Lửa được nhóm lên sau khi trời gần tối.
Không phải lửa lớn, chỉ đủ để nấu cháo loãng và xua bớt hơi lạnh từ vách đá toát ra. Khói được dẫn ra ngoài qua khe nứt trên vòm hang, gia gia đã kiểm tra kỹ trước khi cho phép nhóm. Không để khói tụ bên trong. Không để ánh lửa hắt ra ngoài cửa hang về đêm.
Trời chưa kịp tối hẳn thì Lâm Nhị Lang và Triệu Đại về đến cửa hang.
Lâm Nhị Lang vác trên vai con mãn xà khổng lồ, thân nó to hơn bắp tay người lớn, dài phải vài mét, hoa văn nâu đen loang lổ. Năm mũi tên cắm dọc thân, mũi cuối cùng ghim thẳng vào điểm yếu hại. Triệu Đại đi sau, tay vẫn chống dao, bước chân còn chưa hoàn hồn.
Lũ trẻ nhao nhao. Mấy người phụ nữ rút lui ra sau.
Lâm Nhị Lang đặt con rắn xuống đất, không nói nhiều, chỉ nhìn quanh một lượt: “Không làm thịt ở đây được. Mùi máu thu hút dã thú, làm ngay cạnh hang là rước họa vào.” Ông nhìn sang Triệu Đại: “Lúc nãy đi qua chỗ vũng nước nhỏ, cách đây khoảng trăm bước về phía Tây. Ta ra đó làm, đệ canh bên ngoài.”
Triệu Đại gật đầu, cầm chặt dao.
Diệp Thanh bước theo cha, giọng nhỏ nhưng rõ: “Cha, khi mổ nhớ giữ lại túi mật.”
Lâm Nhị Lang khựng lại nhìn cô. Cô nói tiếp: “Túi mật rắn nằm gần gan, nhỏ thôi, bên trong chứa dịch màu xanh lục hoặc vàng đậm. Khi mổ phải cẩn thận, đừng để vỡ. Thứ này vị đắng, tính hàn, dùng được khi người bị sốt cao, nóng trong, viêm họng, ho lâu ngày. Nếu có rượu thì hòa vào uống, không thì bọc lá phơi khô cất đi, lúc cần dùng dần.”
Lâm Nhị Lang nhìn cô một lúc, rồi lặng lẽ gật đầu, không hỏi cô biết từ đâu.
Vũng nước nằm giữa kẽ đá, nhỏ nhưng trong, xung quanh rêu xanh bám dày. Lâm Nhị Lang đặt con mãn xà xuống phiến đá bằng phẳng bên mép nước, xắn tay áo, cầm dao bắt đầu.
Tay ông thoăn thoắt. Việc đầu tiên là cắt đầu, chặt dứt khoát rồi lùi ra xa, không để máu bắn. Tuyến nọc độc trong răng mãn xà dù chết vẫn còn nguyên, chạm vào vết thương hở là rước họa. Phần đầu bọc lá dày, chôn sâu xuống đất ngay tại chỗ, lấp kỹ. Máu và nước rửa chảy xuống vũng đá, loang ra rồi tan dần.
Tiếp theo là lột da. Một đường rạch thẳng từ cổ xuống đuôi, lớp vảy nâu đen tuột ra từng mảng để lộ thịt trắng hồng bên trong. Da cuộn lại để riêng, sau này phơi khô còn dùng được.
Đến phần nội tạng, Lâm Nhị Lang chậm lại, lách dao cẩn thận hơn. Khi thấy một túi nhỏ xíu căng phồng màu xanh lục đậm nằm sát bên gan, ông dừng tay, quay sang nhìn Diệp Thanh.
Cô gật đầu khẽ: “Đó rồi cha.”
Ông cẩn thận cắt rời túi mật, đặt vào lòng bàn tay, nhỏ như một hạt nhãn, căng mọng, bên trong chứa thứ dịch xanh sẫm lờ mờ qua lớp màng mỏng. Diệp Thanh lấy tờ lá sạch gói lại, buộc nhẹ, cất vào túi thuốc của mình. Phần ruột và tạp vật còn lại bỏ vào túi vải buộc kín, chôn ngay tại chỗ bên vũng nước. Không mang gì có mùi trở về hang.
Thịt rửa qua nước vũng đá rồi chặt thành từng khúc vừa tay, bọc lá gói gọn mang về. Một phần ướp muối trải lên phiến đá hong khô để dành, phần còn lại thả vào nồi cháo đang sôi liu riu, thêm mấy lát gừng khô.
Mùi cháo rắn gừng bốc lên khi họ bước vào hang. Lũ trẻ ngừng nhăn mặt từ lúc nào không hay.
Bữa tối hôm đó ăn chung, cả đoàn ngồi quanh bếp lửa nhỏ. Im lặng hơn mọi bữa. Lũ trẻ ngoan ngoãn bất thường, có lẽ chúng cảm nhận được không khí của người lớn, hoặc đơn giản là quá mệt sau một ngày đường dài. Diệp Thanh múc cháo ra từng bát, tay làm nhưng mắt lặng lẽ quan sát. Bình lão ngồi ở góc riêng, ăn xong sớm rồi quay mặt vào vách đá. Lý thị thì thầm gì đó với chồng, vẻ mặt không vui.
Diệp Thanh không để ý đến họ lâu. Cô đang tính chuyện khác.
Canh một, gia gia phân công người gác. Hai người một ca, thay nhau mỗi canh giờ. Nam nhân thay nhau, không ai được ngủ liên tục cả đêm.
Diệp Thanh nằm xuống, lưng chạm mặt đá lạnh dù đã trải rơm và chiếu. Bên cạnh, các em nhỏ đã ngủ say. Tiếng gió rừng từ ngoài vọng vào, thỉnh thoảng xen lẫn tiếng động của thú rừng, không rõ xa hay gần.