Đêm đầu tiên trong cung, An Nhiên không ngủ.
Căn phòng dành cho cung nữ hầu cận nằm ở dãy nhà phía sau tẩm điện của Lệ Quý phi, một căn phòng nhỏ hẹp, tối tăm, mà cô phải chia sẻ với ba cung nữ khác. Những cô gái trẻ tuổi, gầy gò, mặt mày lúc nào cũng cúi gằm xuống đất như thể sợ hãi đã trở thành bản năng. Họ không nói chuyện với An Nhiên. Thậm chí còn không dám nhìn cô lâu quá một giây. Trong cung của Lệ Quý phi, im lặng là luật bất thành văn.
Nhưng An Nhiên không bận tâm đến điều đó. Cô đang bận suy nghĩ.
Nằm trên giường, mắt mở to nhìn lên trần nhà nứt nẻ, cô lần giở lại từng chi tiết của ngày hôm nay trong đầu. Gương mặt của Lệ Quý phi, vẻ đẹp mong manh như bông sen trắng ấy. Đôi mắt long lanh như nai con. Khoảnh khắc tia sáng lạnh lẽo vụt qua đáy mắt ả, khi tưởng rằng không ai nhìn thấy. Chiếc trâm vàng của hoàng hậu trên tay ả, một chiến lợi phẩm được đeo một cách hờ hững như thể nó chưa từng thuộc về ai khác.
Và cả câu nói của ả: “Ta thích nuôi chó mới.”
An Nhiên rùng mình. Cô biết mình đang bước đi trên một sợi dây mỏng manh. Lệ Quý phi không phải là kẻ ngốc. Ả chỉ giả vờ ngây thơ thôi. Đằng sau vẻ ngoài bông sen trắng ấy là một bộ não sắc như dao cạo, luôn tỉnh táo đánh giá từng người xung quanh.
Cô phải cẩn thận hơn nữa.
Nhưng cẩn thận thôi chưa đủ. Cô cần phải hành động.
Mục tiêu đầu tiên trong ba mục tiêu mà Thẩm phu nhân giao, “Lật tẩy bộ mặt thật của Lệ Quý phi trước triều đình”, sẽ không tự nhiên mà thành. Cô cần chứng cứ. Cần lời khai. Cần những mảnh ghép rời rạc về vụ án năm xưa, để ráp lại thành một bức tranh sự thật không thể chối cãi.
Và những mảnh ghép ấy không chỉ nằm trong tay Lệ Quý phi. Chúng nằm trong chính những con người đang phục vụ ả mỗi ngày, những cung nữ, những thái giám, những kẻ bị coi là vô hình trong cỗ máy quyền lực khổng lồ này.
Đó chính là nơi cô sẽ bắt đầu.
…
Sáng hôm sau, khi trời còn chưa sáng rõ, cả dãy phòng cung nữ đã bị đánh thức bởi tiếng bước chân dồn dập và giọng the thé quen thuộc.
“Dậy hết đi! Nương nương sắp thức dậy rồi. Chuẩn bị nước rửa mặt, trà sáng, hâm lò sưởi, quạt than, chải tóc, chọn y phục! Đứa nào chậm trễ là tự gánh lấy hậu quả!”
Giọng Chưởng sự cô cô vang khắp hành lang như tiếng chuông báo tử.
An Nhiên bật dậy, chỉnh lại y phục, chạy theo dòng cung nữ đang hối hả đổ về tẩm điện. Trên đường đi, cô đếm được ít nhất tám cung nữ, hai thái giám, và một đội thị vệ đứng gác ở cổng ngoài. Tất cả đều dành riêng cho việc hầu hạ một mình Lệ Quý phi.
Không hổ danh là sủng phi đứng đầu hậu cung.