“Lão nhị và Triệu Đại gác ca đầu. Lâm Hạo và Bình Vũ ca hai. Mọi người ngủ đi, giữ sức cho ngày mai.”
Lý thị lầm bầm gì đó trong cổ họng nhưng dưới cái nhìn nghiêm khắc của gia gia, bà ta cũng đành im lặng kéo chăn che kín đầu.
Trong bóng tối lờ mờ, Diệp Thanh hé mắt quan sát cửa hang. Lâm Nhị Lang ngồi bất động như một pho tượng đá, tay nắm chặt cây cung, ánh mắt sắc lẹm nhìn xoáy vào màn đêm đặc quánh bên ngoài. Triệu Đại ngồi đối diện, thỉnh thoảng lại đưa tay xoa nhẹ bắp chân vừa bị đuôi mãn xà quật trúng lúc chiều.
Thời gian trôi qua lặng lẽ. Tiếng côn trùng rỉ rả lúc xa lúc gần, thỉnh thoảng là tiếng sột soạt của gió lùa qua tán lá khô.
Rồi rừng im lặng bất thường.
Không phải im lặng của đêm khuya thanh vắng. Là thứ im lặng chết, khi tất cả tiếng côn trùng cùng tắt một lúc như có ai bóp cổ chúng lại.
Lâm Nhị Lang cảm nhận được ngay. Ông đứng bật dậy, mũi tên đã đặt sẵn trên dây cung. Và rồi nó vang lên, từ phía vũng nước nơi ông vừa làm thịt rắn chừng vài canh giờ trước, một tiếng tru dài nặng nề, mang theo uy quyền của kẻ săn mồi giữa đêm.
Triệu Đại nắm chặt cán dao, hơi thở dồn dập: “Lâm đại ca… tiếng gì thế?”
“Sói.” Lâm Nhị Lang chỉ đáp một từ, giọng phẳng lặng đến lạnh người.
Mùi máu của con mãn xà dù đã chôn lấp kỹ, nhưng dưới cái mũi nhạy bén của bầy sói thì không thể xóa nhòa. Tiếng tru không đứng yên một chỗ mà dịch chuyển, lúc lệch trái lúc lệch phải, như thứ gì đó đang đi vòng, đang dò xét từ xa.
Trong hang, người bắt đầu trăn trở. Gia gia tỉnh dậy đầu tiên, không cần ai giải thích, chỉ nghe tiếng tru từ bên ngoài là đã hiểu. Giọng ông thấp nhưng rõ, vừa đủ để mọi người nghe mà không vang ra ngoài: “Dồn con nít vào trong cùng. Phụ nữ ôm chặt lấy chúng, không để đứa nào khóc. Trai tráng ai có vũ khí thì cầm lên, dựa lưng vào vách đá, không ai được đứng tách ra một mình.”
Diệp Thanh ngồi dậy, không cần đợi ai gọi. Trong bóng tối, cô khẽ lách người men theo vách hang về phía góc gần khu vực buộc gia súc. Mấy con la và con trâu đã bắt đầu bồn chồn, chân đạp nhẹ xuống đất, hơi thở phì phò bất an. Chỉ cần một con hoảng lên kêu to là bầy sói bên ngoài biết ngay trong hang có mồi.
Một ý niệm động. Trong lòng bàn tay cô xuất hiện một gói thuốc mê nhỏ. Cô chia nhỏ ra, nhét vào máng cỏ trước mặt từng con một. Vài nhịp thở sau, chân chúng đứng yên dần, hơi thở chậm lại, không còn đạp loạn. Nếu bầy sói thực sự tràn vào, cô sẽ thu hết gia súc vào không gian trước, không để chúng trở thành miếng mồi dẫn đường cho thú dữ.
Bên ngoài, tiếng tru đã gần hơn. Và không còn chỉ một tiếng.
Lâm Nhị Lang nói khẽ: “Chúng đi theo bầy. Tối thiểu năm con, có thể hơn.” Ông nhìn ra cửa hang, nơi ánh lửa còn le lói yếu ớt: “Phải thêm lửa. Sói sợ lửa. Nhưng không được để ngọn lớn.”
Đại bá lẳng lặng bỏ thêm củi vào bếp, chắn bớt một phần bằng tảng đá để lửa cháy vào trong hang, không hắt thẳng ra cửa. Ánh sáng vàng nhảy lên, đủ để nhìn thấy mặt nhau, đủ để soi rõ cửa hang.
Rồi im lặng trở lại, nhưng là thứ im lặng khác.
Từ bóng tối phía ngoài, hai chấm sáng xanh lạnh xuất hiện, chằm chằm nhìn thẳng vào cửa hang.
Lâm Nhị Lang nâng cung lên, không bắn. Chờ.
Diệp Thanh siết chặt gói thuốc trong tay. Cô biết rõ bầy sói không liều mạng lao vào ngay. Chúng đang thử. Một hoặc hai con sẽ tiến lên trước để dò xem bên trong mạnh hay yếu, có đáng đánh hay không. Nếu bên trong tỏ ra run sợ, chùn bước, cả bầy sẽ xông vào.
Không được để chúng nghĩ bên trong là miếng mồi ngon.
Lâm Nhị Lang hiểu điều đó không kém gì cô. Ông bước một bước ra phía trước, đứng ngay ngưỡng cửa hang, không nói, không hô, chỉ đứng thẳng người nhìn thẳng vào hai chấm mắt xanh kia. Đại bá và Tam thúc tiến lên đứng hai bên, tay cầm dao chặt, cũng không nói gì. Phía sau, đám trai tráng các nhà hợp thành vòng vây bảo vệ con nít và phụ nữ.
Hai chấm mắt xanh đứng yên. Rất lâu.
Rồi dịch chuyển sang bên. Rồi mất hút vào bóng tối.
Không ai thở ra vội.
Lâm Nhị Lang đứng im thêm một canh giờ trước khi hạ cung xuống. Tiếng tru không còn vang lên nữa, tiếng côn trùng dần hồi sinh, bắt đầu từ xa rồi lan gần. Bầy sói đã đi.
Lần này thì thật sự đi.
Gia gia thở dài, ngồi xuống bên bếp lửa: “Chúng thấy chúng ta đông nên chưa động thủ. Nhưng đêm nay chưa xong đâu.” Ông nhìn sang Lâm Nhị Lang: “Lão nhị, con tiếp tục gác. Có động tĩnh gì thì gọi mọi người dậy ngay.”