“Oẹ…”
Hai cô nữ sinh nhỏ tuổi nhất trong nhóm – những người từ lúc bước vào làng vẫn luôn dắt tay nhau dính như sam – không chịu nổi thứ khói độc này liền bịt miệng, rên rỉ.
Cơ thể họ run rẩy, ánh mắt ngập tràn sự sợ hãi, cố gắng nén lại cơn buồn nôn đang dâng trào. Khuôn mặt trắng bệch, đôi môi tím tái vì lạnh và sợ hãi.
Gã thanh niên nhà giàu giờ đây như cái xác không hồn. Đôi môi dưới của hắn run bần bật, va vào nhau lập cập. Hắn bám chặt lấy vạt áo khoác da sờn rách của gã mặt sẹo, mặt cắt không còn một giọt máu.
Hắn không dám nhìn vào đống lửa đỏ đục, càng không dám ngước mắt nhìn lên những ô cửa vách hay vào bóng tối sâu thẳm phía sau những cây cột nhà bằng gỗ lim to bằng cả vòng tay người ôm, nơi những vết nứt đen ngòm đang há hốc ra như những miệng vết thương không bao giờ lành.
Miệng hắn vẫn lẩm nhẩm những lời cầu nguyện hỗn loạn, đứt quãng như một cái máy hỏng: “Nam mô… Chúa phù hộ… Nam mô…”
Trưởng làng bước vào sau cùng. Lão đi không một tiếng động, tấm lưng còng rạp xuống như gánh một ngọn núi tàng hình. Lão đặt chiếc lồng đèn giấy rách bươm xuống cạnh bếp than, thứ khung tre lỏng lẻo khẽ va quệt vào sàn gỗ phát ra tiếng xoàng xoảng khô khốc rồi im bặt.
Lão không ngồi xuống, cũng không mời khách ngồi. Lão chỉ đứng đó với một nụ cười mà lão cho là hiền từ, nhưng với nhóm của Thanh nó tựa như một con búp bê gỗ đã bị hỏng bộ phận cảm xúc.
Lão Trưởng làng từ từ đưa cánh tay lên. Ngón tay của lão dài một cách bất thường, khẳng khiu và khô khốc không khác gì một cành củi khô trong rừng sâu, móng tay dài bám đầy đất cát mốc meo.
Ngón tay ấy chỉ về phía bóng tối sâu thẳm ở dãy hành lang phía Tây của căn nhà, nơi có những cánh cửa gỗ đang khép hờ, ẩn mình trong màn đêm u ám.
“Hai người một phòng,” Giọng lão khàn đặc, rền rĩ như tiếng hai miếng tôn rỉ sét cọ xát vào nhau giữa nghĩa địa trống trải, làm không gian như đóng băng lại. “Đêm nghe thấy gì cũng không được mở cửa. Nhớ kỹ, thần linh làng này không thích người tò mò.”
Lời nói của lão vừa dứt, một luồng gió lạnh từ đâu rít qua các khe vách gỗ, khiến ngọn lửa ma quái trên bếp than khẽ chao đảo, kéo dài những cái bóng vặn vẹo của cả nhóm lên tận mái nhà sàn, như những con quỷ đang nhảy múa điên cuồng.
“Tôi! Tôi ở với anh! Đừng bỏ tôi!”
Gã nhà giàu đột ngột hét lên một tiếng thất thanh, phá vỡ sự im lặng.