Hai chị em dâu mệt rã rời nhưng vẫn phải làm.
Nồi sữa đậu sôi sùng sục, bốc mùi thơm ngậy khắp gian bếp hẹp.
Bà Lý bước xuống bếp, tay cầm bát nước thạch cao.
Bà nhắc nồi sữa đậu ra khỏi bếp, để nguội bớt một chút.
“Nhìn cho kỹ đây.” Bà Lý nói, tay cầm muôi gỗ khuấy tròn nồi sữa đậu tạo thành một dòng xoáy.
Bà đổ từ từ bát nước thạch cao vào giữa dòng xoáy đó, khuấy thêm vài vòng rồi đậy vung lại: “Xong, để yên đó, cấm đứa nào đụng vào.”
Trời tờ mờ sáng.
Bà Lý thức dậy, thong thả bước xuống bếp.
Cả nhà lục đục thức theo.
Bà mở vung nồi lợn cợn hôm qua.
Một mùi thơm thanh mát xông lên.
Bên trong nồi, nước sữa đậu đã đông lại thành một khối mềm mịn, núng nính, trắng phau không tì vết.
“Thành tào phớ rồi.” Bà Lý gật gù hài lòng.
Đời trước nhà hàng của bà mỗi ngày tiêu thụ hàng tạ tào phớ, công thức này đối với bà dễ như trở bàn tay.
Bà sai Thị Hến đập vụn mấy cục đường đen, thêm chút nước gừng đun sôi thành thứ nước mật đặc sánh, màu nâu cánh gián.
Cu Tí ngửi thấy mùi ngọt, lân la chạy vào bếp.
Bà Lý lấy thìa, hớt từng lớp tào phớ mỏng dính, cong vòng như cánh hoa cho vào bát.
Bà chan nước đường gừng nóng hổi, đập thêm mấy viên đá lạnh cho vào.
“Tí, ăn thử xem.”
Cu Tí bưng bát, xúc một thìa to tướng cho vào miệng.
Tào phớ mềm tan ngay trên lưỡi, quyện với vị ngọt lịm của đường đen, hơi cay nồng của gừng, và cái lạnh buốt của đá.
Thằng bé nuốt ực một cái, mắt sáng rỡ.
Không cần bà Lý giục, nó cắm đầu ăn một mạch hết nhẵn bát, bưng bát xin thêm.
Nó ăn liền ba bát, căng tròn bụng mới chịu thôi.
Hai Trâu, Ba Bò, Thị Hến, Thị Lựu mỗi người cũng được chia một bát nhỏ.
Nếm xong hương vị tào phớ, Ba Bò lập tức nhận ra cơ hội kiếm tiền.
“U ơi, cái này ngon hơn thạch sương sâm nhiều! Thạch ăn giòn mát, nhưng cái tào phớ này béo ngậy, ngọt lịm, ăn vào trơn tuột cả cổ họng. Khách bến đò mà nếm thử món này, có mà tranh nhau vỡ đầu!” Ba Bò hưng phấn xoa tay.
Bà Lý cười đắc ý.
Đương nhiên là ngon hơn.
Thạch sương sâm chỉ là món cây nhà lá vườn giải nhiệt tạm thời, còn tào phớ mới là món tráng miệng hái ra tiền thực sự.
“Hôm qua một nồi thạch sương sâm bán hết bay. Hôm nay có tào phớ, nhu cầu chắc chắn tăng vọt.” Bà Lý tính toán nhanh trong đầu: “Chiều nay đem tào phớ ra bến đò bán. Từ ngày mai, chỉ tiêu làm hàng tăng gấp ba. Mua ba cân đậu nành, xay bóp gấp ba lần hôm nay.”