Gã đi đầu mặc chiếc áo sơ mi hoa phanh ngực, để lộ hình xăm mờ nhạt trên ngực, miệng phì phèo điếu thuốc lá, vừa đi vừa nhổ bọt xuống đường.
Hai gã đàn em theo sau ăn mặc xộc xệch, tay cầm mấy đoạn gậy gỗ vung vẩy hăm dọa.
Bọn chúng đi ngang qua sạp hàng nào cũng đá đổ cái rổ rau hoặc vỗ cạch cạch vào sạp đòi tiền.
Những người bán hàng rong quanh ngõ đều vội vã thò tay lấy vài hào nhét vào tay bọn chúng cho xong chuyện.
Chẳng mấy chốc, ba gã lưu manh bước tới trước sạp bánh xèo của Nguyễn Nhuyễn.
Gã mặc áo hoa khịt mũi ngửi mùi mỡ lợn thơm phức, bước lên đá mạnh một cước vào chân bàn gỗ làm chiếc thau bột sóng sánh suýt đổ.
“Ê con bé kia, mặt lạ hoắc. Ai cho phép mày dọn hàng ra đây bán mà chưa đóng tiền bảo kê cho anh Cường hả?” Gã áo hoa hất cằm, nhả khói thuốc thẳng vào mặt Nguyễn Nhuyễn.
Bà Mai đang thái hành bên cạnh sợ đến mức mặt tái mét, tay cầm dao run bần bật.
Bà vội vàng lùi lại, định kéo tay con gái bỏ chạy.
Nguyễn Nhuyễn đứng chắn trước mặt mẹ.
Cô không lùi nửa bước, tay phải cầm chặt chiếc xẻng gỗ đảo bánh, mặt lạnh tanh đáp: “Tôi bán ngoài vỉa hè đường lớn, không cản trở lối đi, không ăn trộm ăn cướp. Nhà nước cho phép kinh tế cá thể tự do buôn bán. Các anh dựa vào luật gì mà đòi tiền tôi?”
Gã áo hoa nghe xong liền bật cười hô hố, quay sang nhìn hai gã đàn em.
“Chúng mày nghe con ranh này nói gì không? Nó lấy luật nhà nước ra dọa tao kìa!” Gã vứt điếu thuốc xuống đất, dùng mũi giày di nát.
Đôi mắt gã trợn lên hung tợn, tiến sát thêm một bước: “Ở ngõ Bát Đại này, lời của tao chính là luật. Hôm nay mày không xì ra năm đồng tiền phí, tao đập nát cái chảo này, cho hai mẹ con mày húp bột thay cơm!”
Nói đoạn, gã giơ tay vung gậy định đập thẳng vào chiếc chảo gang đang sôi mỡ.
Bà Hoa bán nước chè sợ hãi núp vội sau gốc cây bàng.
Mấy người đi đường thấy có đánh nhau cũng tản ra xa không dám can ngăn.
Nguyễn Nhuyễn siết chặt cán xẻng gỗ, chuẩn bị tung người hắt thẳng gáo mỡ sôi vào mặt gã lưu manh để tự vệ.
Đúng lúc đó, từ cánh cửa tôn xập xệ của tiệm sửa xe máy ngay đối diện sạp hàng, một bóng người bước ra.
Đó là một người đàn ông cao lớn vô cùng.
Chiều cao một mét chín mươi hai của anh che khuất cả ánh nắng rọi từ phía sau lưng, hắt một cái bóng dài bao trùm lấy đám lưu manh.
Anh chỉ mặc một chiếc áo ba lỗ màu xám ố bẩn đã thấm đẫm mồ hôi và dầu nhớt, để lộ bờ vai vạm vỡ cùng những múi cơ bắp cuồn cuộn.