn tiếp.
Mọi người đứng dậy, bắt đầu khẩn trương chuẩn bị. Tiếng nhóm bếp, tiếng dao thớt, tiếng người sắp xếp đồ đạc vang lên lần cuối trong hang động. Ngọn lửa bập bùng soi lên những khuôn mặt đang lo âu nhưng không ai bỏ tay.
Đêm nay là đêm cuối cùng họ còn được nghỉ ngơi gần thôn cũ.
Ngày mai, hành trình thật sự bắt đầu.