Lê Thị Cúc chưa dừng lại, bà đảo mắt tìm kiếm.
Trần Thị Dần đang lúi húi đứng xoa bụng bên gốc cây mít.
Bà quát lớn gọi tên: “Chị Dần! Chị ra đây!”
Dần giật mình, lật đật chạy lại gần hiên nhà.
Cô ta chắp hai tay trước ngực, ngước mắt nhìn mẹ chồng chờ đợi.
Bà hất cằm về phía chiếc giỏ tre vứt lăn lóc cạnh chum nước mưa, lệnh rõ ràng: “Chị xách cái giỏ tre kia ra thẳng bờ sông làng. Lội xuống bùn mà mò ốc, bắt cua về đây. Đến chiều tối mà giỏ ốc không đầy, tôi bắt nhịn đói toàn tập.”
Trần Thị Dần nghe lệnh phải lội sông bắt ốc liền nhăn nhó mặt mày.
Cô ta đi làm đồng mới về hôm qua, lại đói ăn nhiều ngày, bùn sông làng Bồ thì lún sâu đầy đỉa.
Cô ta lùi lại một bước, đưa tay vịn vào vách nứa xập xệ, mếu máo kêu than: “U ơi, u tha cho con. Bụng con đói lả, hai đầu gối bủn rủn đánh vào nhau lách cách, lội xuống bùn sông thì con ngã chết đuối mất. U bắt con quét sân nhổ cỏ còn được, chứ đi mò ốc lúc này con kiệt sức không lết về nổi đâu u.”
Lê Thị Cúc không nói không rằng.
Bà quay ngoắt người bước nhanh về phía bếp củi, chộp lấy thanh củi còng to bằng cổ tay gác trên kiềng đất.
Sau đó sải bước quay lại hiên nhà, không nương tay, vung thanh củi đập mạnh một cái “chát” vào bắp chân Trần Thị Dần.
Trần Thị Dần đau điếng, hét lên một tiếng thất thanh, ôm lấy bắp chân ngã xuống đất.
Nguyễn Văn Thìn đứng cạnh giật nảy mình, lùi vội ra xa.
Lê Thị Cúc chống thanh củi xuống đất, trừng mắt nhìn con dâu, cảnh cáo: “Chị kêu mệt à? Kêu mệt thì ở nhà này làm cái gì? Tôi nói cho chị biết, cái nhà này không nuôi không đứa nào hết! Lười biếng, trốn việc thì cuốn gói, tối nay tôi đuổi thẳng cổ ra khỏi nhà, muốn đi đâu kiếm ăn thì đi. Xách giỏ lên, đi ngay!”
Bị đánh đau điếng, Trần Thị Dần không dám khóc thành tiếng, chỉ biết cắn răng chịu đựng.
Cô ta run rẩy chống tay đứng dậy, lau vội nước mắt đang trào ra, rồi tập tễnh bước tới ôm lấy chiếc giỏ tre, không dám quay đầu nhìn mẹ chồng lấy một lần, lầm lũi xách giỏ chạy thẳng ra hướng bờ sông.
Bóng dáng cô ta xiêu vẹo khuất sau rặng tre đầu ngõ.
Nguyễn Văn Thìn cùng Nguyễn Văn Tỵ đứng giữa sân nhìn mẹ ra tay nặng nề với Dần thì sợ hãi nuốt nước bọt.