Lâm Nhị Lang gật đầu, gương mặt vẫn không giãn ra chút nào dưới ánh lửa leo lét. Ông không ngồi xuống mà vẫn đứng đó, lưng thẳng như một ngọn lao, ánh mắt như muốn xuyên thủng màn đêm ngoài cửa hang.
Trong hang, không khí căng thẳng vẫn bao trùm. Tiếng trẻ con thút thít nhỏ dần rồi im bặt khi được ôm chặt vào lòng. Lý thị nãy giờ không dám hó hé nửa lời, mặt tái mét, tay bám chặt vào cánh tay Bình Vũ. Cái kiêu ngạo và những lời bàn lùi lúc chiều đã hoàn toàn biến mất trước đôi mắt xanh lạnh lẽo của bầy sói.
Diệp Thanh trở lại chỗ nằm nhưng không cất gói thuốc mê. Cô đặt nó ngay dưới gối rơm, tay phải luôn giữ ở vị trí có thể lấy ra nhanh nhất. Loài sói rất kiên nhẫn. Chúng có thể rút lui khi thấy đối phương mạnh, nhưng sẽ không đi xa, chỉ lặng lẽ bám theo hoặc đợi đến lúc con người lơ là nhất.
Gia gia ngồi xuống cạnh bếp lửa, không ngủ lại mà cầm lấy một thanh củi, chậm rãi gạt những tàn tro.
“Thanh nhi, chưa ngủ được thì lại đây với ta.”
Diệp Thanh bước nhẹ đến bên ông. Gia gia đưa cho cô một mẩu gỗ nhỏ, giọng thấp đến mức chỉ hai người nghe thấy: “Sói đi rồi, nhưng lòng người thì chưa yên. Ngày mai sẽ có người muốn quay về. Con nghĩ sao?”
Diệp Thanh nhìn vào ánh lửa bập bùng: “Thôn không còn nước, quan binh lại ở ngay sau lưng. Quay về là chết, đi tiếp là tìm đường sống. Ai muốn về thì cứ để họ về, nhưng đồ đạc của nhà ta, một hạt gạo cũng không được để họ mang đi.”
Gia gia khẽ mỉm cười, một nụ cười hiếm hoi đầy vẻ cay đắng: “Đứa nhỏ này, nhìn thấu đáo hơn cả người già.”
Đêm trôi qua trong im lặng nghẹt thở. Lâm Nhị Lang và Triệu Đại luân phiên canh gác, không một phút nào buông cung. Diệp Thanh thiếp đi trong chốc lát, nhưng chỉ cần một tiếng lá rụng hay một tiếng gia súc cựa mình là cô lại choàng tỉnh.
Khi những tia sáng mờ nhạt đầu tiên của buổi sớm len lỏi qua tán lá vào cửa hang, cả đoàn người mới thực sự dám thở phào.
Nhưng nỗi lo về sói vừa vơi đi, thì nỗi lo về sự chia rẽ lại ập đến.
Bình lão đứng dậy, vặn mình đau nhức, nhìn về phía lối cũ dẫn về thôn với ánh mắt đầy do dự. Lý thị vừa mở mắt đã lẩm bẩm: “Đêm qua tí nữa thì làm mồi cho sói. Cứ thế này thì chưa thấy giặc đâu đã vào bụng thú dữ rồi.”
Chưa dứt câu, mắt bà ta đã lướt sang phía bếp lửa, nơi mấy khúc thịt rắn ướp muối vẫn còn đặt trên phiến đá. Bà ta liếc một cái đầy tính toán, giọng đổi sang vẻ hờn mát: “Cả con mãn xà to như vậy mà phần chia cho nhà ta chỉ có bấy nhiêu thôi sao? Người lớn trẻ con cộng lại cũng bảy miệng ăn, ít thế này thấm vào đâu.”
Không ai lên tiếng ngay. Diệp Thanh ngồi im, mắt không rời tay bà ta.
Lý thị nhân lúc mọi người chưa ai nói gì, đứng dậy thản nhiên đi về phía góc hang nơi đồ đạc nhà Diệp Thanh xếp gọn thành từng bó. Bà ta cúi xuống, tay đã sắp chạm vào miệng túi lương thực thì một giọng nói nhẹ nhàng nhưng rõ từng chữ vang lên phía sau: “Thím đang tìm gì vậy?”
Lý thị giật mình, quay lại thì thấy Diệp Thanh đứng ngay sau lưng, nụ cười nhẹ trên môi nhưng ánh mắt thì không cười.
Bà ta lắp bắp: “Ta… ta chỉ xem thử mọi người còn lương thực không, nhỡ đâu…”
“Nhà cháu còn đủ dùng, thím không cần lo.” Diệp Thanh đáp, giọng vẫn ôn tồn, đã khéo léo bước sang đứng chắn ngay trước đống đồ. “Thịt rắn chia theo đầu người, nhà thím cũng nhận phần bằng nhà cháu. Con mãn xà to nhưng phần thịt thực ra không nhiều, phần lớn đã ướp muối để dành đường dài. Thím cũng biết, đi rừng không biết bao giờ mới săn được thêm.”
Lý thị mặt đỏ lên, không nói được gì thêm, đành quay về chỗ ngồi. Bình Vũ ngồi bên cạnh vợ, im lặng như không nhìn thấy gì.
Gia gia đứng dậy, gõ nhẹ gậy xuống nền đá: “Thôi được, ai đi ai ở nói ra đi. Đường chạy nạn còn dài, không ai có thể lo cho ai mãi được.”
Triệu Đại bước tới trước, giọng chắc nịch: “Nhà ta theo. Trở về cũng không biết có đường sống không. Ta muốn có hy vọng, muốn góp sức với mọi người. Mong Lâm lão và mọi người không chê.”
Gia gia gật đầu, trong lòng mừng thầm. Đường nguy nan, càng nhiều người càng vững hơn. Ông quay sang Bình lão: “Còn nhà ông?”
Bình lão thở dài: “Sáng nay nhà ta đã quyết rồi. Ăn sáng xong sẽ lên đường, chặp tối có thể về đến thôn.”
Gia gia im lặng một nhịp, rồi quay sang: “Lão nhị, lấy một ít thịt rắn chia cho nhà Bình lão. Dù sao cũng là tương phùng một đêm, sau này không biết có gặp lại không.”
Lý thị nghe đến thịt rắn thì mắt sáng lên, nhưng lần này bà ta giữ miệng.
Bữa sáng sơ sài bằng bánh rau dại, ăn xong thì tiễn nhà Bình lão lên đường. Gia gia đứng nhìn theo bóng họ khuất dần vào lối mòn, không nói gì.
Rồi ông quay lại, nhìn đại bá và Diệp Thanh: “Lão đại, con và Thanh nha đầu đi về thôn một chuyến xem tình hình. Sáng mai về lại đây. Đừng vào thôn gấp, để Thanh nhi đi trước thám thính. Dù sao nó cũng là nữ giới, quan binh đang bắt nam đinh, cẩn thận vẫn hơn.”
Đại bá siết chặt cây cung, khẽ gật đầu: “Con biết rồi. Thanh nhi, chúng ta đi.”
Hai người lặng lẽ rời hang, men theo những lối mòn cũ về phía thôn.